Chapitre 2 752
Avec le recul, Ves n’aurait pas dû être surpris. Les Hexers avaient beau être sectaires, elles faisaient preuve d’une remarquable prévoyance à bien des égards. Il était évident qu’elles préparaient un ambitieux plan de repli lié à l’Océan Rouge.
La galaxie naine ouverte à la colonisation représentait un nouveau départ pour tous ceux que leur vie dans l’ancienne galaxie mécontentait.
Si la Voie lactée était le berceau de la civilisation humaine, de nombreux futuristes prédisaient que leur espèce finirait un jour par s’étendre dans le cosmos tout entier.
Mais la distance qui les séparait des autres galaxies était inimaginable. Andromède et le Triangle se trouvaient à des millions d’années-lumière.
Cela n’avait pas dissuadé les colonisateurs ambitieux de construire des vaisseaux-générations ultra-résistants pour atteindre ces richesses innombrables et y planter leur drapeau les premiers, mais l’expansion jusqu’à ces lointaines contrées était bien trop difficile.
Pour l’heure, les galaxies naines en orbite autour de la Voie lactée devenaient les nouvelles frontières de la civilisation humaine, et l’Océan Rouge était le premier endroit où les gens pouvaient concrétiser leurs ambitions.
Les Hexers et les Vendrediens n’étaient pas les seuls à rêver d’un nouveau départ. Bien d’autres personnes, partout dans la galaxie, voulaient elles aussi saisir cette occasion ! C’était l’une des rares fois où tous les pionniers partaient de zéro.
En l’absence d’États établis et avec seulement quelques survivants extraterrestres épars dans l’Océan Rouge, quantité de systèmes stellaires lucratifs n’attendaient plus qu’à être développés !
Bien sûr, la concurrence était féroce. Les conditions d’accès imposées par le Consortium des Portes garantissaient que seuls les meilleurs éléments de la Coalition du Vendredi, de l’Hégémonie Hexadrique et de nombreux autres États auraient la possibilité de s’aventurer dans ce nouveau territoire.
Ves pouvait bien rêver d’écraser les colonies naissantes fondées par les différents partenaires de la Coalition, mais comment auraient-elles pu être faibles ? Il ne doutait pas que les flottes vendriennes compteraient toutes dans leurs rangs des Maîtres concepteurs de méchas et d’autres personnes puissantes.
Soutenues par un État, ces flottes seraient probablement bien mieux préparées que sa propre flotte d’expédition à affronter les dangers de l’Océan Rouge !
Ves et Calabast continuèrent à spéculer sur l’avenir jusqu’à ce que le ciel s’assombrisse complètement. Ils mirent peu à peu fin à leur discussion.
« Pour réussir dans l’Océan Rouge et peut-être même ruiner les colonies fondées par les partenaires de la Coalition, il faut développer ta puissance et ton influence, résuma Calabast. Notre clan ne suffit pas à faire face à toutes les menaces qui nous attendent. Il est donc vital d’agrandir l’Alliance du Crâne d’Or.
— Ce n’est qu’en attirant davantage d’organisations dans notre orbite que nous pourrons poursuivre nos ambitions les plus vastes. »
Elle tenait Lucky, profondément endormi, dans ses bras. Le chat s’était parfaitement habitué à sa présence.
Ves réfléchit à la situation actuelle de l’alliance.
« Comment se portent les Chercheuses de Gloire et les Crossers ? Leurs effectifs ont fondu. Comment comptent-ils compenser leur manque de personnel ? »
« Ils recrutent déjà, comme nous, répondit-elle.
— Est-ce qu’ils y arrivent ?
— Oui.
— Comment ?
Calabast esquissa un sourire en coin. « Pourquoi as-tu l’air si perplexe ? Tu crois que nos alliés sont incapables ? Les Chercheuses de Gloire ne te paraissent peut-être pas attirantes, mais il y a suffisamment de femmes sur Colline Prospère VI pour être séduites par une organisation qui leur accorde la primauté. C’est une formidable source de satisfaction pour quiconque cherche à être valorisé. La Dynastie Wodin a également envoyé des renforts depuis l’Hégémonie.
— Ils ne sont pas de la meilleure qualité et mettront du temps à atteindre le Système de la Colline Prospère, mais leur arrivée contribuera grandement à combler une partie des manques. »
La distance entre l’Hégémonie Hexadrique et l’Association de recherche sur la vie était encore assez faible pour que ce soit possible.
« Et le Clan Cross ? Il est déjà sur le déclin. Même s’il montre des signes de reprise, je doute que quiconque le choisisse plutôt que le nôtre.
— Tu laisses tes préjugés fausser ton jugement. Leur recrutement a effectivement été peu convaincant au début, mais ils se sont beaucoup inspirés de toi. Le professeur Cortez reçoit personnellement chaque concepteur de méchas qui se présente à leur centre de recrutement, tandis que le patriarche Reginald Cross et ses pilotes experts passent de temps à autre pour se montrer aux pilotes de méchas qui souhaitent les rejoindre.
— Quoi ?! »
Ves ne s’attendait pas à ce que ces deux hommes daignent se montrer ainsi au commun des mortels. Tous deux avaient une très haute opinion d’eux-mêmes.
Il semblait que le patriarche Reginald souhaitait vraiment faire renaître le Clan Cross. Il ne faisait aucun doute que de nombreux pilotes de méchas se presseraient dans leur centre de recrutement au cours des semaines à venir. L’occasion de rencontrer un pilote expert de haut rang était trop irrésistible !
Malgré cela, Ves ignorait si le Clan Cross saurait gérer cet afflux. Les Crossers ne disposaient de rien de comparable au Réseau Larkinson ; il y aurait donc forcément des fauteurs de troubles parmi les nouvelles recrues.
Après avoir discuté des alliés actuels du Clan Larkinson, Ves s’enquit brièvement d’éventuels nouveaux candidats.
« Y a-t-il des organisations ou des puissances locales qui pourraient bien s’intégrer à l’Alliance du Crâne d’Or ? »
« Nous cherchons toujours, répondit Calabast. Il y a des centaines d’organisations différentes dans l’Association de recherche sur la vie qui ont attiré notre attention, mais… tu sais comment ça se passe. Les candidats qui nous intéressent sont soit trop exigeants, soit ont déjà pris leurs dispositions. Ceux qui restent ont tous leurs propres défauts, qui leur donnent plus d’inconvénients que d’avantages. »
Ves avait déjà entendu Gavin lui raconter quantité d’histoires sur les parasites qui voulaient embarquer dans l’alliance. Ces opportunistes ne montraient jamais le moindre engagement sérieux à apporter quoi que ce soit de valeur, qu’il s’agisse d’une protection mutuelle, de services vitaux ou même d’une quantité considérable de mérites de l’Association du Commerce des Méchas.
Ce dernier point constituait un obstacle particulièrement important pour bien des rêveurs ambitieux ! Presque personne ne parvenait à gagner un million de mérites de l’Association du Commerce des Méchas au cours de sa vie. S’ils n’avaient personne d’assez puissant pour en obtenir facilement, ou s’ils n’osaient pas se lancer dans des missions à haut risque, pourquoi les prendre en considération ?
Même si l’Alliance du Crâne d’Or manquait encore de membres, Ves ne voulait laisser entrer personne qui avait moins souffert que ses Larkinson !
Son clan avait versé beaucoup de sang pour engranger près de 40 millions de mérites de l’Association du Commerce des Méchas. Ces sacrifices devaient garder leur sens afin que ses clansmen restent soudés.
En outre, Ves ne voulait s’allier qu’à ceux qui avaient déjà connu l’adversité et possédaient l’état d’esprit nécessaire pour réussir dans l’Océan Rouge.
Une fois toutes ces conditions posées, très peu d’organisations remplissaient les critères. Ves savait qu’il devait se montrer patient pour agrandir l’alliance et réunir les mérites de l’Association du Commerce des Méchas nécessaires à l’échange d’un billet beyonder.
« J’aimerais rester encore un peu avec toi, mais j’ai du travail, finit par dire l’espionne. Nous sommes toujours en train de repérer les lieux sur Colline Prospère VI. Je n’ai rien trouvé qui indique qu’une puissance locale nous vise, mais cela ne signifie pas que nous sommes en sécurité. C’est un environnement étranger et nous y sommes encore des inconnus. Nous risquons de gros ennuis si nous marchons par inadvertance sur les plates-bandes de quelqu’un. »
Après avoir caressé une dernière fois la tête de Lucky, Calabast quitta le bureau.
Le lendemain matin, Ves et Gloriana passèrent en revue leurs projets de conception de méchas. Les plans du Ferocious Piranha IB et des Cherub étaient les plus proches de l’achèvement. Les équipes de conception n’avaient plus qu’à effectuer quelques vérifications, apporter de minimes améliorations et ajouter des composants optionnels pour boucler les projets.
Le Giant Killer nécessiterait un peu plus de temps pour achever sa dernière série d’optimisations, en raison de sa plus grande complexité.
Quant aux projets Devious et Projet de Mécha Aveuglant, les équipes de conception ne parvenaient pas à régler tous leurs problèmes sans l’intervention personnelle de Ves.
Pour résoudre les difficultés qui entravaient ces projets, Ves décida de partir en excursion spéciale.
Gloriana ne l’accompagna pas cette fois. Elle ne lui serait pas très utile pendant ce déplacement et contribuerait bien davantage aux projets en travaillant au laboratoire de conception.
Voilà pourquoi, à midi, Ves monta à bord de la navette à tête de rhinocéros avec Lucky et ses gardes pour seule compagnie. Le véhicule décolla et s’éloigna de Veoline, flanqué de deux méchas de la Garde de l’Infini différents de ceux de la veille.
Cette fois, il ne se rendait pas au centre-ville de Veoline. Il voulait visiter l’une des nombreuses réserves naturelles de Colline Prospère VI.
La navette atteignit sa destination après une demi-heure de vol. Ves fit apparaître une projection montrant une vue aérienne de ce qui semblait être des biomes soigneusement aménagés, encerclés par des écrans énergétiques presque transparents.
Lorsque la navette se posa sur l’aire d’atterrissage, Ves et Lucky trouvèrent un préposé qui les attendait dès qu’ils sortirent du véhicule.
« Patriarche Larkinson, nous attendions votre arrivée. Je suis Trisha Iv Lanon et je serai votre guide personnelle aujourd’hui, accueillit Ves une femme en uniforme avec déférence. Bienvenue au Parc Wexal, la destination la plus prisée des amateurs d’exobêtes et de bêtes de créateur haut de gamme.
— Nous proposons des visites exclusives où vous pourrez découvrir les merveilles de la nature et l’ingéniosité de nos concepteurs de bêtes en toute sécurité. »
Ves sourit à la jeune femme. « Montrez-nous le chemin, Trisha. »
Elle se retourna et les conduisit au-delà des portes principales du parc. Malgré sa réservation, Ves dut se soumettre, avec ses gardes, à des contrôles approfondis.
Une fois cette formalité passée, Ves put enfin voir les premières bêtes.
Enfermés dans une fosse entourée d’un champ énergétique inactif, Ves et plusieurs autres visiteurs observaient deux dragons à l’air féroce.
Les dragons arboraient des écailles d’un rouge vif, quatre membres puissants, une paire de larges ailes membraneuses, des cornes spiralées et une aura de domination qui leur donnait l’air d’être les véritables maîtres de la galaxie !
Ces dragons rouges ne pouvaient pas être des produits de la nature.
Trisha confirma ses soupçons en commençant à lui expliquer ce qu’étaient ces créatures.
« Les deux bêtes de créateur que vous voyez sont de l’espèce Draco Magnus, développée par ATA Genetics. Il s’agit de la troisième version de la lignée Draco Magnus. Par rapport aux versions précédentes, cette itération nécessite moins de soins et obéit un peu mieux aux personnes sur lesquelles elle a été génétiquement imprimée. »
« Qu’est-ce que l’empreinte génétique ? demanda Ves.
— C’est une procédure complexe qui garantit la loyauté de chaque bête génétique envers son nouveau propriétaire. Les concepteurs de bêtes, comme ceux qui travaillent pour ATA Genetics, ont appliqué une bioprogrammation spéciale à leurs produits organiques afin de leur ajouter cette fonctionnalité.
— Lorsqu’un client souhaite en acheter une, un concepteur de bêtes emploie des méthodes sacrées pour stimuler certains gènes, afin que la bête vous reconnaisse comme son maître jusque dans son propre corps. »
Ça… paraissait extrême ! Cela dépassait de loin le simple endoctrinement. Ves n’arrivait pas à imaginer ce que ce serait d’être absolument loyal envers quelqu’un parce que ses propres gènes l’y contraignaient. Les risques de dérive étaient énormes si on pouvait appliquer cette technique aux humains !
Trisha remarqua visiblement sa réaction. « Vous n’avez pas à vous inquiéter au sujet de cette technique. Elle est strictement réglementée et n’est jamais appliquée aux humains. En fait, il est extrêmement difficile d’ajouter ce type de bioprogrammation à des personnes déjà nées. Elle doit être active dès la conception. »
Seuls les bébés de créateur étaient donc vulnérables à ce traitement illégal. Un adulte comme Ves ne risquait pas d’y être sensible.
Même si quelqu’un modifiait ses gènes d’une manière ou d’une autre, cela se remarquerait forcément assez pour déclencher des alarmes !
Ves se détendit après avoir compris tout cela. « La programmation génétique est-elle très répandue ? »
« Cela dépend des États. Dans l’Association de recherche sur la vie, elle est assez répandue, car c’est une méthode éprouvée et efficace pour maîtriser les bêtes de créateur. Toutefois, d’autres États restreignent ou interdisent complètement la programmation génétique de la loyauté, par crainte infondée de ses usages. Vous pouvez être assuré que notre industrie biotechnologique n’a jamais appliqué cette méthode aux humains.
— L’Association de recherche sur la vie réprime sévèrement quiconque songe à élever une armée de subordonnés génétiquement loyaux. »
« … C’est rassurant. Enfin, je crois. »
« Miaou… »
Même Lucky exprimait ses doutes !