Chapitre 276
Deux méchas légers échangeaient des coups dans une arène de méchas souterraine crasseuse. Le mécha voltigeur maniait deux couteaux, tandis que le mécha épéiste n’en avait qu’un seul.
La foule déchaînée exultait au rythme des répercussions des impacts à grande vitesse entre les méchas rivaux. Seuls d’épais panneaux transparents, fissurés et usés, la protégeaient des éclats de blindage que les méchas s’arrachaient l’un à l’autre.
Un détail frappait chez les spectateurs : tous arboraient des couleurs semblables. Les moins gradés portaient des chemises rouges à rayures noires diagonales. Ceux qui occupaient les rangs supérieurs se contentaient de brassards aux mêmes couleurs, tandis que la poignée de chefs au sommet portaient des bagues en alliage exotique, où le rouge et le noir alternaient en scintillant.
Plus intéressant encore, les méchas, recouverts du même rouge à rayures noires diagonales, étaient des modèles dépassés. Ni leur blindage ni leur vitesse ne rivalisaient avec ceux des méchas de dernière génération, mais ils avaient l’avantage d’être bon marché et faciles à fabriquer à la va-vite.
À voir leur façon téméraire de se battre, aucun des deux pilotes ne se souciait le moins du monde de préserver sa machine. Ils dansaient au bord de la mort, s’acharnant sans retenue à prendre le dessus sur l’adversaire.
« Allez, Raella ! » hurla Dietrich. « Vise le flanc gauche de Mackarel ! Il y voit à moitié de ce côté-là ! »
Comme les autres, il portait un brassard aux couleurs des Griffes de Sang, l’un des gangs les plus tristement célèbres de Bentheim. Même s’il appartenait principalement aux Baleiniers de Walter, il obéissait au même chef que les autres.
Après avoir laissé un entrecroisement de marques de couteau sur le mécha adverse, le mécha voltigeur se dégagea de la mêlée. La voix de Raella retentit dans les haut-parleurs. « Tu commences à ralentir, non ? »
« J’en ai bien plus sous le pied, ma belle ! » lança l’homme dans le mécha épéiste en poussant sa machine à poursuivre son adversaire.
Jusqu’ici, le mécha épéiste n’avait pas eu beaucoup de chance. Son pilote était plus âgé et plus expérimenté que Raella, mais il ne pouvait rivaliser avec elle sur le plan technique.
Raella fit habilement dévier son mécha voltigeur emprunté pour esquiver le coup qui arrivait. Sa machine repartit à l’assaut pour entailler une nouvelle fois l’adversaire, mais reçut un coup de poing qui la repoussa.
« Vas-y, Mack ! Tu peux le faire ! »
« Fais aussi attention à ses jambes, ma jolie ! »
Ce conseil se révéla judicieux : le mécha de Mackarel lança une dangereuse série de coups de pied. Celui de Raella esquiva de justesse, puis balaya l’arme vers l’avant pour trancher plusieurs couches de blindage sur la jambe tendue avant qu’elle ne se retire.
Cette dernière attaque avait mordu un peu trop profondément, déstabilisant le mécha épéiste. Raella profita de l’inattention de son adversaire pour tout miser sur l’offensive. Elle écarta d’un coup d’épaule l’épée vacillante, puis poignarda avec une précision chirurgicale les points faibles du mécha vulnérable avant qu’il ait le temps de se reprendre.
Un tonnerre d’acclamations éclata tandis que le mécha épéiste perdait presque toutes ses connexions avec ses membres. La pauvre machine s’effondra sur le dos comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.
Le meneur de la bande annonça avec enthousiasme la fin du duel. « La gagnante est Raella Larkinson ! Elle a prouvé qu’elle était aussi douée que sa célèbre cousine Melinda, mais de loin plus jolie ! »
Le mécha voltigeur cabossé ouvrit son cockpit. Raella en sauta et flotta jusqu’au sol grâce à ses vêtements antigravité. Elle s’approcha du cockpit du mécha tombé et attendit qu’il s’ouvre à son tour.
Un homme buriné, couvert de tatouages tribaux et portant un brassard, sortit de son mécha immobilisé. Il secoua la tête, cherchant à se remettre du choc d’avoir été à l’intérieur d’une machine qui s’était renversée sur le dos. « Si tous les Larkinson sont comme toi, pas étonnant que ta famille soit si réputée. »
« Si tu me trouves impressionnante, tu devrais voir mon oncle Ark. »
Ils se serrèrent la main, sans rancune. La hiérarchie des Griffes de Sang reposait en grande partie sur la force. Ils respectaient toute personne capable de joindre les actes à la parole, et Raella venait de le prouver avec éclat.
La jeune femme secoua discrètement la tête. Même après avoir écrasé une série de membres des Griffes de Sang, on ne la connaîtrait toujours que comme une parente de Melinda. Sa cousine, qui servait dans la Garde planétaire, était devenue une célébrité sur toute la planète après avoir, on ne savait trop comment, survécu à un duel éprouvant contre un capitaine du Corps des méchas.
Raella regagna les gradins tandis que les employés de l’arène emportaient les méchas. Lorsqu’elle rejoignit Dietrich, il lui tendit la main. « File-moi ma part. »
Tout en lui remettant une puce de crédit, Dietrich l’attira dans ses bras et l’embrassa à pleine bouche.
« Lâche-moi ! Je suis en sueur ! » Raella repoussa son beau petit ami d’un coup de poing, grâce à sa solide carrure.
« Ça m’est égal, chérie. Plus tu transpires, mieux c’est. »
Dietrich continua de lui sourire en essayant de garder cette furie dans ses bras. Raella n’appréciait pas qu’il la traite comme une poupée. Elle lui martela l’estomac jusqu’à ce qu’il la lâche enfin.
Les membres des Griffes de Sang assis à côté d’eux rirent de la scène. « Tu ne sais pas tenir ta femme, Dietrich ? »
« Oh, ferme-la, Tumra. Je ne te vois avec aucune fille, moi. »
« C’est parce que j’en ai une différente dans mon lit chaque soir ! »
Malgré leurs plaisanteries crues et leurs chamailleries occasionnelles, Raella appréciait le temps qu’elle passait avec les Griffes de Sang. Elle savait qu’ils trempaient dans toutes sortes d’affaires louches à l’abri des regards, mais la présence de Dietrich lui ouvrait bien des portes, et sa force lui avait valu beaucoup de respect.
Ils restèrent dans l’arène pour assister aux combats suivants.
Les pilotes n’étaient pas tous membres des Griffes de Sang. Un bon nombre avaient été mercenaires ou athlètes de mécha avant de crouler sous les dettes. Le seul moyen de rembourser ce qu’ils devaient était de combattre dans une arène sans règles.
Il arrivait que les pilotes se battent si sauvagement qu’ils s’en prennent au cockpit du mécha adverse. L’arène clandestine des Griffes de Sang ne s’intéressait pas aux morts, tant qu’il ne s’agissait pas de leurs propres membres.
En fait, Raella avait déjà assisté à trois morts. Comparée à sa répulsion initiale devant la mort, lorsqu’elle avait accompagné Ves au Paradis de Moira, elle s’était endurcie au point de ne plus se laisser troubler par la moindre compassion.
À mesure que la nuit avançait et que les petites heures du matin approchaient, Raella commença à somnoler. Elle se leva pour ramener Dietrich à leur logement, mais une annonce soudaine l’arrêta net.
Le duel en cours entre deux méchas légers de combat rapproché s’interrompit brusquement. Tout le monde cessa de parler et plus personne ne bougea en reconnaissant la voix.
La voix rauque et chevrotante de Monty le Décapiteur retentit dans l’arène et partout ailleurs où régnaient les Griffes de Sang. « Vous passez du bon temps ? Vous vous amusez bien ? Alors, finies les vacances : on a du boulot. La rumeur court qu’une légendaire planète errante dérive près des frontières de la République.
On l’appelle la Planète Lumineuse, parce qu’elle regorge de tant de richesses qu’on pourrait festoyer comme des rois jusqu’à la mort thermique de l’univers si on les exploitait toutes. »
La nouvelle éclata comme une bombe. Comme n’importe quel gang, les Griffes de Sang ne demandaient pas mieux que de s’enrichir, par tous les moyens possibles.
« Le seul hic, c’est que toutes les puissances du Secteur stellaire de Komodo ont mis la main sur les coordonnées de la Planète Lumineuse. La République Lumineuse, le Royaume de Vesia, et même cette Coalition et cette Hégémonie coincées en ont entendu parler ! »
Dans ces conditions, avaient-ils la moindre chance de rivaliser ?
« Vous vous demandez peut-être ce que la Planète Lumineuse a à voir avec nous. Eh bien, même si elle brille comme une ampoule dans l’espace, elle n’est qu’un point minuscule à côté des naines brunes. Et l’absence d’étoile rend difficile le ciblage de la planète par un moteur FTL, à moins de s’en approcher à une douzaine d’années-lumière ou moins. Vous voyez ce que ça veut dire ? »
La plupart des Griffes de Sang se grattèrent la tête. La navigation stellaire n’avait jamais été leur fort.
« Ça veut dire qu’on est les plus proches et qu’on arrivera donc les premiers ! Bien sûr, le Corps des méchas et les autres gangs enverront aussi leurs flottes, mais la Planète Lumineuse est assez grande pour que tout le monde en récolte sa part ! »
Ils comprirent alors l’ampleur de l’occasion. Raella aussi s’enthousiasma, même si elle n’avait pas officiellement rejoint les Griffes de Sang. Elle se tourna vers Dietrich, espérant prendre part à l’action, mais ne reçut qu’un regard sévère.
« C’est bien au-dessus de nos moyens, Raella, souffla-t-il. Une opération pareille… ça va se battre dur. »
« Je n’ai jamais fui un combat ! »
« Ce n’est pas un duel ! La planète entière va être envahie de pilotes de mécha avides qui ne joueront pas franc jeu. »
Monty reprit la parole. « Puisque tous ceux qui comptent savent déjà où se trouve la Planète Lumineuse, les gros bonnets ont conclu un accord. La Coalition et l’Hégémonie préparent chacune des flottes de porte-méchas pour se battre autour de la Planète Lumineuse.
Comme elles sont loin et ont besoin de temps pour mobiliser leurs forces, elles ont donné carte blanche à tous les autres pour exploiter les ressources pendant soixante-dix jours. »
On pouvait faire beaucoup en soixante-dix jours. Selon la valeur des minerais exotiques et la facilité avec laquelle on pouvait les extraire, une importante expédition minière pouvait facilement récolter pour des milliards de crédits de matériaux.
Les gens dans l’arène s’enflammèrent à l’idée de ramasser une fortune à même le sol.
« Aiguisez vos griffes et préparez vos méchas, parce que les Griffes de Sang vont prendre part à l’affaire ! On part dans trois jours ! »
À la fin de l’annonce, tout le monde s’enflamma à l’idée de participer à cette entreprise colossale.
Il restait beaucoup à organiser. L’organisation de Monty devait décider qui partirait et qui resterait pour défendre ses territoires. Il fallait préparer ses porte-méchas et en acquérir d’autres pour accueillir tous les méchas et le matériel minier qu’elle comptait emmener.
Les chefs s’affairaient déjà à recevoir leurs propres consignes. Quant à Raella, ses yeux se mirent à tourner tandis qu’elle imaginait toute cette aventure. Elle voulait faire partie de l’expédition. Elle se leva, gravit les gradins et se dirigea droit vers le cercle des chefs.
Dietrich se hâta de suivre sa petite amie. « Raella ? Ne monte pas là-haut ! C’est dangereux ! »
Les gardes qui lui barraient le chemin remarquèrent son approche, mais au lieu de l’arrêter, ils s’écartèrent sans un mot. Raella passa droit devant leurs silhouettes lourdement blindées et attira l’attention des anciens des Griffes de Sang.
Un homme chauve portant la plus grosse bague rouge et noire examina sa tenue de pilote. « Ah, nous avons une invitée de marque. Mademoiselle Raella Larkinson, que pouvons-nous faire pour vous ? »
« Je veux en être. »
Dietrich finit par la rejoindre et lui saisit le bras, sans oser la tirer en arrière. Il n’avait pas réussi à l’arrêter à temps.
L’homme chauve fixa Raella sans un mot, tandis que les autres chefs attendaient sa décision. Il ne réfléchit que quelques secondes avant de hocher la tête. « Pourquoi pas ? Tu en es. »
Ces quelques mots scellèrent son sort. Dietrich secoua imperceptiblement la tête et l’éloigna du cercle. Une fois à bonne distance, il la réprimanda un bon moment.
« C’était sacrément dangereux ! Tu sais qui c’est ? C’est le bras gauche de Monty le Décapiteur ! Il aurait pu décider de te couper la tête sur un coup de tête ! »
« Il n’oserait pas. » Raella eut un sourire en coin. Être une Larkinson avait ses avantages. « Et puis, je viens de prouver à tout le monde que je peux apporter ma pierre à l’édifice. Les Griffes de Sang me remercieront de leur avoir sauvé la peau. »
Dietrich resta inquiet pour Raella jusqu’à la fin de la nuit. Il regrettait de l’avoir emmenée en tournée à Bentheim.
Raella se glissa dans son lit et s’endormit. De l’autre côté, Dietrich se pencha sur le bord du lit et leva son communicateur. Son doigt resta suspendu au-dessus du nom de Ves.