Chapitre 2 770
« Miaou~ »
Lucky s’envola jusqu’à Vivian Tsai et lui présenta son dos pour qu’elle le caresse et le gratte.
La constructrice navale ne put résister à tant de mignonnerie. Elle sourit et posa sa tablette pour jouer avec le chat de gemme.
« Tu n’es pas aussi dur et froid que je le pensais. De quelle matière étrange es-tu fait ? Je n’ai jamais rien vu de pareil. J’adorerais savoir où m’en procurer. »
Ves s’assit sur la chaise en face du bureau de Vivian et sourit d’un air contrit. « Tu n’en trouveras nulle part ailleurs. Lucky est une créature tout à fait unique. »
Ves n’avait pas beaucoup côtoyé Vivian, mais elle semblait déjà plus à l’aise dans sa peau qu’autrefois. Malgré son âge et son expérience relativement modestes, elle occupait une place élevée dans la hiérarchie du clan.
Se voir confier de grandes responsabilités changeait toujours les gens. Heureusement, Vivian avait su relever le défi et mettre sur pied un département entièrement nouveau au sein du Bureau militaire.
Avec une petite armée d’ingénieurs, d’analystes, de constructeurs navals moins expérimentés et d’autres employés sous ses ordres, elle avait beaucoup avancé dans la conception de nouveaux vaisseaux capitaux, tout en évaluant ceux que le Clan Larkinson pourrait vouloir acquérir pour renforcer immédiatement sa flotte.
La réunion portait justement sur ce dernier point.
Quand Vivian eut son content de caresses auprès du chat affectueux, elle revint aux affaires.
« Hum, après plusieurs semaines d’exploration, de prises de contact, de négociations préliminaires et d’enquêtes, nous sommes prêts à vous présenter une courte liste de vaisseaux que le Clan Larkinson pourrait envisager d’acquérir. »
La décision d’ajouter un autre vaisseau capital à la flotte expéditionnaire n’avait rien d’anodin. On n’achetait pas sur un coup de tête des vaisseaux valant plus d’un billion de crédits hex. Chaque acheteur devait étudier toutes les facettes d’un vaisseau proposé afin de s’assurer qu’il répondait à ses besoins.
Les vaisseaux spatiaux, surtout les plus grands, comme les vaisseaux capitaux, étaient souvent personnalisés. Ces actifs coûteux servaient généralement pendant cinquante, cent, voire deux cents ans !
Avec une durée de service aussi longue, il valait largement la peine d’investir pour les modifier afin qu’ils répondent mieux à un usage précis.
Au fil du temps, à mesure que de nouvelles générations apportaient de meilleures technologies et des innovations, les propriétaires pouvaient aussi décider de moderniser certaines pièces et certains systèmes pour rester à la page.
Les vaisseaux spatiaux ne restaient jamais immuables. Un équipage compétent et un propriétaire consciencieux investissaient régulièrement en eux et en prenaient soin afin qu’ils offrent des performances fiables.
Mais l’inverse se produisait aussi. De nombreux vaisseaux spatiaux souffraient sous la responsabilité d’équipages dysfonctionnels et de propriétaires déplorables qui les traitaient mal. Ces bâtiments présentaient des problèmes plus graves, qui réduisaient considérablement leur durée de vie totale.
Les dossiers que Vivian avait préparés pour Ves relevaient justement de cette dernière catégorie.
« Les conditions que vous avez fixées ont rendu la recherche d’offres intéressantes assez difficile, expliqua patiemment Vivian. Vous avez choisi de conserver les deux propulseurs supraluminiques longue portée pour moderniser l’Esprit de Bentheim. C’est votre droit, mais la valeur de l’Auralis a fortement diminué depuis qu’elle a perdu son principal avantage. »
« Elle reste un très bon porte-vaisseaux. Ce n’est pas comme si elle ne valait plus rien après avoir perdu sa capacité de voyage supraluminique longue portée. Son blindage est excellent et parfaitement intact, et sa coque abrite quantité de systèmes et de composants militaires modernes. Sa capacité est également appréciable : six cents méchas. »
« Il y a bien plus de porte-vaisseaux blindés de qualité comme celui-ci que de porte-vaisseaux d’attaque en profondeur, monsieur. Le marché nous est beaucoup moins favorable. Nous avons donc reçu un grand nombre d’offres douteuses. »
Ves plissa les yeux. « Douteuses à quel point ? »
« Dans tous les sens que vous pouvez imaginer. » Vivian haussa les épaules. « Les personnes et les organisations qui nous ont contactés espéraient voir si nous étions assez naïfs pour tomber dans leurs pièges. À première vue, les vaisseaux capitaux qu’ils proposaient semblaient tous être de bonnes affaires, mais nos inspections ont révélé de nombreux problèmes.
« Des propulseurs supraluminiques usés, des coques mal réparées, des fissures de fatigue prématurées dans la quille, des logiciels trafiqués et, le pire de tout, des composants déclassés sans que nous en soyons avertis. Mes hommes et moi avons constaté trop souvent que des pièces et des systèmes de qualité avaient été remplacés par des modèles moins chers, sans que les changements soient consignés. »
« Et ça marche vraiment ? »
Elle acquiesça. « J’ai grandi dans l’industrie de la construction navale et j’ai entendu beaucoup d’histoires racontées par mon père et ses collègues. Ils ont tous été témoins de cas où les clients ne vérifiaient pas les choses avec le soin nécessaire. Cela peut s’expliquer de bien des façons, et certains vendeurs cherchent même expressément ce genre de clients. Nous devions leur montrer que nous n’étions pas des pigeons.
« Une fois les arnaques flagrantes écartées, il nous est resté des offres plus sérieuses, faites de bonne foi. »
« Je vois. Dites-moi ce que vous avez trouvé. »
« Oh, il y a une assez belle variété de vaisseaux d’occasion à vendre. La plupart ne sont toutefois pas conçus pour le combat. Les organisations ont tendance à s’accrocher davantage à leurs porte-vaisseaux, alors on en trouve moins sur le marché. Autre problème : les vaisseaux capitaux proposés ont généralement plusieurs décennies. Les plus vieux ont plus d’un siècle.
« Même s’ils sont techniquement en état de marche, leur technologie dépassée, leur structure usée et d’autres problèmes exigent beaucoup de temps et d’efforts pour les maintenir en bon état. »
Ves connaissait bien ce problème : il se posait aussi pour les méchas. « Ça ne vaut pas la peine d’acquérir des vaisseaux en fin de vie. Le coût initial sera peut-être plus bas, mais nous perdrons beaucoup d’argent à remplacer les composants défaillants et à effectuer des réparations en profondeur. »
« Nous pensons la même chose, monsieur. C’est pourquoi il ne nous reste qu’une sélection modeste de dossiers après avoir écarté tous les vaisseaux qui nécessitaient un entretien excessif. »
« Avez-vous des préférences ? Par quoi voulez-vous commencer ? »
« Voici. » Vivian agita la main. Deux projections distinctes apparurent au-dessus de son bureau. « Il y a une partie qui accepte d’échanger son porte-vaisseaux contre notre Auralis. Comme son vaisseau vaut nettement moins que notre vaisseau capital militaire moderne, elle en propose aussi un plus petit pour compenser la différence. »
Ves n’était pas très emballé à l’idée d’échanger un bon vaisseau capital contre deux bâtiments médiocres, mais les vendeurs proposant des vaisseaux de valeur comparable étaient rares.
La plupart des organisations privées assez puissantes pour posséder des vaisseaux capitaux optaient tout de même pour des modèles moins chers. Investir trop dans un seul vaisseau coûteux était trop risqué : il suffisait de le perdre dans un accident spatial ou une attaque de pirates pour que cet investissement ruineux parte en fumée.
Le rapport qualité-prix des vaisseaux capitaux moins chers était aussi bien plus avantageux. Les clients devaient payer beaucoup plus pour un gain marginal. Aucune entreprise ne pourrait survivre si elle cherchait aveuglément à acquérir les produits les plus performants !
Étant donné la forte prime que commandaient les meilleurs vaisseaux, il était tout à fait raisonnable d’échanger l’Auralis contre deux vaisseaux capitaux complets.
Ves fut immédiatement attiré par un vaisseau massif et lourd, manifestement conçu pour la guerre. Sa coque avait un aspect étrange. Au premier regard, elle ressemblait à un tas de ferraille, tant son extérieur était couvert de matériaux disparates.
« Qu’est-ce que je regarde ? »
« Voici le Cimetière, présenta Vivian. Son apparence est étrange, mais il y a une raison à cela. D’abord, vous devez savoir qu’il s’agit d’un vaisseau capital à double usage. L’ingéniosité de ce concept tient au lien entre ses deux fonctions. Au combat, sa ceinture de blindage épaisse lui permet de servir de bouclier très résistant contre les bombardements massifs.
« En dehors des combats, il peut traiter et démanteler des épaves. »
« Donc, c’est un vaisseau de récupération doté d’un blindage très épais ? »
La constructrice navale sourit. « Le Cimetière est bien plus que cela, monsieur. C’est un vaisseau de récupération capable de renforcer sans cesse son propre blindage. Si son extérieur a cet aspect, c’est parce qu’il est constitué de nombreux débris de méchas et de vaisseaux spatiaux détruits.
« Il est en service depuis longtemps, si bien que ses couches extérieures sont composées de pièces prélevées sur des milliers, voire des dizaines de milliers de vaisseaux et de machines différents. »
« Et ça marche vraiment ? »
Cette façon de construire un vaisseau paraissait absurde à Ves ! L’idée de pouvoir transformer n’importe quel morceau de débris spatial solide en blindage supplémentaire était séduisante, mais le Cimetière devait subir d’énormes contraintes pour cette raison !
Avec tant de matériaux différents et disparates, les caractéristiques du vaisseau variaient énormément d’une section de sa coque à l’autre. Une partie pouvait être surchargée de masse tandis qu’une autre manquait de protection. Ves avait aussi du mal à croire que toutes ces pièces récupérées puissent tenir ensemble aussi solidement.
Il accordait bien plus de confiance à la protection offerte par une plaque uniforme !
Vivian savait manifestement ce qui l’inquiétait. « Je sais que ce vaisseau a l’air louche, mais le Cimetière mérite qu’on l’examine de plus près. De l’extérieur, il semble un peu délabré, mais il est en réalité très solide. Il a été conçu dès le départ pour fonctionner ainsi, et son architecture comprend de nombreux aménagements qui lui permettent d’utiliser un blindage fabriqué à partir de débris spatiaux recyclés. »
Elle désigna la projection, qui s’agrandit. Elle la toucha de nouveau, et de nombreux composants internes s’illuminèrent en jaune.
« Tous ces systèmes remplissent des fonctions variées qui permettent de maintenir l’équilibre du Cimetière et de rendre son blindage disparate aussi solide que possible. Il peut déplacer dynamiquement son centre de masse afin d’équilibrer sa coque. »
C’était une fonction très utile. Tandis que Vivian lui montrait plusieurs autres systèmes essentiels qui aidaient le vaisseau de récupération défensif à rester opérationnel dans des conditions difficiles, Ves commença à en percevoir l’attrait.
« Le Cimetière est un vaisseau débrouillard, conclut-il. Ce n’est pas le plus sophistiqué ni le plus cher des vaisseaux capitaux, mais c’est sans aucun doute l’un des plus robustes. Il est adaptable et peut résister à des conditions très éprouvantes. »
« Je suis d’accord avec vous, monsieur. Pour vous donner un exemple, si je devais choisir un vaisseau de combat pour affronter des adversaires puissants dans l’espace civilisé, je prendrais l’Auralis plutôt que le Cimetière, sans hésiter.
« En revanche, s’il me fallait un vaisseau capital conçu pour le combat, destiné à servir de noyau à une flotte expéditionnaire dans l’espace frontalier, je renoncerais volontiers à tout le confort qu’offre l’Auralis au profit du Cimetière, plus rudimentaire, mais moins exigeant. »
Autrement dit, le Cimetière convenait bien mieux aux incursions dans l’Océan Rouge !
Ves acquiesça. « Un vaisseau de récupération est toujours utile dans ces régions. Nous ne pouvons pas toujours remplir nos soutes et nous rendre dans le système industriel le plus proche pour vendre ou traiter les matériaux récupérés. Parfois, il vaut bien mieux les traiter nous-mêmes sur place afin d’obtenir des matières premières utilisables, qui nous permettront de compenser nos pertes au combat ou d’améliorer nos actifs. »
« Exactement. Et le meilleur atout du Cimetière, c’est qu’il peut moderniser et réparer sa propre coque sans aucune aide extérieure ! Peu importe si sa ceinture de blindage épaisse, résistante mais remplaçable, subit de lourds dégâts. Tant que les compartiments internes plus délicats restent intacts, son équipage peut renouveler la ceinture grâce aux capacités de récupération et de traitement du vaisseau ! »
La possibilité de couvrir un vaisseau d’un blindage rafistolé avait beaucoup de valeur lorsque les services avancés étaient indisponibles ou trop éloignés. Il était possible d’effectuer le même genre de réparations d’urgence sur l’Auralis, mais elle ne s’en sortirait pas aussi bien.
Pourtant… tout n’était pas rose au sujet du Cimetière.
« Bon, assez parlé des avantages du Cimetière, dit Ves. Quels sont ses inconvénients ? De quoi devons-nous tenir compte si nous choisissons ce vaisseau ? »