Chapitre 275
Ves fit une courte pause après avoir terminé le dernier mécha. Puis il passa au bureau pour parler de la compétition avec Gavin.
« Comment va Dumont, ces derniers temps ? »
« Il se montre très agressif pour vendre le Havalax, répondit Gavin en faisant apparaître une projection des publicités qui avaient récemment été diffusées. Regarde de plus près : la plupart mettent en avant l’excellent rapport qualité-prix du Havalax. Le prix standard est tombé à cinquante millions de crédits, mais plusieurs acheteurs profitent de remises pouvant atteindre dix pour cent. »
Cette promotion agressive, associée aux fortes remises et aux baisses de prix, avait permis de freiner l’hémorragie dans l’entreprise de Dumont. Après avoir perdu quantité de commandes à la suite de son duel, le concepteur de méchas rival avait finalement décroché assez de nouveaux contrats pour vendre autant de méchas qu’il pouvait en produire.
« J’imagine qu’un mois suffit pour que les souvenirs du duel s’estompent. Si on fait abstraction de son histoire récente, le Havalax est une conception plutôt réussie. Je ne devrais donc pas m’étonner qu’il recommence à se vendre. » Ves conclut, contrarié : « Malgré tout, ses coûts de production doivent être supérieurs à ceux du Blackbeak. Je suis presque certain qu’il perd de l’argent s’il vend ses méchas à quarante-cinq millions de crédits. »
« À ce stade, il ne cherche pas à faire des bénéfices. Dumont veut faire oublier le duel à tout le monde en mettant autant d’exemplaires de son Havalax en circulation que possible. Toutes les histoires que ses acheteurs raconteront ainsi finiront peu à peu par reléguer le passé aux oubliettes. »
De toute évidence, la stratégie de Dumont fonctionnait. Il avait, pour ainsi dire, remplacé les souvenirs collectifs du public par un message plus positif au sujet de ses méchas.
Le retour en force de la concurrence obligea la LMC à redoubler d’efforts et à intensifier son marketing. Elle s’était déjà entendue avec Marcella pour inonder la région de Bentheim de promotions en tous genres, afin de mieux faire connaître les Blackbeaks à étiquettes bronze et argent.
Le plus regrettable, c’était que la LMC dépensait bien plus pour ces campagnes qu’elle ne recevait de l’EME en droits de licence.
« Ça changera d’ici quelques mois, prédit Gavin. Le marketing est un peu trop appuyé parce que le public n’a entendu parler que de tes méchas exclusifs à étiquette or, qui sont très difficiles à obtenir. Il faut encore faire savoir au marché qu’il existe des solutions moins chères et plus accessibles. »
Ves ne contesta pas la nécessité d’investir dans le marketing. Il trouvait simplement déconcertant de voir des millions de crédits partir en fumée chaque jour.
Malgré tout, contrairement à l’entreprise de Dumont, la LMC gagnait bien plus d’argent qu’elle n’en dépensait. Elle le devait en grande partie à son nouveau contrat avec Marcella. Celle-ci avait tenu parole et consacré une bonne part de ses propres fonds à la promotion du Blackbeak.
« Au fait, Calsie souhaite te voir depuis un moment. Beaucoup de choses ont changé ici aussi, sur la planète. »
Ah. Toute son attention étant tournée vers Bentheim, Ves avait oublié son propre arrière-pays. Il avait bien entendu quelques remarques de ses employés : le Rideau Nuageux était très fier de ses récents accomplissements. Mais il n’en savait guère plus, puisqu’il s’était enfermé dans son atelier pour terminer au plus vite sa série de commandes.
Il acquiesça à l’adresse de Gavin. « Fais-la venir à mon bureau. Il est temps que je fasse le point sur la situation sur le terrain. »
Ves s’occupa encore de quelques bricoles, comme de nourrir Lucky, dont le pelage rayonnait de plus en plus. Il sentait clairement que son animal approchait du seuil de saturation qui déclencherait une nouvelle évolution.
« Mange bien, mais pas trop, d’accord ? J’aimerais quand même pouvoir te prendre dans mes bras de temps en temps. »
« Miaou ! »
Ces derniers temps, Lucky avait eu peu de menaces à écarter. Le détachement de sécurité de Sanyal-Ablin s’occupait sans difficulté des fans et des cinglés qui tentaient parfois de s’introduire dans l’atelier. Il interceptait et désactivait également la plupart des drones espions microscopiques qu’on leur envoyait.
Heureusement, les sens aiguisés de Lucky lui permettaient de repérer les quelques appareils trop sophistiqués pour être détectés par le système de sécurité actuel de l’atelier. Ves attendait que l’entreprise déménage dans des locaux plus vastes avant de mettre à niveau son dispositif de sécurité.
Ves fit un clin d’œil à son animal, puis se dirigea vers son bureau. Ces derniers temps, le bureau exigu accolé à l’atelier était devenu de plus en plus encombré, à mesure que l’entreprise se mettait à faire autre chose que fabriquer et vendre des méchas.
Il était heureux d’avoir développé son entreprise au point qu’on pouvait désormais la considérer comme un véritable fabricant de méchas de taille moyenne. En tenant compte de l’EME, l’objectif de vendre plus de mille méchas au cours du deuxième exercice fiscal de la LMC serait sans aucun doute atteint.
« Ves ! Ça fait un bail que je ne t’ai pas vu. »
« Haha, désolé. J’ai été très occupé, comme tu le sais. Tu as terminé tes études ? »
« Oui ! Je n’ai pas pu accélérer mes cours autant que Gavin, mais j’ai fini ! »
« Excellente nouvelle. Même si Maisie Duval a repris une bonne partie de tes tâches, je préfère quand même traiter avec quelqu’un en qui j’ai confiance, comme toi. Je compte sur toi pour garder un œil sur notre planète natale. »
Ves parlait rarement à ses responsables, ces derniers temps. Jake et Primrose veillaient au bon fonctionnement de l’entreprise sans qu’il ait à intervenir, comme il l’avait souhaité. Il ne voulait pas qu’on l’embête avec des détails sans importance dont ses subordonnés pouvaient s’occuper eux-mêmes. Il se sentait bien plus à l’aise dans l’atelier que dans la salle de réunion.
Il ne faisait d’exception que pour Gavin et Calsie. Ils avaient à peu près le même âge et l’accompagnaient depuis le début ; Ves n’avait donc pas besoin de surveiller ses paroles avec eux.
« Laisse-moi te faire le point sur ce qui se passe dans les rues. »
Calsie lui tendit une tablette contenant un ensemble d’articles de presse locale. Tous décrivaient l’évolution de l’opinion publique à l’égard de Ves et de la LMC.
« LA SOCIÉTÉ DES MÉCHAS VIVANTS : UN PHÉNOMÈNE LOCAL QUI MET LE RIDEAU NUAGEUX SUR LA CARTE. »
« LA FOLIE DES MÉCHAS DÉFERLE SUR LA JEUNE GÉNÉRATION ! LES DÉTRACTEURS DES MÉCHAS, DU BALAI ! »
« FRESLIN A DÉTRÔNÉ ORINOCO AU TITRE DE VILLE LA PLUS TENDANCE DU RIDEAU NUAGEUX : LES FANS DE MÉCHAS AFFLUENT DANS LA VILLE NATALE DE VES. »
« LE VENT POLITIQUE A TOURNÉ ! LES VERTS ET LES COLOMBES BLANCHES SONT À BOUT DE RESSOURCES ! »
Ce dernier titre semblait particulièrement important. « Parle-moi de ceux qui sont au pouvoir. La coalition dirigeante envisage-t-elle toujours d’augmenter les impôts ? »
« Ils ont mis ces projets de côté pour une durée indéterminée juste après ta victoire au duel, rapporta Calsie. Tu n’as pas à t’inquiéter de nouvelles menaces de ce côté-là. Toi et ton entreprise êtes devenus les figures emblématiques de notre planète. Proposer une loi qui entraverait la croissance de la LMC serait un suicide politique. »
La LMC ne payait pas beaucoup d’impôts au gouvernement local ; les habitants n’en tiraient donc pas directement avantage. Peut-être que d’ici quelques années, les bénéfices de la LMC représenteraient une part importante du PIB du Rideau Nuageux.
Mais les habitants tenaient surtout à leur fierté. La LMC était devenue l’étendard de la planète, comme les deux grands consortiums agricoles l’avaient été avant elle. Calsie lui montra quantité d’indicateurs qui illustraient ce changement d’opinion au sein de la population.
« C’est bon à savoir. » Ves hocha la tête. Il n’avait pas besoin que le public l’adore, mais cela ne pouvait pas lui faire de mal d’en tirer profit. « Et les Pionniers ? Ces derniers temps, je n’entends que du bien d’eux. »
Calsie entretenait des liens étroits avec les Pionniers ; elle devait donc être la mieux placée pour savoir ce qu’ils devenaient. « Les Pionniers se sont récemment retrouvés au cœur d’une lutte de pouvoir. Les anciens voulaient rester à l’écart, tandis que les plus jeunes soutenaient des politiques plus offensives. »
« Je suppose que les seconds ont remporté la lutte de pouvoir ? »
« Oui. La nouvelle direction qui a pris le pouvoir a évincé la plupart de ces vieux boucs têtus. Certains ont pris leur retraite, mais un nombre important a fait défection chez les Colombes Blanches. »
« C’est grave ? »
« Pas vraiment, répondit Calsie sans s’inquiéter. Bien sûr, ils connaissent beaucoup de secrets, mais la plupart de ce qu’ils savent est désormais dépassé. Les Pionniers sont devenus un mouvement jeune et dynamique. Et tu peux être sûr que leur priorité, c’est de voir la LMC grandir, afin de tirer le reste de la planète de sa misère. »
« Tu n’y vas pas un peu fort ? Les gens ne meurent pas de faim dans les rues. »
« Ils ne trouvent pas non plus de meilleures perspectives. Beaucoup d’agriculteurs font le même travail que leurs parents, qui ont eux-mêmes repris celui de leurs parents. Comparée au clinquant de Bentheim, la mobilité sociale est quasiment à l’arrêt ! »
L’enthousiasme de Calsie commença à inquiéter Ves. « Bentheim n’est pas le meilleur modèle pour une planète où l’on voudrait vivre. Habiter dans les meilleures villes, comme Dorum et Ansel, coûte une fortune. Il y a quelque temps, j’ai promis à ma cousine Melinda un penthouse dans le centre de Dorum. Tu sais combien ça m’a coûté ? Quinze millions de crédits ! »
« Malgré tout, les banlieues sont… »
« C’est encore pire là-bas. Des endroits comme Haston sont tristement célèbres pour l’effondrement de leur société. Ce n’est pas un hasard si le Mouvement de libération de Bentheim a d’abord émergé dans cette ville. »
« Écoute, Ves, tout ça a l’air inquiétant, mais le Rideau Nuageux ne va pas se transformer en deuxième Bentheim. Avec une direction avisée aux commandes, nous saurons éviter les écueils. »
« Ce genre d’ambitions a tendance à dérailler. » Il secoua la tête. « Quoi qu’il en soit, ce n’est pas à moi de m’immiscer dans les affaires des Pionniers. Ils n’ont rien à voir avec moi. »
« Le service des relations publiques n’est pas de cet avis. Ils discutent prudemment de quelques initiatives de coopération avec les Pionniers. »
Ves avait oublié ce détail. Il avait ordonné au service des relations publiques d’entretenir des liens amicaux avec les acteurs du pouvoir local. Madame Duval avait dû comprendre qu’elle devait nouer une alliance informelle avec tous ceux qui seraient prêts à jouer le jeu.
« Écoute, Calsie, ne le prends pas mal, mais je ne fais pas confiance aux Pionniers, même s’ils ont changé de façade. Il n’est pas dans l’intérêt de la LMC de s’allier à quelqu’un qui peut changer d’avis dès le lendemain. »
« Si tu le dis, monsieur. »
Cette discussion ne mena nulle part non plus, alors ils changèrent rapidement de sujet. Ves se promit tout de même de faire le point avec sa responsable des relations publiques et de lui préciser qu’il voulait que la LMC reste neutre.
« Qu’y a-t-il d’autre à l’ordre du jour ? »
« Il y a le projet de déménager dans de nouveaux locaux. Plusieurs architectes, en collaboration avec Sanyal-Ablin, ont choisi un site qui se trouve plus loin de Freslin et ont élaboré un plan architectural définitif. »
Calsie lui tendit une autre tablette, cette fois plus épaisse et dotée de dispositifs de sécurité renforcés. Ves dut même confirmer son identité avant de pouvoir consulter les plans du nouveau complexe de production.
S’il avait dû le décrire, il l’aurait qualifié d’ambitieux. Les plans des défenses extérieures
lui rappelaient les murs en étoile de la base avancée de Groening IV. L’influence de Sanyal-Ablin se faisait sentir dans l’ensemble des dessins architecturaux. Tout avait été conçu pour résister à un raid planétaire de faible envergure et le repousser.
« Je vois que l’essentiel de la production se fera sous terre. »
« C’est exact. » Calsie acquiesça. « Comme tu l’avais demandé, les géomètres ont scanné et étudié le terrain. Ils ont trouvé un emplacement suffisamment protégé contre un bombardement orbital limité. Le site pourra tenir au moins une semaine. »
La plupart des constructions en surface se composaient d’immeubles de bureaux étincelants, que Ves voulait faire servir de siège à la LMC. Une fois installée dans ses nouveaux locaux, l’entreprise n’aurait plus à subir ces couloirs exiguës.
Après quelques minutes, Ves hocha la tête, satisfait. « Ces plans me conviennent plutôt bien. Cela dit, il est évident que toute cette sécurité me coûtera cher. Combien ? »
« Eh bien, les architectes estiment, de manière assez approximative, qu’il faudra au moins cinq cents millions de crédits pour construire la version la plus sommaire du projet. »
« Un demi-milliard de crédits ! »
Rien qu’à entendre cette somme, il en eut déjà mal aux dents. Au moment où il croyait pouvoir souffler et engranger des bénéfices, il découvrait qu’il allait devoir tout dépenser à nouveau pour préparer l’avenir. La LMC avait désespérément besoin de quitter ses locaux, de plus en plus encombrés.