Chapitre 2 771
Le Cimetière proposait une offre séduisante aux organisations qui avaient besoin d’un vaisseau capital autonome.
Le Cimetière nécessitait encore un entretien approfondi de temps à autre pour garder ses systèmes en bon état, mais le fait qu’il ne dépende pas des chantiers navals pour remplacer ou renforcer son blindage constituait un avantage majeur !
Pourtant, un vaisseau aussi atypique que le Cimetière s’accompagnait toujours de nombreuses contraintes qui compliquaient son utilisation. Si ce n’était pas le cas, les vaisseaux de récupération dotés de ceintures de blindage faites de ferraille seraient bien plus répandus dans l’espace !
Vivian connaissait parfaitement les divers défauts et aspects problématiques du Cimetière.
Elle désigna les plans filaires du Cimetière. « À proprement parler, le Cimetière est conçu pour affronter le danger, mais pas la guerre. »
« Quelle différence ? » Ves haussa un sourcil tout en caressant Lucky, qui se débattait.
« Elle est considérable. Le Cimetière n’a pas été conçu ni construit par une organisation militaire. Il ne peut donc rivaliser avec l’Auralis en matière de résistance de sa structure interne. »
« Qu’est-ce que cela signifie ? »
« Si un ennemi parvient à percer son blindage extérieur, les compartiments centraux du Cimetière seront moins bien protégés que ceux d’un véritable porte-vaisseaux de flotte. Les machines de traitement des matériaux récupérés et le hangar d’ingénierie ne sont que quelques-uns des systèmes et compartiments qui risquent d’être détruits. »
C’était effectivement une préoccupation sérieuse. Tout cela signifiait que le Cimetière devait empêcher l’ennemi de traverser sa ceinture de blindage à tout prix. Tous les vaisseaux souffraient lorsqu’une force ennemie réussissait à percer leurs défenses, mais les vaisseaux de combat étaient fortement compartimentés et dotés de nombreux renforts intérieurs pour limiter les dégâts collatéraux.
Comme les vaisseaux de combat, tels que les porte-vaisseaux de flotte, étaient conçus pour livrer bataille, les ingénieurs navals les construisaient de façon à préserver autant de fonctions essentielles que possible en cas de dommages importants !
En général, les vaisseaux non combattants ne bénéficiaient pas de ce luxe. Concevoir une structure interne plus résistante aux dégâts faisait considérablement grimper les coûts. Ces dépenses supplémentaires pesaient sur le portefeuille des clients et n’étaient même pas nécessaires si le vaisseau ne participait pas aux combats.
Le Cimetière avait beau être différent, puisqu’il était conçu pour jouer un rôle actif dans les batailles, ce n’était pas un vaisseau militaire. Sa conception, ses composants, les matériaux utilisés et ses normes respectaient pleinement les pratiques du secteur privé.
Le Clan Larkinson perdrait donc une part considérable de ses capacités défensives s’il remplaçait l’Auralis par le Cimetière.
Ves fronça les sourcils et se frotta la joue rasée de près. « Qu’en pensez-vous ? »
« Cette limite de conception ne fait pas du Cimetière un mauvais vaisseau, monsieur, répondit-elle. La vulnérabilité de son cœur ne posera pas de problème si nous empêchons d’abord son blindage d’être percé. Il nous faudra donc investir de manière préventive dans son blindage extérieur et continuer à l’étoffer avec des alliages de meilleure qualité. »
Cette approche disait quelque chose à Ves. N’était-ce pas ainsi que fonctionnait son Devil Tiger ?
« Je vois. Cela coûtera beaucoup de matériaux récupérés, mais équiper le Cimetière de plaques de blindage faites de matériaux haut de gamme pourrait vraiment changer la donne. »
Ves estima que l’alliage Breyer pourrait convenir. Le seul problème, c’était qu’il faudrait de nombreuses années pour recouvrir entièrement le Cimetière de ce matériau.
Quoi qu’il en soit, le principe qu’elle avançait était juste. Mais les ennemis agissaient rarement selon les souhaits de leur adversaire.
« Il ne sera pas facile de protéger l’intérieur du Cimetière. Surtout si nous voulons l’employer comme l’un de nos principaux remparts défensifs au combat. Nous ne pouvons pas le tenir à l’écart des tirs par peur d’offrir à nos ennemis l’occasion de briser sa coque. »
« Alors, il nous suffira de renforcer sa coque sans cesse pour qu’elle ne puisse jamais être complètement détruite. C’est pour cela que j’ai dit qu’il était adapté au danger, mais pas à la guerre. Il ne résistera pas bien à une succession de batailles d’une intensité extrême.
« En revanche, tant que nous aurons le temps de réparer les dégâts après un affrontement, il pourra remplir sa fonction avec une efficacité maximale lors du combat suivant. »
Cette approche convenait davantage au Clan Larkinson. Ves ne s’attendait pas à ce que sa flotte expéditionnaire se retrouve mêlée à une querelle avec une faction puissante et enchaîne les combats. Il était bien plus probable que son clan connaisse de temps à autre de sérieuses frictions avec d’autres pionniers.
Aucun État établi de l’Océan Rouge ne pouvait dépêcher sans interruption un flot de flottes puissantes !
« Le Cimetière peut être amélioré en permanence, insista la conceptrice navale. Sa grande tolérance aux différents types de blindage nous permet de remplacer très facilement sa ceinture actuelle, assez rudimentaire, par une autre faite de matériaux haut de gamme de deuxième classe. Nous pouvons rendre le Cimetière deux fois, trois fois, voire dix fois plus résistant sans jamais devoir le mettre en cale sèche ! »
Ves écarquilla les yeux. La proposition l’intéressait vraiment. Les autres vaisseaux étaient bien plus contraignants à cet égard. Toute refonte majeure nécessitait de passer par un chantier naval pour effectuer les travaux nécessaires.
« Le Cimetière est également polyvalent à d’autres égards, monsieur. Dans sa configuration actuelle, sa ceinture de blindage est assez épaisse, ce qui réduit considérablement sa mobilité. Si vous souhaitez accélérer le vaisseau, vous pouvez l’alléger en réduisant son blindage. Et si vous avez de nouveau besoin d’une protection solide, vous pouvez l’équiper de plaques plus épaisses et plus lourdes. »
C’était un avantage considérable. Sa capacité d’adaptation et sa facilité de modification lui permettaient de prendre différentes formes selon les besoins.
La ceinture de blindage du Cimetière pouvait être configurée de tant de façons qu’il resterait utile quelles que soient les circonstances. Si le Clan Larkinson n’était pas satisfait de ses performances actuelles, le vaisseau de récupération pouvait simplement adopter une autre configuration en quelques jours ou quelques semaines !
Ce vaisseau pouvait rester utile au Clan Larkinson pendant des décennies. Même si sa configuration et ses systèmes actuels étaient assez rudimentaires, il était tout à fait possible de les améliorer au fil du temps, surtout si Ves trouvait une cale sèche pour effectuer les modifications souhaitées.
L’essentiel, c’était que son concept central et sa base soient solides.
Cependant, le Cimetière présentait aussi d’autres inconvénients.
« Il y a quelques autres défauts dont vous devriez tenir compte, monsieur. Le vaisseau mesure 2,1 kilomètres de long et une grande partie de son espace intérieur est occupée par ses machines de traitement des matériaux récupérés et ses cales de chargement. Il ne possède pas de hangar à méchas de grande taille et n’est conçu que pour accueillir 50 méchas bunker. »
Cinquante méchas bunker, c’était peu pour un vaisseau capital de cette taille. Le Cimetière avait été conçu pour résister aux tirs ennemis. Ajouter trop de bunkers à un vaisseau spatial fragilisait son blindage et créait davantage de points faibles exploitables.
Ves fronça les sourcils. « Cinquante bunkers, ce n’est pas suffisant, et le fait qu’il ne soit pas conçu pour transporter plus de méchas réduira considérablement son utilité. »
Le Cimetière devrait donc toujours être escorté par d’autres porte-vaisseaux lorsqu’il serait affecté à une mission spéciale. Les méchas bunker ne suffiraient pas à le protéger des pillards opportunistes qui voudraient s’emparer d’un vaisseau capital de grande valeur.
Ves et Vivian poursuivirent leur discussion sur le vaisseau de récupération. Ils se penchèrent sur plusieurs subtilités et caractéristiques importantes du bâtiment proposé.
« Le Cimetière a 47 ans, indiqua Vivian. Le vaisseau est clairement d’occasion, et son entretien est donc légèrement plus contraignant que lorsqu’il était neuf. Dans un demi-siècle, il deviendra plus difficile de maintenir ses systèmes en fonctionnement, à moins de procéder à une refonte complète.
« Cela dit, je pense qu’il pourra fonctionner pendant des décennies sans présenter de défauts graves, à condition que nous en prenions soin. Sa capacité d’adaptation nous permettra aussi d’appliquer facilement des améliorations continues afin de prolonger sa durée de vie utile. »
Le Clan Larkinson pourrait utiliser ce vaisseau assez longtemps. Même si le Cimetière finissait par être dépassé par de meilleurs modèles, il pourrait toujours jouer un rôle secondaire utile. Ses fonctions de vaisseau de récupération resteraient utiles où que se rende la flotte expéditionnaire. Le bâtiment disposait également de capacités limitées de traitement du minerai.
Il ferait bon ménage avec un vaisseau minier.
Ves finit par se faire une idée précise de ce vaisseau de récupération de taille capitale. Malgré ses nombreuses limites, susceptibles de réduire son utilité à long terme, il constituait un excellent ajout à court et moyen terme pour sa flotte expéditionnaire.
Ves avait un besoin urgent de renforcer les défenses et les capacités de sa flotte, et l’ajout du Cimetière ferait une différence considérable, au combat comme en dehors.
Cependant, l’Auralis valait bien plus que le Cimetière. Ves ne voulait pas céder son précieux vaisseau à perte.
« Assez parlé du Cimetière. J’en sais déjà assez pour me faire une opinion. Parlez-moi plutôt de l’autre vaisseau inclus dans l’offre. »
Vivian désigna la seconde projection. « Ce vaisseau n’est pas conçu pour le combat. Il sert plutôt au transport de bêtes et à la recherche biologique. »
« Est-ce un vaisseau de l’Association de recherche sur la vie ? »
« Exactement. » Vivian hocha la tête. « Ces vaisseaux de recherche biologique sont assez courants au sein de l’Association de recherche sur la vie. La plupart des produits organiques sont expédiés dans des conteneurs réfrigérés, entre autres, mais il arrive souvent que les animaux doivent être transportés vivants et en bonne santé.
« Les bêtes exotiques de grande valeur et les bêtes de conception nécessitent des installations spéciales. Certaines entreprises de biotechnologie sont prêtes à investir dans de bons vaisseaux pour répondre à ce besoin. »
« Je vois. Il semble tout de même un peu extravagant de recourir à un vaisseau capital plutôt qu’à un bâtiment de classe inférieure. »
« C’est aussi pour cela qu’ils servent de centres de recherche biologique, monsieur. Voyez-les comme des bases de recherche mobiles. On peut les déplacer en orbite autour de n’importe quelle planète abritant la vie pour y étudier en détail la faune et la flore de la surface. Ils peuvent aussi être envoyés dans un système stellaire isolé pour y mener des recherches sensibles. »
« Ah. » Ves eut soudain un sourire en coin. « C’est plus logique. Leur mobilité et leurs vastes installations de recherche en font des lieux idéaux pour des recherches secrètes. Surtout si ces recherches sont plutôt louches. »
« En effet. Le Repaire du Dragon est plutôt bien sécurisé, en réalité. Il possède de nombreuses installations qui isolent les signaux, empêchent les intrusions indiscrètes et arrêtent net les infiltrateurs. Ses propriétaires d’origine tenaient beaucoup à préserver leur vie privée. »
« Alors, pourquoi un tel vaisseau est-il disponible ? »
« Les propriétaires dont je viens de parler ont été condamnés pour des crimes très graves contre l’humanité. Une grande partie des archives n’a pas été rendue publique, mais d’après ce que j’ai entendu, les anciens utilisateurs du Repaire du Dragon menaient des recherches illicites. »
« Ça ne m’étonne pas. »
Le Repaire du Dragon était bien plus grand et sophistiqué que le Cimetière. Son âge était également tout à fait acceptable. Malgré son passé sordide, tout son équipement de laboratoire avancé était intact et avait été conservé dans son état d’origine.
Le vaisseau avait beau avoir beaucoup de valeur, un problème très sérieux rendait Ves réticent à l’idée de l’examiner plus en détail.
« Je suis sûr que le Repaire du Dragon est une bonne plateforme pour mener des recherches biologiques avancées et transporter quantité de bêtes, mais je me demande si nous en avons vraiment besoin. La recherche biologique ne fait pas partie de nos activités principales pour l’instant. Le doter d’un équipage et l’entretenir représenteraient une charge considérable, et il ne serait même pas utile au combat. Pourquoi devrions-nous privilégier son acquisition au détriment d’autres vaisseaux capitaux possibles ? »
Vivian ne sembla pas se laisser démonter. « Mon département a étudié la question avec soin. Nous avons également consulté le Docteur Ranya Wodin et le Général Verle, entre autres responsables du clan. Il y a une bonne raison d’acquérir des vaisseaux de recherche biologique comme le Repaire du Dragon dès maintenant plutôt que dans quelques années. Nous pouvons nous en servir pour attirer une foule de chercheurs en biotechnologie qualifiés ! »