Chapitre 2 755
Ves inspecta les bêtes qui vivaient dans plus de trente biomes différents. Trisha lui fit visiter le vaste Parc Wexal. À chaque étape, elle lui présentait des bêtes variées, des reptiles géants aux minuscules insectes qui avaient autrefois donné naissance à un spécimen mutant.
Mais il eut beau balayer les environs de ses sens spirituels jusqu’à l’épuisement, il se montra de plus en plus déçu par les résultats.
Aucune des exobêtes ni des bêtes conçues qu’il inspecta ne possédait une spiritualité remarquable. Même les créatures dont le corps avait connu un développement anormal ne présentaient aucun trait inhabituel susceptible de l’intéresser.
Ves se sentit déçu. Tandis qu’il promenait son regard et ses sens spirituels dans un biome formé de couches de terre empilées, il écarta les espèces de vers géants qui creusaient le sol comme s’il s’agissait de leur terrain de jeu.
« Toutes ces espèces qui ont autrefois produit des mutations sont assez imprévisibles. À part le fait qu’elles dépassent un certain seuil de complexité, on ne distingue guère de schéma. »
L’employée dévouée que le Parc Wexal lui avait assignée hocha la tête. « C’est exact. Certaines théories avancent que des mutations peuvent se produire même chez les espèces organiques les plus rigides et immuables. Bien sûr, des spécialistes contestent aussi cette idée et ont élaboré d’autres théories pour expliquer ce phénomène. »
Ce fut tout ce que Trisha dit à ce sujet. Elle veillait soigneusement à ne rien dire qui puisse mettre le Parc Wexal dans une situation délicate. Même si c’était l’une des réserves d’exobêtes les plus célèbres de Colline Prospère VI, ses propriétaires ne voulaient pas compromettre leurs relations avec la moitié des concepteurs de bêtes de la région.
Tout en continuant d’observer les différentes bêtes exposées et proposées à la vente dans le parc, Ves mêla ses propres observations aux renseignements de Trisha. En s’appuyant sur ses connaissances et son expérience, il élabora quelques théories.
La plus importante était que s’il n’avait rencontré aucune bête mutante, c’était parce que les biomes ne réunissaient pas les conditions idéales pour leur apparition.
Le biome où Trisha le conduisit ensuite en était un bon exemple. Il reproduisait un environnement aride où la température diurne ne variait jamais au-delà d’une fourchette de quarante-deux à cinquante-trois degrés Celsius. Même les précipitations et les autres phénomènes météorologiques suivaient un calendrier fixe !
Les rats dodus au pelage fourni qui parcouraient cet environnement sec n’avaient jamais à craindre de mourir de soif. Il leur suffisait d’attendre que les pluies remplissent enfin tous les points d’eau.
« Nous avons perfectionné le cycle climatique de chaque biome, déclara Trisha avec fierté. Il est impossible de préserver la vie de toutes les bêtes placées dans un environnement donné. Qu’il soit naturel ou artificiel, un milieu peut entraîner la mort de ses habitants pour toutes sortes de raisons. À l’exception de la prédation, des rituels d’accouplement ou de la vieillesse, toute autre cause de décès ou d’infirmité représente une grave perte de valeur.
Nous avons accumulé des décennies d’expérience afin de réduire autant que possible le gaspillage évitable. De nombreux concepteurs de bêtes nous confient leurs précieuses créations en toute confiance, car nous sommes en mesure de garantir le taux de pertes évitables le plus bas de la planète. »
Voilà donc pourquoi. Le Parc Wexal n’avait pas été conçu pour élever des bêtes mutantes, même si le parc ne voyait aucun inconvénient à en accueillir. Son activité principale consistait toutefois à exposer et vendre des bêtes ordinaires. C’était le gagne-pain de l’entreprise, et tout ce que faisaient ses employés visait à maximiser ses revenus tout en limitant ses pertes.
Compter sur les bêtes mutantes pour faire des bénéfices était un modèle économique terriblement instable. Les mutations étaient rares et peu de mesures permettaient d’en augmenter la fréquence. Une bête mutante pouvait valoir cent, mille, voire un million de fois plus qu’un animal ordinaire, mais elle apparaissait si peu souvent que c’était comme jouer à la loterie !
Ves comprit que le Parc Wexal était loin d’être l’endroit idéal pour chercher une bête dotée d’une spiritualité active. Les biomes entretenus par l’entreprise étaient si douillets que les bêtes n’avaient pas grand-chose à craindre. Tout était fait pour qu’elles restent heureuses et en vie.
Même les proies, dont la présence servait à nourrir les prédateurs, n’avaient pas à s’inquiéter de manquer de nourriture, d’attraper d’étranges maladies ou de voir leurs repaires habituels détruits par des coulées de boue ou d’autres catastrophes.
La vie dans ces biomes figés, prétendument « parfaits », n’en était pas vraiment une. Tout n’était qu’illusion. Les bêtes sauvages et féroces qui vivaient sans le savoir dans leurs cages invisibles ignoraient qu’elles n’étaient rien de plus que du bétail élevé en plein air.
Chaque fois qu’une bête s’approchait du bord d’un biome, quelques modules dissimulés s’activaient et exerçaient sur l’animal curieux une pression gravitationnelle et électromagnétique.
Les bêtes comprenaient vite qu’il valait mieux ne pas s’aventurer au-delà. Avec le temps, elles cessaient de songer à quitter leur territoire désigné. Après tout, pourquoi abandonner des conditions de vie idéales pour l’inconnu ?
Jamais les difficultés ne poussaient ces bêtes au désespoir. À l’image des pilotes de mécha qui passaient toute leur carrière à participer à des combats simulés sans danger et à des séances d’entraînement réelles, elles ne connaissaient jamais tous les désagréments et les menaces de la véritable guerre.
Ves trouvait ironique que les Lifers de cet État, malgré leur obsession pour les organismes vivants, s’efforcent de transformer chaque application en une nouvelle source de marchandises.
Au Parc Wexal, toutes les exobêtes étaient traitées comme des produits, et non comme des formes de vie capables de devenir quelque chose de supérieur si elles n’étaient pas soumises à tant de contraintes artificielles.
Ves commença à se dire qu’il ferait mieux de chercher les ingrédients qu’il voulait sur une planète sauvage. Au moins, les exobêtes vivant sur une planète extraterrestre jamais touchée par l’homme n’auraient pas tous leurs besoins satisfaits comme si elles étaient des nobles !
« Ce parc est très agréable, mais je suis habitué à des environnements plus vastes et plus sauvages. Existe-t-il des endroits où les bêtes vivent sur un territoire plus étendu, ou où l’on peut, comme moi, les chasser ? »
« Certainement, monsieur Larkinson. PQT Management, la société mère du Parc Wexal, gère aussi une réserve naturelle encore plus grande sur Colline Prospère IV. Le Parc de Semross est divisé en plusieurs vastes territoires où vivent de nombreuses variétés d’exobêtes et de bêtes conçues, dans des environnements qui se rapprochent davantage de ceux des planètes sauvages. »
« Qu’est-ce qui distingue les bêtes vendues au Parc de Semross de celles proposées ici ? demanda Ves.
— Colline Prospère IV est le véritable centre de conception de bêtes de notre région. Toutes les exobêtes les plus remarquables et les meilleures bêtes conçues par nos créateurs locaux sont donc d’abord placées dans des endroits comme le Parc de Semross. Elles sont plus féroces, plus instables, mais aussi plus belles, si vous appréciez ce genre de charme.
De nombreux Lifers raffolent de ces bêtes puissantes. Le Parc de Semross répond donc tout particulièrement à leur demande. »
Autrement dit, c’était au Parc de Semross que les Lifers du coin se rendaient pour acquérir une bête féroce. Les lieux plus tranquilles et réglementés comme le Parc Wexal emballaient leurs produits organiques dans tant de protections que les acheteurs étrangers risquaient peu de se mettre en danger ou de se retrouver avec des bêtes impossibles à maîtriser !
Ves soupira intérieurement. La sixième planète à partir du soleil ne ferait pas l’affaire. Il devait accéder à la quatrième pour découvrir toutes les bonnes choses que les Lifers gardaient en grande partie pour eux.
« Votre entreprise peut-elle m’obtenir l’accès au Parc de Semross ? demanda-t-il. Je cherche des bêtes plus impressionnantes que celles que je viens de voir. »
Trisha secoua la tête. « Je vous prie de m’excuser, monsieur, mais nous ne pouvons pas passer outre les règles de l’État et du gouvernement local. En principe, les visiteurs étrangers ne peuvent pas entrer sur Colline Prospère IV, à moins d’être parrainés par un Lifer influent ou d’avoir obtenu un laissez-passer d’une autre manière. Nous ne pouvons malheureusement pas vous aider à ce sujet. »
Il s’attendait à cette réponse. Chaque fois qu’un habitant du coin parlait de Colline Prospère IV, il précisait qu’il s’agissait d’une planète interdite d’accès. Cela ne faisait que renforcer l’envie de Ves d’y poser le pied !
Alors qu’il posait plusieurs questions sur le Parc de Semross, il s’interrompit un instant.
Une présence lui chatouillait les sens spirituels.
Il reporta discrètement son attention sur les environs. Trisha l’avait conduit dans un milieu rocheux hérissé de falaises qui abritaient un vaste réseau de cavernes. De nombreuses projections montraient des mammifères à huit pattes qui se faufilaient dans des grottes faiblement éclairées par des plantes bioluminescentes.
« Que sont ces étranges petites créatures octopodes ? » demanda-t-il avec curiosité.
« Elles appartiennent à une espèce d’exobêtes appelée arganid clisenta. Les arganids sont des mammifères dont l’espérance de vie est plutôt courte et qui préfèrent vivre dans des conditions crépusculaires comme celles-ci. Ils sont intéressants parce qu’ils sont assez malins malgré leur petite taille. Ils savent tendre des pièges et rabattre leurs proies vers des terrains défavorables afin de les capturer en dépensant moins d’énergie.
C’est très important pour eux, car ils vivaient à l’origine dans un environnement où les proies étaient rares. Ils doivent parfois passer l’équivalent de plusieurs semaines sans pouvoir se remplir l’estomac. Leur système digestif est également très développé. »
Les arganids avaient à peu près la taille d’une main, ce qui leur donnait l’allure de rats ou de chatons à huit pattes. Leur fourrure, grise ou fauve, laissait aussi penser qu’ils feraient de bons animaux de compagnie.
Mais ce n’était pas pour cela qu’ils avaient attiré son attention. Il se concentra sur une projection représentant un arganid légèrement plus petit. D’après le texte qui l’accompagnait, l’exobête en question était un mâle qui avait contracté une maladie sur sa planète natale, avant d’être capturé et transporté sur Colline Prospère.
La bête que Ves observait aurait eu sept ans. Les arganids pouvant vivre jusqu’à dix-sept ans, ce spécimen aurait dû être dans la fleur de l’âge.
Mais en l’observant de plus près, Ves remarqua que deux de ses huit membres ne réagissaient pas. Ils étaient paralysés ou endommagés au point d’être inutilisables. Non seulement ils ne supportaient aucun poids, mais l’arganid les traînait sur le sol de la caverne. Cela produisait du bruit et des vibrations, ce qui ne l’aidait guère lorsqu’il voulait chasser !
C’était exactement le genre de pression qui pouvait pousser une exobête à muter !
Ves n’osa pas examiner davantage l’arganid en question ni lui accorder une attention particulière. Il savait ce qu’il avait senti. Cette petite exobête à l’air chétif avait, d’une manière ou d’une autre, surpassé ses congénères en développant un esprit assez puissant pour rejoindre les rangs des êtres extraordinaires !
Pour l’instant, il ignorait quels pouvoirs l’arganid mutant avait acquis. La créature ne faisait rien de particulier, si ce n’était creuser des trous pour préparer son prochain piège.
L’esprit de l’arganid était aussi bien plus faible que celui de Zeigra, lorsque ce dernier était encore un chat vivant. Ves ignorait si cela tenait à leur taille, leur intelligence, leur territoire ou à d’autres facteurs.
Il se disait seulement qu’il n’avait pas le loisir de faire le difficile. Il ne voulait pas quitter le Parc Wexal les mains vides. Après toute cette visite, il avait enfin trouvé un ingrédient potentiel. Pas question de le laisser lui échapper.
Ves se tourna vers Trisha. « Veuillez me montrer un autre biome. Avez-vous des poissons ou des bêtes aquatiques ? »
« Nous entretenons plusieurs aquariums souterrains. L’entrée la plus proche se trouve à quelques pas d’ici. »
Il suivit tranquillement Trisha jusqu’à un tunnel en pente qui débouchait sur une salle aux parois transparentes, offrant une vue époustouflante sur des biomes aquatiques.
Tandis que Ves faisait semblant d’admirer la faune aquatique, il n’oubliait pas l’arganid qui avait attiré son attention.
Il n’osa pas l’acheter tout de suite. Il ne voulait pas que le Parc Wexal comprenne qu’il possédait peut-être un moyen de repérer les bêtes mutantes. Il ne souhaitait pas non plus révéler que l’arganid qu’il avait choisi avait quelque chose de spécial.
Et si les soigneurs du Parc Wexal découvraient quelque chose en examinant l’arganid ?
S’il voulait maximiser ses chances d’obtenir une bête mutante, il devait donner à tout le monde l’impression qu’il n’était que vaguement intéressé par l’acquisition d’une exobête !