Chapitre 2 758
Lorsque le corps à huit pattes d’Arnold se mit à vaciller, Ves et Ranya comprirent qu’ils allaient assister à quelque chose de spécial.
Les capteurs pointés sur Arnold ne parvenaient pas vraiment à interpréter ce qui se passait. Ils enregistrèrent le flou et détectèrent plusieurs fluctuations étranges dans des valeurs qui n’étaient pas censées varier.
Contrairement à Ranya, Ves ne disposait d’aucun équipement de laboratoire sophistiqué pour mesurer et consigner les détails qu’il souhaitait examiner. Il devait compter sur ses propres sens pour percevoir ce qu’Arnold tentait d’accomplir.
Juste avant que le corps de l’arganide ne se mette à vaciller, Ves perçut déjà la petite bête extraterrestre puiser quelque chose dans sa tête. Cela prouvait presque à coup sûr que sa dernière acquisition réalisait une sorte de tour spirituel, plutôt que d’activer une capacité purement raciale commune à tous les arganides clisenta !
Ves perçut quantité de nouvelles sensations qu’il n’avait encore jamais éprouvées. Sa curiosité s’accrut encore, et il brûlait d’impatience de découvrir ce qu’Arnold pouvait accomplir, quand les autres entités spirituelles ne pouvaient que le rêver. L’activité spirituelle émanant du corps flou atteignit son paroxysme, et tout laissait croire qu’un événement spectaculaire était sur le point de se produire !
Les deux humains retinrent leur souffle, mais le corps d’Arnold cessa de vaciller et redevint parfaitement visible.
L’arganide cligna innocemment des yeux en s’immobilisant complètement.
« … »
« … C’est tout ? » murmura Ranya.
Ves se gratta la tête.
Ranya se réajusta sur son siège.
Arnold remua son corps svelte.
Quelques secondes décevantes s’écoulèrent. Ves maintint ses sens spirituels en éveil, mais ne détecta aucune activité spirituelle résiduelle. La spiritualité d’Arnold s’était légèrement affaiblie. C’était un signe évident que la petite bête extraterrestre avait dépensé son énergie quelque part, mais, pour l’instant, impossible de savoir ce qui s’était passé.
« C’est… une blague ? » demanda Ranya, perplexe.
« Non, je ne crois pas. Il s’est bel et bien passé quelque chose, mais les capacités ne sont pas toujours simples à comprendre. Nous ne pouvons tirer aucune conclusion sans étudier attentivement les données. Je propose de passer au peigne fin les relevés des capteurs et des scanners, et de repérer tous les paramètres qui ont connu un pic. »
Ves et Ranya s’attelèrent à la tâche. Ils ne prirent pas la peine d’afficher les projections et transférèrent directement les flux de données dans leurs implants afin de les traiter plus rapidement.
Bien que l’incident n’eût duré qu’une douzaine de secondes, des dizaines de capteurs différents avaient observé chaque instant avec une extrême précision. Ils avaient recueilli de quoi remplir des bibliothèques entières de données brutes !
La méthode habituelle pour traiter une telle masse de données consistait à confier à une IA ou à un algorithme la recherche de schémas anormaux, ou à déterminer l’intervalle où s’était produit l’événement le plus notable.
Mais c’était impossible, car ni Ves ni Ranya ne savaient ce qu’ils devaient chercher. Lorsque le corps d’Arnold avait vacillé, les capteurs avaient déjà enregistré une foule de données anormales, mais la plupart n’expliquaient que les aspects les plus superficiels du phénomène.
Ce que les deux observateurs voulaient découvrir, c’était la cause première et les conséquences ultimes de l’étrange capacité d’Arnold.
Ves n’avait pas l’habitude d’analyser les types de données recueillies par le laboratoire de Ranya. Elles mesuraient toutes sortes de paramètres biologiques qu’il ne connaissait pas. Il ignorait ce qui était normal, ce qui ne l’était pas et quelle référence utiliser.
Et pour ne rien arranger, la physiologie de l’arganide s’écartait considérablement de la norme humaine ! Les concepteurs de méchas comme Ves n’étaient pas formés pour tenir compte de toutes les variables changeantes.
Heureusement, Ranya était une exobiologiste chevronnée. Pour une spécialiste de sa profession, tenir compte des particularités d’espèces extraterrestres extrêmement inhabituelles était aussi naturel que respirer.
Après avoir analysé toutes les données, elle finit par relever quelques observations insolites susceptibles de leur donner un indice sur ce qui s’était passé.
Elle tapota l’épaule de Ves. « Je ne peux pas affirmer avec certitude que la nature extraordinaire d’Arnold est à l’origine de ces relevés inhabituels, mais ils me paraissent très suspects. »
Ves examina les extraits des relevés des capteurs qu’elle avait sélectionnés. Ils révélaient quelque chose de très étrange.
Quand le corps d’Arnold avait vacillé, il était en réalité resté parfaitement normal. Sa circulation sanguine, sa température corporelle, son activité neuronale et quantité d’autres paramètres n’avaient pas changé.
Le seul signe d’une activité accrue était une légère hausse de la chaleur émise par la tête d’Arnold.
Mais alors, pourquoi son corps avait-il vacillé ?
L’explication était simple. Les capteurs optiques avaient détecté plusieurs images d’Arnold superposées à son corps d’origine !
C’était comme si quelqu’un avait tenté de projeter plusieurs images d’une personne aux mêmes coordonnées que l’originale !
On considérait généralement cela comme un tour amusant, mais sans effet. Les images projetées aux mêmes coordonnées ne faisaient que se brouiller les unes les autres, perturbant la vision sans rien produire d’autre.
Ves ne put s’empêcher d’être un peu déçu. C’était tout ? Après toute cette attente, Arnold ne pouvait donc rien faire de plus que créer une illusion optique de lui-même ?
« Je ne crois pas que ce soit aussi simple », avança Ranya. « Je pense qu’Arnold est limité par la cage qui le maintient en place. Donnons-lui un peu plus d’espace avant de réessayer. Ces illusions cachent peut-être davantage que nous ne le pensions. »
« C’est une hypothèse raisonnable. » Ves hocha lentement la tête, convaincu par son raisonnement. « Arnold est un peu fatigué, cependant. Je crois qu’il ne pourra utiliser sa capacité qu’une fois de plus avant d’avoir besoin de se reposer. »
« Couic, couic. »
« Oui, je m’en doutais. Je sais que tu es fatigué, mais montre-nous vraiment ce que tu sais faire cette fois. Ne te retiens pas. Je peux t’offrir une nouvelle vie où tu n’auras plus jamais faim. Nous t’apporterons à manger. Ça ne te paraît pas merveilleux ? »
« Couic ! »
Il savait que cette offre séduirait la petite bête extraterrestre, qui avait passé presque toute sa vie à fuir les arganides plus grands et les autres prédateurs potentiels, tout en attendant des jours et des semaines que des proies s’aventurent dans son coin du réseau de cavernes.
Pour une créature qui n’avait jamais connu une vie complexe, l’idée de se faire livrer à manger dès qu’elle avait faim était irrésistible.
Ves trouvait étrange qu’Arnold ne manifestât ni doute ni scepticisme. La bête extraterrestre était bien plus naïve que prévu.
C’était une bonne chose. Si Arnold se révélait utile, Ves pourrait le convertir peu à peu pour en faire l’un de ses esprits de conception les plus fiables et les plus loyaux.
Comme s’il élevait Goldie !
Bien sûr, Ves n’était pas prêt à se donner tout ce mal pour n’importe quelle entité spirituelle. Si Arnold ne pouvait que créer quelques faibles illusions optiques qu’un appareil de projection reproduirait sans difficulté, Ves serait plutôt tenté de dépecer l’arganide pour récupérer sa spiritualité et l’utiliser comme ingrédient.
Tandis que Ves se demandait s’il devait dépecer Arnold ou l’élever, Ranya termina ses ajustements.
Arnold n’était plus coincé sur place. Il pouvait se déplacer de quelques mètres dans toutes les directions. Pendant un moment, l’arganide, si facilement distrait, s’en donna à cœur joie en se dandinant sur ses six membres valides !
« Hum ! » Ves toussota. « N’oublie pas ce que je t’ai demandé. Montre-nous encore ta capacité. Épate-moi. Plus elle sera puissante, plus tu auras à manger. Tu ne veux pas mourir de faim, pas vrai ? »
« Couic, couic, couic ! »
Arnold était si motivé qu’il activa aussitôt sa capacité. Ves voyait bien que la bête extraterrestre y mettait beaucoup plus d’efforts que la première fois.
« Regardez ! Son corps vacille encore ! »
Tandis que le corps d’Arnold vacillait, Ves discernait plus clairement que le corps d’origine de l’extraterrestre restait en place. Ce qui apparaissait vraiment, c’étaient plus d’une douzaine d’images intangibles, qui n’existaient qu’une fraction de seconde avant de disparaître.
« Elles bougent ! »
Les images ne disparurent plus dès qu’elles s’éloignèrent du corps d’Arnold. Quinze copies différentes de la bête extraterrestre se mirent à se dandiner dans toutes les directions. Elles gagnèrent les côtés de la cage agrandie, puis s’arrêtèrent.
« Donnez-lui plus d’espace ! Vite ! »
Ce n’était pas tout à fait prudent, mais Ranya était elle aussi curieuse. Elle activa rapidement la commande qui agrandissait encore le champ énergétique. Les images profitèrent aussitôt de l’espace libéré pour s’éloigner davantage les unes des autres.
Ces corps illusoires avaient manifestement quelque chose de suspect. Ils se déplaçaient par à-coups, de façon accélérée, comme si quelqu’un regardait un enregistrement à vitesse 1,5. Au premier coup d’œil, les faux Arnold semblaient donc anormaux, mais ils se déplaçaient plus vite que l’original.
« Les autres corps sont faux », déclara Ranya avec certitude. « Ils ne déplacent pas l’air, n’émettent ni chaleur ni aucun autre signal, et n’exercent aucun poids sur le sol. Ce qui est étrange, c’est qu’ils ne peuvent pas traverser le champ énergétique, pour une raison ou une autre. »
Ce n’était pas bon signe. Si Arnold ne pouvait rien faire de plus, il ne méritait pas qu’on investisse en lui. Ves commençait déjà à réfléchir à ce qu’il ferait de l’ingrédient qu’il pourrait récolter sur son corps.
Devait-il l’utiliser pour fabriquer un nouveau produit spirituel ou pour renforcer l’un de ceux qu’il possédait déjà ? Même si la capacité d’Arnold était un peu décevante, elle pouvait produire un résultat remarquable combinée à d’autres capacités.
Au bout de quarante secondes, les corps fantomatiques commencèrent à se déstabiliser. Arnold ne parvenait plus à les maintenir. Ils finirent tous par s’effacer, ne laissant qu’un seul Arnold.
« Quoi ? »
« Hein ? »
Pendant un bref instant, seize versions de l’arganide se trouvaient dans la zone de test. Ves s’attendait à voir les quinze corps factices disparaître, tandis que l’original resterait en place.
Or, l’original avait disparu en même temps que quatorze corps fantomatiques.
Il ne restait qu’un seul corps fantomatique. Mais était-il vraiment faux ?
Ranya poussa un hoquet de surprise en vérifiant les données. « Il est réel ! L’Arnold qui reste est le vrai ! »
« Quoi ?! » Ves se frotta les yeux, comme si sa vue lui jouait des tours. « Comment ? J’étais certain que les Arnold qui s’étaient dispersés étaient faux. »
« Tous nos relevés de capteurs le confirment. Je suis presque certaine que si quelqu’un attaquait l’Arnold au centre, il serait vraiment blessé. Seulement, au moment où tous les faux Arnold ont disparu, le vrai a semblé prendre la place de l’un d’eux ! »
« … Qu’est-il arrivé à l’Arnold d’origine, alors ? »
« Je ne sais pas. C’est trop nouveau pour moi. Je dois étudier les données plus en détail. »
Après cette petite démonstration, Ves regarda Arnold d’un œil entièrement nouveau. L’arganide avait l’air épuisé et affamé. Heureusement, le Parc Wexal avait déjà fourni au Clan Larkinson une cargaison de nourriture adaptée à l’espèce des arganides clisenta.
Après que Ves eut demandé à un robot d’apporter un repas à la bête extraterrestre, Ranya lui révéla une information encore plus déconcertante.
« Je n’ai détecté aucun mouvement rapide de la part de l’Arnold d’origine ni de ses faux corps. Le vrai corps semblait simplement… prendre la place d’une copie. »
« Avez-vous détecté le moindre signe tangible de téléportation ? » demanda Ves. « Je m’attendais au moins à ce que de l’air soit déplacé. »
« Justement… ça ne s’est pas produit. C’était… comme si le faux Arnold dans le coin avait toujours été le vrai, tandis que celui au centre avait toujours été un imposteur. »
???
Ves regarda Ranya d’un air perplexe.
« Ne me demandez pas. J’essaie d’interpréter les données du mieux que je peux, mais elles contiennent des éléments contradictoires qui n’ont aucun sens quand on les combine. »
Qu’est-ce que tout cela signifiait ? Quelle était la véritable capacité d’Arnold ? Lesquels de ses corps étaient vrais, et lesquels étaient faux ?
Ves n’en avait aucune idée !
Il s’arracha presque les cheveux en examinant les mêmes fragments de données incohérentes que Ranya venait de lui montrer. Ces relevés contradictoires ne faisaient qu’accroître sa confusion.
Il se retourna vers Lucky. « Tu sais ce qui se passe, mon vieux ? »
« Miaou. »