Chapitre 274
Tout le convoi s’agita à la nouvelle de cette découverte soudaine.
Les cargos et les transporteurs convertis à partir de cargos n’étaient généralement pas équipés de capteurs très performants. Si tous avaient détecté de puissantes signatures d’exotiques à cinq heures-lumière de distance, alors la planète devant eux devait regorger de substances exotiques très actives.
À tel point, en fait, qu’elles devaient valoir autant que le produit intérieur brut d’un État moyen de troisième rang comme la République Lumineuse.
La Commandante Leife, responsable du convoi, convoqua en urgence une réunion des capitaines de vaisseau et des officiers mercenaires supérieurs.
Elle observa le regard de la Capitaine Spencer, puis celui des différents hommes et femmes qui apparaissaient dans les projections. Presque tous les vaisseaux appartenaient à des propriétaires différents, ce qui compliquait ses efforts pour contenir leurs élans.
Elle réserva ses regards les plus méfiants aux deux autres commandants mercenaires du convoi. Tous deux voyageaient à bord de transporteurs de taille moyenne capables de prendre le Calcardon de vitesse s’ils s’alliaient contre les Lynx Barbelés.
« Commençons par le commencement. Vous avez tous désactivé vos nœuds d’intrication quantique, n’est-ce pas ? Il ne suffit pas d’actionner un interrupteur. J’espère que vous avez déconnecté le matériel du reste de vos vaisseaux. »
Tous les capitaines acquiescèrent gravement. Ils savaient tous que, dès qu’ils découvraient quelque chose de précieux, leur première tâche consistait à empêcher la nouvelle de se répandre sur le réseau galactique.
Désactiver leurs nœuds d’intrication quantique avait été l’une de leurs premières actions, sinon la première, après avoir appris l’importance de la découverte.
« Bon, tout le monde, nous savons pourquoi nous sommes ici. Parlons de la Planète Lumineuse. »
On l’avait baptisée Planète Lumineuse en raison de sa lueur éclatante, qui l’illuminait comme une étoile. À cette distance, elle était visible à l’œil nu, ce qui était très rare pour une planète errante dérivant au milieu de l’espace interstellaire, sans étoile proche pour éclairer sa surface.
C’était comme si un faisan bien dodu avait décidé d’enfiler un manteau de lumières éclatantes pour attirer les autres prédateurs désireux de goûter à sa chair.
La Capitaine Spencer entreprit de résumer les estimations établies jusque-là par l’ensemble du convoi. « La Planète Lumineuse fait à peu près la taille d’une petite planète ou d’une grosse lune. Nous ne savons pas vraiment si elle était à l’origine l’une ou l’autre avant d’être éjectée de son système stellaire. Quoi qu’il en soit, le traumatisme de l’événement l’a déformée au point de déchirer toute sa structure. »
Une projection de la Planète Lumineuse apparut. Elle avait une forme légèrement ovoïde, comme si une paire de mains gigantesques l’avait étirée. Cet étirement avait fissuré toute sa croûte et mis au jour, par inadvertance, de riches gisements d’exotiques.
Un officier mercenaire interrompit grossièrement l’exposé. « Assez parlé de trucs de savants. Passons à la vraie question : quelle est la valeur de ces gisements ? »
« Pas autant que vous le pensez, prévint la Capitaine Spencer. La planète provient probablement du cœur galactique plutôt que du centre galactique. Elle contient donc surtout des exotiques de seconde zone. »
Les visages de tous les participants s’assombrirent. Les exotiques dits de seconde zone étaient des matériaux précieux situés au bas de la hiérarchie des matériaux exotiques. Même en petites quantités, ils avaient une valeur considérable, mais ne permettaient pas à eux seuls de construire un mécha de qualité : il fallait les associer à d’autres exotiques plus précieux.
Cela dit, la planète représentait tout de même un tas d’argent flottant dans l’espace. La Capitaine Spencer fit circuler la liste des exotiques détectés jusque-là. « Rien d’extraordinaire là-dedans, mais il faut noter que tous ces exotiques sont de plus en plus difficiles à importer des autres Secteurs stellaires.
Cela signifie que la Coalition du Vendredi et l’Hégémonie Hexadrique enverront une flotte massive s’emparer de la Planète Lumineuse dès qu’elles apprendront son existence. »
La nouvelle jeta une bonne partie de l’assistance dans le désarroi. Les deux puissances dominantes de deuxième rang du Secteur stellaire de Komodo prenaient souvent par la force ce qu’elles convoitaient.
La Commandante Leife avait déjà pris sa décision. « Vu les antécédents douteux de ces deux États, je propose que nous ne vendions les coordonnées de la planète à aucun d’eux. Elle a de la valeur, certes, mais pas au point qu’ils se sentent obligés de nous remercier pour l’information. »
Personne ne s’opposa à sa décision. L’Hégémonie Hexadrique était réputée pour son hostilité envers les étrangers, tandis que la Coalition était trop divisée pour présenter un front uni. Certains de ses partenaires les plus despotiques pourraient même décider de les éliminer tous pour garder les coordonnées secrètes.
« À qui pouvons-nous vendre les coordonnées de la Planète Lumineuse, alors ? »
La question déclencha une brève lutte d’influence, tandis que les capitaines et les officiers mercenaires proposaient différentes puissances. La situation était d’autant plus compliquée que presque tous les vaisseaux du convoi provenaient d’États différents. Cela leur permettait de franchir diverses frontières sans difficulté, mais compliquait aussi le choix de leur interlocuteur.
La Commandante Leife aurait préféré vendre les coordonnées à la République Lumineuse, mais un autre capitaine, originaire du Royaume de Vesia, insistait pour qu’ils s’adressent à son propre pays. Les rivalités se manifestèrent au grand jour : chaque capitaine voulait profiter de l’occasion pour gagner du prestige auprès de son État d’origine.
« Nous n’avançons pas. » La Capitaine Spencer frappa la table du poing. « Je ne crois pas que nous puissions vendre les coordonnées à un seul État sans mécontenter quelqu’un. Qui peut garantir qu’un capitaine frustré ne rétablira pas secrètement la connexion de ses nœuds d’intrication quantique pour agir dans notre dos ? »
« Alors, à qui devrions-nous les vendre ? »
« Peut-être à un organisme neutre, comme la MTA ou la CFA. Ils appliquent une politique standard pour ce genre de découvertes. Ils tiennent toujours parole. »
« Oui, mais les récompenses qu’ils offrent ne sont que des miettes ! »
Spencer acquiesça d’un air grave. « Ils versent une prime fixe pour la découverte, au lieu d’un pourcentage des bénéfices. »
Personne ne parvint à dissimuler sa cupidité. Qui n’avait jamais entendu ces histoires d’équipages devenus riches du jour au lendemain après une découverte inespérée et la négociation d’une part des bénéfices de l’exploitation qui s’ensuivait ?
C’était le genre d’histoires qui finissaient toujours par devenir des légendes. Tous les voyageurs de l’espace rêvaient de tomber sur une découverte comme celle de la Planète Lumineuse.
Certains capitaines plus prudents soutenaient l’idée de s’adresser à la MTA ou à la CFA, mais ceux qui espéraient un gain plus important s’accrochaient aux autres possibilités. La discussion s’enlisa, sans le moindre compromis en vue.
La Commandante Leife se frotta les yeux, épuisée. Elle savait aussi bien que les autres que, si elle tentait d’imposer une décision, certains rebelles chercheraient en secret à vendre l’information dans son dos. Aucun des corps de mercenaires du convoi ne disposait d’un effectif de sécurité suffisamment important à bord des transporteurs de marchandises pour en garder le contrôle.
« Bon, nous n’avançons clairement pas. » Elle interrompit la dernière dispute entre deux capitaines rivaux. « Au lieu de choisir un État plutôt qu’un autre, pourquoi ne pas vendre les coordonnées au plus grand nombre d’États possible ? Et puis, ce n’est même pas obligé d’être un État. Vendez-les à une grande entreprise ou à un groupe de pirates, je m’en fiche. »
« Excellente idée », remarqua un commandant mercenaire rival. « Nous pourrons tous toucher le pactole, puisque ceux à qui nous vendrons l’information ne voudront pas que les autres États connaissent les coordonnées. »
« Nous ne pouvons pas vendre les mêmes coordonnées à répétition à tous ceux que nous approcherons. Les négociateurs de leurs États ne sont pas idiots. Ils nous obligeront à signer un accord de confidentialité. »
« Dans ce cas, précisez que vous vendez les coordonnées uniquement au nom de votre propre vaisseau ou de votre corps de mercenaires ! Cela les poussera sûrement à se décider plus vite : plus ils traîneront, plus leurs rivaux auront le temps d’envoyer une flotte. »
Ce dernier point suscita quelques objections, mais tout le monde finit par adopter l’idée. En l’absence d’un chef central capable d’imposer un contrôle absolu, mieux valait laisser chaque dirigeant tenter de toucher le pactole.
Dès la fin de la réunion, tous les capitaines s’empressèrent de rétablir la connexion de leurs nœuds d’intrication quantique. À bord du Calcardon, la Capitaine Spencer avait déjà quitté la salle de conférence et dévalait les ponts pour superviser l’opération.
Quant à la Commandante Leife, elle adressa en pensée ses excuses à son État d’origine. La Planète Lumineuse dérivait alors à l’intérieur des frontières nominales de la République Lumineuse et ne quitterait son territoire que quelques années plus tard.
Vu les tensions grandissantes entre la République et le Royaume, elle soupçonnait cette découverte de finir par mettre le feu aux poudres et de briser la paix précaire entre les deux pays. Elle avait l’impression d’avoir trahi son pays.
« Je suis désolée, mais je veux simplement recevoir la part qui me revient. »
Tandis que le convoi commençait à vendre les précieuses coordonnées de la Planète Lumineuse, Ves, de retour au Rideau Nuageux, poursuivait la réduction de son arriéré de commandes.
Il essuya la sueur de son front en quittant le cockpit de son dernier Blackbeak. Il l’avait fabriqué en un temps record, réussissant à réduire à deux jours le délai nécessaire pour en terminer un exemplaire, contre trois au début.
De toutes les étapes de fabrication, Ves avait toujours préféré la dernière : il entrait dans le cockpit pour fixer les plaques dorées sous la console centrale et y installer l’une des gemmes de Lucky.
Il aurait pu confier cette tâche à un simple robot, mais Ves appréciait le contact personnel avec ses méchas. Chaque machine qu’il terminait ainsi affermissait l’orientation de sa philosophie de conception naissante.
Peu à peu, Ves commença à s’engager sur la voie d’une quête qui durerait toute sa vie : tirer le meilleur parti possible de chaque mécha issu de ses mains.
« Combien de méchas ai-je fabriqués jusqu’ici ? »
« C’est le dixième exemplaire de la série actuelle », répondit le chef Cyril en organisant le transport du mécha fraîchement achevé hors de l’atelier. « Il vous en reste neuf avant d’avoir terminé. »
Moins d’un mois s’était écoulé depuis le duel. Bien des choses avaient changé depuis. L’issue du duel avait eu des conséquences considérables pour la LMC.
Tout d’abord, le Blackbeak s’était révélé être un succès durable. Lorsque les portails de méchas parvenaient à se procurer les rares exemplaires exclusifs dotés d’une plaque dorée, ils en faisaient des critiques unanimement positives. Même si leur prix était plutôt élevé, ces méchas à plaque dorée continuaient de susciter une demande raisonnablement forte.
Malheureusement pour Ves, les versions à plaque de bronze reçurent un accueil mitigé. Les premiers Blackbeaks sortis des chaînes de production d’EME s’étaient révélés plutôt mal finis. L’entreprise de Neverland eut plus de mal que prévu à surmonter la courbe d’apprentissage, en raison de la difficulté à travailler les alliages utilisés pour fabriquer le Système de blindage Keltrex.
En réalité, EME avait perdu plus d’argent qu’elle n’en avait gagné, car elle avait dû remplacer les plaques de blindage défectueuses après la vente des méchas.
Ves maudit en silence le cupide M. Neverland. Si le fabricant tiers avait repéré les défauts avant de vendre les méchas, il aurait pu recycler les plaques défectueuses et récupérer la majeure partie des coûts. Mais non : M. Neverland avait lésiné sur le contrôle qualité pour encaisser le plus vite possible.
« Comment se débrouille Carlos chez EME ? A-t-il enfin réussi à reprendre en main leur contrôle qualité ? »
« Il essaie », répondit le chef Cyril. Il gardait régulièrement le contact avec Carlos afin de le conseiller sur la manière d’apporter des changements sans se montrer trop direct. « C’est difficile de proposer des changements vraiment utiles sans leur marcher sur les pieds. Neverland est très imbu de lui-même pour un concepteur de méchas, mais ce qui convient à ses Klemsons ne convient pas toujours aux Blackbeaks.
Leurs systèmes de blindage sont tout simplement trop différents. »
Ves envisagea de mettre son travail de côté pour retourner à Bentheim. « Carlos doit trouver un moyen d’amener M. Neverland à l’écouter. »
« C’est beaucoup demander à Carlos. Neverland n’a pas tendance à écouter un concepteur de méchas raté. »
« Cet homme devrait savoir que Carlos parle en mon nom. J’ai expressément insisté dans le contrat pour qu’EME examine sérieusement toute suggestion formulée par les agents de liaison que nous envoyons. »
« Bonne chance pour faire respecter ces clauses sans mettre M. Neverland en rogne. »
Malgré ses grognements, Ves se déclara plutôt satisfait de l’arrangement. Il s’était déjà attendu à quelques ratés au début.
Depuis que la LMC lui avait accordé la licence, EME avait déjà réussi à produire trente méchas au total. C’était bien plus que ce que la LMC aurait pu produire dans le meilleur des cas. Les quatre chaînes de production du fabricant tiers avaient fabriqué suffisamment de méchas pour répondre aux besoins les plus urgents, pour le moment.
La qualité s’améliorait également à chaque nouvel exemplaire. Les critiques recommencèrent à être positives, au point que la demande pour le modèle augmenta.
Tout aurait été mieux si Dumont n’était pas revenu d’entre les morts.