Chapitre 2 753
Il s’avéra que la programmation génétique de la loyauté était très controversée dans de nombreuses régions de l’espace humain. Les gens craignaient profondément qu’on les prive de leur liberté à leur insu, simplement parce que leurs gènes les y poussaient.
Cette technologie avait déjà été détournée par le passé. Trisha se montra très franche à ce sujet tandis qu’ils passaient devant l’enclos des dragons.
« À l’époque de la Conquête, plusieurs nations stellaires se distinguèrent par l’absurde loyauté de leurs populations. Lorsque d’autres nations enquêtèrent, elles finirent par découvrir que les habitants de ces territoires avaient été génétiquement programmés pour vouer leur loyauté à certains dirigeants. »
« Que s’est-il passé quand cela a été découvert ? » demanda Ves.
« Cette controverse suscita une indignation presque universelle chez les autres humains. Les nations stellaires en question furent rayées de la carte, répondit franchement Trisha. Les dirigeants furent traqués jusqu’au dernier, tandis que le reste de la population fut entièrement exterminé. »
« Quoi ?! Ils ont tué tous ces pauvres citoyens qui n’y étaient pour rien ?! »
« C’est exact, monsieur Larkinson. Nous avons beau avoir mis au point des moyens de contrer la programmation génétique de la loyauté, à l’époque, cette technologie était encore trop récente. De longs débats eurent lieu entre les chercheurs en biotechnologie et divers dirigeants. Ils finirent par conclure qu’il était trop dangereux de laisser les humains porteurs de ces gènes contaminés se reproduire.
Ils choisirent le moindre de deux maux en les effaçant de l’existence tant qu’ils étaient encore confinés. »
« Ils ont vraiment tué tout le monde ? »
« Oui, monsieur Larkinson. Toutes les nations stellaires des environs étendirent même leurs recherches aux vaisseaux spatiaux et à leurs propres territoires, afin de capturer et d’éliminer les humains contaminés qui avaient quitté leur patrie. Les chasseurs firent couler beaucoup de sang humain à cette époque, mais personne ne protesta.
Aussi irréprochable que fût le comportement de ces individus génétiquement modifiés, leur lignée ne pouvait pas se répandre ! »
Ves fut d’abord horrifié, mais il parvint peu à peu à maîtriser ses émotions, comprenant que c’était probablement la meilleure décision à prendre à l’époque. En agissant sans hésiter, on avait limité le nombre de victimes au minimum. C’était le moins mauvais choix parmi plusieurs options abominables.
Un autre facteur atténuant tenait au fait que le génocide et l’extermination de milliers de milliards d’humains n’étaient pas aussi tabous à l’époque. Même si massacrer tant de gens était assurément mal vu, ceux qui en étaient responsables avaient une juste cause à défendre. En fin de compte, les participants à cette opération d’envergure furent célébrés en héros.
Cela indiquait clairement qu’un grand nombre de personnes avaient soutenu cette mesure extrême à l’époque.
« À l’ère des Méchas, le recours à la programmation génétique de la loyauté est encore plus strictement encadré, dit Trisha en conduisant Ves vers une serre forestière où des oiseaux, certains emplumés et d’autres non, volaient parmi les branches et au-dessus d’elles. Par exemple, les oiseaux de conception qui vivent dans ce biome sont encore sauvages.
Ils n’éprouvent aucune affection pour les humains, et il faudrait de nombreuses générations pour les apprivoiser par la seule sélection génétique. »
Un assortiment minutieusement étudié de petites exobêtes et de bêtes génétiques vivait dans un espace clos de plusieurs kilomètres carrés. Ves remarqua que la température y était plus élevée que d’habitude.
L’étrange écran énergétique qui recouvrait tout l’espace n’était pas assez puissant pour bloquer les attaques de méchas, mais il suffisait amplement à garder les bêtes à l’intérieur tout en régulant le climat local.
« Miaou. »
Lucky semblait très intéressé par les oiseaux. À l’idée d’en chasser quelques-uns, sa queue remuait avec excitation.
« À quoi servent ces oiseaux ? »
« Ils n’ont pas été conçus pour remplir une fonction unique, répondit Trisha. Les oiseaux de ce biome particulier sont maintenus à l’état le plus sauvage possible pour répondre aux besoins des clients qui ne veulent pas voir de signes d’artificialité dans leur ménagerie. Nos clients peuvent choisir de les installer dans leurs jardins, de chasser des proies coriaces avec eux, de les exposer ou de les manger.
Certaines espèces conviennent toutefois mieux que d’autres à certains usages. Nous pouvons vous fournir des conseils détaillés et des recommandations si cela vous intéresse. »
« Hmm. Je préférerais continuer à regarder. Ces oiseaux sont intéressants, mais ils me semblent un peu… idiots à mon goût. »
« Les oiseaux ne sont généralement pas réputés pour leur intelligence. Oh, ils peuvent être malins, mais les créatures aviennes intelligentes et sentientes sont en réalité très rares comparées aux autres espèces. Comme la plupart des oiseaux ne possèdent pas de membres articulés, ils sont moins poussés à accomplir des tâches complexes. »
Ves avait observé la forêt close pendant plus de dix minutes sans détecter la moindre trace d’un esprit. Il lui fallait manifestement préciser sa recherche pour trouver une créature susceptible de répondre à ses besoins.
« Je m’intéresse particulièrement aux formes de vie sentientes et presque sentientes. Pourriez-vous me conduire aux expositions où se trouvent les bêtes les plus intelligentes ? »
« Bien sûr. » L’employée hocha la tête et s’enfonça dans le vaste parc. « Nous présentons un large éventail d’exobêtes et de bêtes de conception capables de formes de pensée supérieures. Notez cependant que l’intelligence des espèces que nous hébergeons reste limitée.
Au-delà d’un certain seuil, une exobête cesse d’être une brute particulièrement futée et devient une espèce extraterrestre sentiente, capable de bâtir une civilisation. La première est classée parmi les proies de l’humanité, tandis que la seconde est considérée comme une rivale de la race humaine. »
Toute race extraterrestre capable de menacer la domination de l’humanité dans l’univers devait être exterminée ou confinée autant que possible ! C’était une règle universelle dans l’espace humain, à laquelle tout le monde se pliait. Même la LRA respectait cette restriction !
La frontière entre une exobête sauvage et un extraterrestre civilisé était parfois assez floue, mais les règles établies par les Deux Grands en tenaient évidemment compte. En règle générale, mieux valait pécher par excès de prudence. Si une exobête ou une bête de conception devenait trop intelligente pour une raison ou une autre, il valait mieux l’abattre !
C’était pourquoi même les animaux de compagnie de conception les plus sophistiqués, comme Clixie, restaient si proches des chats malgré leur immense potentiel. Les Chats sentinelles rubarthans étaient conçus pour être assez intelligents afin de protéger leurs maîtres et de leur tenir compagnie, mais ils n’étaient pas capables de faire des calculs, de rédiger des discours ou de concevoir des méchas !
Un chat devait rester un chat. S’il se comportait comme un humain, il n’était plus un animal de compagnie, mais une menace potentielle !
Comme ils devaient parcourir une distance un peu plus grande, Trisha les conduisit sur une plateforme transparente qui les transporta rapidement à des dizaines de kilomètres plus loin, au cœur du vaste parc.
Plusieurs biomes différents défilèrent sous leurs yeux. Ves resta à l’affût de toute présence inhabituelle, mais ne détecta aucune forme de vie dotée d’une puissance spirituelle comparable à celle de Zeigra ou de Qilanxo.
Il savait que ses recherches avaient peu de chances d’aboutir, mais il était déterminé à poursuivre. Après tout, il n’avait pas d’autre moyen de réunir les ingrédients qu’il cherchait.
Si le Parc Wexal ne pouvait lui fournir aucun spécimen intéressant, Ves se rendrait simplement dans d’autres endroits où l’on vendait diverses bêtes.
La plateforme qui filait dans les airs finit par ralentir et s’immobiliser. Elle planait juste au-dessus d’un biome au climat glacial, parsemé de nombreux rochers escarpés et déchiquetés.
Trisha se mit à expliquer les particularités de cette zone.
« L’environnement arctique et montagneux sous nos pieds abrite plusieurs espèces de conception créées par Snow Life, une filiale de Donovan Bioengineering. De loin, elles sont un peu difficiles à distinguer, mais les plus populaires sont les renards des neiges, que Snow Life ne cesse d’améliorer. Les lapins des neiges ont également beaucoup de succès auprès des femmes. »
Pour aider Ves à repérer les animaux, Trisha fit apparaître une série de projections offrant une vue rapprochée de plusieurs bêtes dont le pelage d’un blanc éclatant se fondait à merveille dans la neige immaculée.
Mais cela ne suffisait pas à Ves. Il lui fallait connaître leur position pour pouvoir les examiner de plus près à l’aide de ses sens spirituels.
« Pourriez-vous indiquer où se trouvent tous les animaux sous cette plateforme ? »
« Bien sûr, monsieur. Veuillez patienter quelques secondes. »
Peu après, la plateforme invisible se mit à faire apparaître des centaines de petites silhouettes sous leurs pieds. Fasciné, Ves observa la répartition des différentes bêtes des neiges.
Certaines se blottissaient dans des terriers, en famille. D’autres rôdaient seules parmi les rochers escarpés.
Maintenant qu’il connaissait leur position, Ves commença à étendre ses sens pour les examiner l’une après l’autre. Même si cela semblait fastidieux, il ne lui fallait qu’une fraction de seconde pour déterminer si un animal possédait un esprit puissant.
« Pourriez-vous descendre un peu ? Nous sommes si haut que je distingue à peine les bêtes à l’œil nu. »
Trisha ne répondit pas tout de suite. « C’est possible, mais sachez que nous ne le recommandons pas. Tout dommage ou décès qui vous frapperait, vous ou votre entourage, relèverait entièrement de votre responsabilité. Nous faisons tout notre possible pour assurer la sécurité de nos visiteurs, mais nous ne pouvons rien garantir : certaines exobêtes et bêtes de conception pourraient dissimuler des capacités inhabituelles capables de contourner nos dispositifs de protection.
Comme pour toute autre forme de vie, nous ne pouvons pas prévoir les mutations susceptibles de se produire. »
Ves se retourna vers elle. Ses propos avaient éveillé son intérêt. « À quelle fréquence ces mutations se produisent-elles ? Sont-elles dangereuses ? »
« Elles ne se produisent que quelques fois par an, répondit son guide. Dans la plupart des cas, elles sont tout à fait inoffensives, mais il arrive qu’elles menacent nos visiteurs et nos autres produits organiques. Nous récupérons généralement les bêtes concernées afin d’étudier si leurs changements peuvent être reproduits et contrôlés. »
« Ces tentatives ont-elles abouti ? »
« Je ne saurais vous le dire, mais d’après ce que j’ai entendu, la plupart des mutations résultent de circonstances très particulières. Les tentatives pour les reproduire ont toujours échoué. Vous devez comprendre que les organismes vivants sont par nature instables. Ils grandissent. Ils vieillissent. Ils changent.
Ils s’adaptent. Tous ces processus, et bien d’autres, entraînent des transformations physiques constantes qui suivent généralement une évolution prévisible, mais peuvent parfois dévier de leur cours. »
Trisha se mit à lui exposer d’autres faits intéressants sur ces bêtes dites mutantes.
Chaque fois qu’une mutation puissante se produisait, la bête concernée prenait énormément de valeur. Pourtant, même après avoir étudié la nature de ces mutations, les équipes de spécialistes en biotechnologie ne parvenaient jamais à créer une autre bête mutante identique.
« Ce n’est un secret pour personne : les chercheurs en biotechnologie de notre État ne sont parvenus à reproduire qu’un nombre modeste de mutations mineures et moins puissantes, reconnut-elle. La vie est fascinante à cet égard. Les mutations peuvent rendre n’importe quelle bête plus puissante et plus meurtrière que ses gènes ne le permettraient, mais nous ne sommes pas capables de les reproduire à l’échelle industrielle, et encore moins dans un laboratoire biologique.
Presque tous les concepteurs de bêtes de la galaxie rêvent de percer le secret de la reproduction des bêtes mutantes. C’est pourquoi ces spécimens se vendent à des prix astronomiques, malgré l’absence de progrès dans ces recherches. »
Les différentes propriétés évoquées par Trisha convainquirent Ves de plus en plus de la véritable nature des bêtes mutantes.
Les spécimens les moins impressionnants avaient probablement subi une mutation ordinaire, mais Ves soupçonnait les plus puissants d’avoir connu une mutation spirituelle !
Tout comme un petit nombre d’humains développaient un potentiel spirituel, les bêtes les plus intelligentes étaient probablement soumises au même phénomène !
Pour vérifier son hypothèse, il posa une question particulièrement pertinente.
« Quels types de bêtes sont les plus susceptibles de développer ces mutations ? »
Trisha ne lui cacha rien. « En général, ces mutations imprévues se produisent plus souvent chez les spécimens plus évolués et génétiquement plus complexes. Les exobêtes naturelles y sont plus sujettes que les bêtes de conception. »
« Les bêtes sentientes mutent-elles plus souvent que celles qui ne le sont pas ? »
« C’est exact. Qu’elles soient naturelles ou artificielles, les bêtes sentientes possèdent beaucoup plus de gènes. Ce sont aussi des créatures plus complexes. Ces deux facteurs multiplient les variables, toutes susceptibles de subir des changements aléatoires. »
C’était intéressant ! Si Trisha avait raison, le secteur de la biotechnologie ne comprenait probablement pas la vérité sur ces « mutations ». Pourtant, les concepteurs de bêtes avaient découvert suffisamment d’indices pour augmenter leur probabilité s’ils le souhaitaient !
« Pourriez-vous me montrer les espèces qui ont subi de telles mutations par le passé ? » demanda Ves avec empressement. Il se comportait comme s’il venait de découvrir un nouveau jouet ! « J’aimerais voir ce qui rend ces bêtes si spéciales. »
« Monsieur, je peux vous y conduire, mais ne vous attendez pas à voir quoi que ce soit d’inhabituel. Les mutations de cette ampleur sont rares et nous retirons toujours les bêtes de nos biomes dès que nous remarquons quelque chose d’anormal. »
« Je comprends, mais montrez-les-moi quand même, je vous prie. »