Chapitre 2 764
Ves désirait trouver davantage de bêtes mutantes dotées d’un potentiel spirituel.
Le fait d’avoir découvert un trésor comme Arnold prouvait qu’il pouvait dénicher de nouveaux ingrédients parmi la vaste quantité de produits organiques en vente dans la LRA.
La Colline Prospère VI vendait chaque jour des milliers de milliards de bêtes différentes. Certes, une grande partie de ce chiffre correspondait à de minuscules insectes et à des organismes élevés de façon industrielle pour la médecine ou d’autres usages liés à la production, mais il devait y avoir quantité de mutants inconnus qui n’attendaient qu’à être découverts !
Du moins, c’était ce que pensait Ves.
Il consacra cinq précieux jours de son emploi du temps à visiter différents lieux.
Il se rendit dans d’immenses réserves semblables au Parc Wexal. Toutes fonctionnaient de la même façon. Seules les collaborations avec les concepteurs de bêtes et les fournisseurs de bêtes permettaient de les distinguer. Chaque groupe, alliance ou faction semblait surtout travailler de son côté.
Il visita également des complexes du centre-ville où des bêtes haut de gamme étaient exposées dans des espaces exigus. Les boutiques exclusives pratiquaient des prix exorbitants ou mettaient leurs produits organiques aux enchères, laissant les clients eux-mêmes en faire grimper la valeur.
Il se rendit même dans quelques établissements plus douteux. Ves ne parvint pas à trouver de marché noir ou gris sur la Colline Prospère VI, mais certains endroits peu recommandables étaient malgré tout tolérés, voire soutenus, par les autorités locales.
Il s’agissait surtout de marchés où de nombreux petits fournisseurs vendaient leurs produits bas de gamme. Des concepteurs de bêtes débutants, des étrangers en quête de moyens de subsistance et quantité d’autres personnes en difficulté tentaient d’y gagner leur vie comme ils le pouvaient.
Le contrôle de la qualité y était inégal. Les inspections obligatoires auxquelles chaque bête devait se soumettre permettaient de repérer les dangers immédiats, mais ne suffisaient pas à détecter les problèmes à long terme.
Et si une exobête se mettait soudain à libérer un brouillard toxique à la fin de sa vie ?
Et si une bête conçue par un designer devenait folle et tentait de s’accoupler avec un humain en période de chaleurs ?
Et si une bête destinée à la cuisine déposait dans un corps humain une substance mal comprise qui, combinée à un autre ingrédient inoffensif, se transformait en produit dévoreur de cerveau ?
Le secteur des bêtes était semé de dangers, mais la demande restait très forte. Les marchés publics attiraient beaucoup de monde, car nombreux étaient ceux qui cherchaient à acheter des bêtes pour une raison ou une autre.
Les gastronomes représentaient une grande partie de la clientèle. Ves ne comprenait tout simplement pas leur état d’esprit. Ils dépensaient l’équivalent de dizaines de milliers, voire de millions de crédits hex, pour se procurer une bête rare, avant d’abattre ces précieux animaux et de faire griller leurs morceaux !
Ves avait pourtant placé beaucoup d’espoir dans ces lieux. Faute de matériel de laboratoire avancé et disposés à effectuer des tests approfondis, leurs vendeurs auraient dû laisser passer sous le radar davantage de bêtes mutantes.
Malheureusement, ses espoirs furent déçus.
Aucune des créatures qu’il examina avec ses sens spirituels ne répondait à ses critères. Les bêtes de piètre qualité en vente étaient moins remarquables que celles proposées dans des endroits comme le Parc Wexal, ce qui avait peut-être un rapport avec la faible probabilité d’en trouver.
Les marchés animés vendaient bel et bien quelques produits mutants, mais les spécimens que Ves y rencontra présentaient surtout des anomalies physiques. Leurs gènes instables déraillaient, provoquant l’apparition de membres anormaux ou de dents trois fois plus longues que la normale.
Ces mutations sans valeur ne l’intéressaient pas le moins du monde. Il voulait rencontrer une créature ayant subi un changement plus profond. Pourtant, après avoir traversé des marchés où des milliards de créatures étaient proposées à la vente, il n’en trouva aucune qui possédât l’étincelle la distinguant des autres !
Ves finit par renoncer à ses recherches. Les chances de trouver ce qu’il voulait étaient trop faibles. Il aurait été idéal de confier à ses subordonnés la tâche de passer les marchés au peigne fin pour y repérer des mutations spirituelles, mais ce n’était pas possible.
Plus il perdait de temps dans cette quête vaine, plus il devenait urgent de former un groupe d’adeptes spirituels. Il était indigne de lui de chercher lui-même des bêtes dotées d’une forte spiritualité.
Son temps était trop précieux pour être consacré à des tâches subalternes comme celle-ci ! Les risques pour sa sécurité étaient également trop importants. Aucun de ses gardes du corps n’appréciait les efforts supplémentaires qu’exigeait sa protection au milieu des salles et des couloirs bondés.
Il était dommage qu’il lui fallût encore des années avant de pouvoir former des adeptes spirituels dignes de ce nom. Il ne pouvait que se résigner à la réalité.
« Tant pis, alors », marmonna Ves. « Je vais me contenter d’Arnold pour le moment. J’ai déjà tout ce qu’il me faut pour achever mes deux derniers projets de conception de méchas. »
Il ne lui restait que deux projets en cours de développement, même si ses équipes de conception avaient déjà cessé d’y travailler. Le Devious et le Blinding Mech étaient des méchas auxiliaires ; leur complexité technique n’approchait donc pas celle de modèles comme le Bright Warrior IB ou le Ferocious Piranha IB.
La seule raison pour laquelle les deux modèles restaient inachevés était que Ves devait encore en finaliser les propriétés spirituelles.
« Je suppose que je ne peux plus repousser ça », soupira Ves.
Il avait remis cette tâche à plus tard, car les circonstances n’étaient pas idéales. Il manquait cruellement d’ingrédients et d’autres ressources, comme de vastes réserves spirituelles et des bases théoriques solides.
S’il avait eu le choix, il aurait préféré achever les deux méchas auxiliaires une décennie plus tard. Il aurait probablement été bien mieux placé pour faire du Devious et du Blinding Mech les produits qu’il avait imaginés au départ.
Hélas, il ne pouvait pas attendre aussi longtemps. Les projets étaient soumis à des délais très serrés, et le client réclamait déjà des nouvelles de leur avancement chaque jour.
« Je dois aussi passer à d’autres priorités », se rappela-t-il.
Le développement avait déjà commencé sur les cinq méchas que Ves voulait préparer pour son prochain duel de conception. Il devait aussi réserver du temps pour fabriquer les premiers exemplaires de série de tous les modèles qu’il avait achevés.
En consultant son emploi du temps, Ves constata que le peu d’heures qu’il lui restait était presque entièrement pris par ses engagements. Il devait même réduire son temps de sommeil pour avoir assez de temps à consacrer à toutes les tâches restantes !
Faute d’autre choix, il se résigna à effectuer les procédures spirituelles nécessaires pour faire du Devious et du Blinding Mech des produits prêts à l’emploi.
« Je vais commencer par le Devious », murmura-t-il.
À dire vrai, la dernière version donnait déjà des résultats convenables lors des tests. La phase poussiéreuse de l’existence de l’Idole de la Mère Suprême diminuait déjà la présence du mécha furtif dans l’esprit de toutes les personnes à proximité.
Ça fonctionnait, mais sans plus. Le Devious manquait de subtilité et n’avait pas autant de valeur que ses autres modèles de méchas Hexers. C’était un produit qui satisfaisait tout juste aux exigences minimales, or Ves ne cherchait pas à concevoir des méchas à peine acceptables.
Pour apporter quelque chose de spécial au Devious, Ves décida de faire appel à son dernier atout.
Depuis qu’il avait rencontré Arnold, l’idée lui trottait dans la tête et il y avait longuement réfléchi. L’arganide ne transmettrait probablement pas l’intégralité de ses capacités de clonage et de repositionnement aux méchas, mais d’autres avantages pourraient peut-être passer. Arnold ne se résumait pas à sa capacité emblématique.
« Bon, je vais essayer et voir ce que ça donne. Je pourrai toujours revenir en arrière si le résultat ne me plaît pas. »
Comme c’était la première fois que Ves comptait se servir d’Arnold comme esprit de conception, il passa au laboratoire de Ranya.
En regardant la bête à huit pattes se déplacer avec entrain dans un réseau de grottes spécialement aménagé pour le confort des arganides, il remarqua un changement curieux.
« Vous lui avez réparé ses pattes abîmées ? »
« Exactement », répondit le Docteur Ranya en hochant la tête. « Les deux membres blessés gênaient Arnold en permanence. Non seulement ils déséquilibraient son corps, mais ils lui causaient aussi une grande détresse psychologique. Inutile de prolonger ses souffrances alors que de simples traitements de clonage et de régénération peuvent rapidement remettre ses pattes à neuf. J’ai aussi soigné toutes ses douleurs et corrigé les carences nutritionnelles dont il souffrait.
Il est aussi en bonne santé qu’un arganide de son âge. »
La joie d’Arnold était manifeste. Sa spiritualité puissante s’était épanouie sous l’effet de son bonheur. Le mâle arganide s’élançait avec enthousiasme dans les tunnels, à une vitesse qu’il n’aurait jamais pu atteindre s’il avait dû traîner ses deux membres défectueux.
Ves et Ranya ne comptaient certes pas rendre la vie d’Arnold trop confortable, mais cela valait tout de même la peine de régler tous les problèmes de santé de l’exobête.
Ces traitements prolongeraient non seulement la durée de vie de son corps physique, mais tous les services qu’on lui avait rendus lui avaient aussi gagné sa faveur !
Lorsque Ranya activa une commande qui ouvrit une partie du tunnel, Arnold aperçut les deux humains qui se tenaient juste derrière l’écran d’observation.
L’exobête à huit pattes se précipita avec enthousiasme vers la barrière énergétique !
« Couic, couic, couic ! »
Ves sourit. « Ça me fait plaisir de te voir profiter de ton nouveau corps. »
Il bavarda un moment avec Arnold. La personnalité simpliste de la bête mutante abrégea leur conversation.
Ves décida de passer directement aux choses sérieuses.
« Arnold, j’aimerais que tu m’aides pour quelque chose. Tu te souviens de ce que je t’ai expliqué au sujet de ton nouveau rôle, il y a quelques jours ? Le moment est venu de voir si ça peut marcher. Ça va te sembler très étrange, mais supporte-le, s’il te plaît. Je sais que tu peux y arriver. Dis-moi simplement si tu as mal, d’accord ? »
« Couic. »
Il était douteux qu’Arnold comprît ce que Ves essayait de faire, mais ce n’était pas important. Il voulait seulement que son esprit de conception accepte les changements susceptibles de survenir.
Ves activa son communicateur et projeta le modèle du Devious devant lui. Le modèle filaire dégageait déjà un caractère subtil qui le rendait moins remarquable que discret.
De l’autre côté de l’écran transparent, l’exobête remua légèrement. « Couic… ? »
« Ah, tu as remarqué quelque chose ? »
« Couic, couic. »
« On dirait que tu es très sensible. »
C’était logique. Bien que l’espèce des arganides clisenta chassât des créatures plus petites, elle était assez petite pour devenir la proie de nombreuses autres menaces. À cause de ses blessures passées, Arnold avait mené une vie extrêmement tendue. Il devait rester à l’affût du moindre changement pour pouvoir fuir avant qu’une menace ou qu’un arganide rival ne s’approche.
« Bon, laisse-moi te présenter l’Idole de la Mère Suprême. Elle est très puissante, mais elle ne te fera aucun mal. Je crois même qu’elle serait ravie de t’avoir auprès d’elle. »
Après avoir laissé quelques minutes de plus à Arnold pour se familiariser avec le modèle de mécha et sa signature spirituelle actuelle, Ves commença à investir la petite bête en tant que second esprit de conception.
Ce n’était pas aussi simple que les fois précédentes. Contrairement aux entités incorporelles comme Zeigra et l’Idole de la Mère Suprême, Arnold était vivant !
Comment Ves pouvait-il lier une créature vivante à un modèle de mécha ?
Le plus gros problème était que la spiritualité d’Arnold était ancrée en lui. L’en extraire pour la placer ailleurs traumatiserait à coup sûr la pauvre exobête.
« Hmmm. »
Heureusement, Ves avait déjà réfléchi à ce problème. Il avait imaginé plusieurs solutions possibles.
La plus simple, et celle qui avait le plus de chances de réussir, consistait à prélever un fragment spirituel à la source.
Ves hésitait à recourir à cette solution.
Arnold n’avait découvert ses pouvoirs que récemment, et sa force spirituelle était encore en pleine croissance. L’affaiblir durant cette période cruciale lui ferait certainement beaucoup de mal !
Prélever une petite parcelle aurait été bien moins dommageable, mais les résultats seraient probablement tout aussi imperceptibles. Cela ne servait à rien d’insuffler au Devious une simple fraction de l’essence d’Arnold.
Quelles autres solutions pouvait-il envisager ?
Après avoir laissé libre cours à son imagination, il trouva une idée intéressante qui pouvait bien fonctionner.
Ves s’éloigna brièvement, puis revint avec une boîte à la main. Il l’ouvrit et en sortit une reproduction miniature très fidèle du Devious.
« C’est pour toi, Arnold. Dis bonjour à ton nouveau jouet. »
« Couic ? »