Chapitre 2 749
Ves et Gloriana ne regardèrent plus le NuMan, ce biomécha, de la même façon après avoir entendu son histoire. Même leurs deux chats avaient cessé de jouer.
Le NuMan n’était pas du tout un mécha ! Le concepteur encore sans nom qui avait mis au point cette abomination n’avait absolument pas pensé aux pilotes de mécha. Au contraire, il avait délibérément ignoré les règles de sa profession et enfreint toutes sortes de tabous dans le but de préserver sa vie !
Ves n’arrivait pas à imaginer quel état d’esprit avait bien pu pousser un concepteur de bioméchas aussi accompli à élaborer un plan aussi extrême. Apparemment, créer un clone ne suffisait pas. Le concepteur de bioméchas en question voulait se façonner un corps qui dépasserait les gens de la tête et des épaules, comme les autres méchas !
« Vous pensez que le concepteur du NuMan est fou ? » Maître Werther Cline plongea son regard dans les yeux ternes du NuMan. « Vous croyez que les autres spécialistes de la biomécanique n’ont jamais envisagé de transférer leur esprit dans des corps semblables ? »
À la manière dont le Maître avait formulé sa question, Ves ne put s’empêcher de laisser libre cours à son imagination.
Gloriana aussi se mit à soupçonner quelque chose. « Vous voulez dire que… le NuMan n’est pas la première tentative de concepteurs de bioméchas pour se créer de nouveaux corps ? »
« Ce n’est pas un grand secret dans notre milieu, jeune demoiselle. Vous avez raison de penser que le NuMan est loin d’être la première tentative de ce genre. La seule différence, c’est que son concepteur est le membre le plus accompli de l’Association de recherche sur la vie. Ce “biomécha” est plus raffiné et plus avancé que les tentatives rudimentaires et grossières des autres. Il avait les meilleures chances de réussir. »
« Comment ça ? Qu’est-ce qui rend le NuMan supérieur aux autres ? »
« J’ai épluché en détail les données et les notes de recherche. » Le vieil homme répondit avec générosité. « Le NuMan intègre de nombreuses innovations brillantes qui auraient dû résoudre plusieurs problèmes liés au transfert de l’esprit et de la conscience. Malgré sa taille, ses organes d’apparence humaine sont presque identiques à ceux de son ancien corps.
La ressemblance génétique et physique entre le NuMan et le corps d’origine de son concepteur est très forte, ce qui devrait, en théorie, ramener le risque de rejet à un niveau acceptable. Plus absurde encore, le NuMan a aussi atteint l’immortalité ! »
« Comment ? » Gloriana ouvrit de grands yeux.
Le Maître lui adressa un sourire contrit. « Je ne peux pas entrer dans les détails. Je peux seulement vous dire que le NuMan est un produit unique, cultivé à partir d’échantillons de tissus prélevés sur un organisme extraterrestre exceptionnellement rare. Rien que parvenir à transformer les cellules extraterrestres en cellules de NuMan relève du miracle, et mon vieil ami y est arrivé.
Il n’y a probablement que deux ou trois concepteurs de bioméchas, à l’Association de recherche sur la vie, capables de reproduire cet exploit. »
Le développement du NuMan recelait bien trop de secrets. Maître Cline n’avait fait qu’effleurer la surface de tout ce qui avait été entrepris pour le rendre aussi perfectionné que possible.
« Que signifie “immortel”, dans ce contexte ? » demanda Ves. « Le NuMan est-il invulnérable ? Peut-il se régénérer sans fin ? »
« Ce corps organique n’a rien d’aussi fantastique. Ses cellules peuvent se répliquer indéfiniment, grâce à leur origine extraterrestre. Tant qu’on leur fournit de l’énergie et de la matière, elles continuent à se renouveler dès qu’elles commencent à se dégrader. »
« Si ce concepteur de bioméchas a réussi à créer un biomécha immortel, pourquoi ne pas l’adapter à une taille plus humaine ? »
Le vieil homme prit un air sombre.
« La réponse est compliquée, mais, pour la résumer au plus simple, le corps humain est trop petit pour contenir autant de puissance. Pourquoi faisons-nous la guerre avec des machines de la taille des méchas ? Pourquoi ne choisissons-nous pas plutôt de déployer des armées d’infanterie, moins coûteuses et moins encombrantes ? »
« L’équipement et la puissance de feu dont peut disposer l’infanterie sont trop limités », répondit Ves, en donnant la réponse standard qu’il avait apprise à l’école. « La proportion du corps humain par rapport à la machine est trop élevée. Comme cette dernière constitue surtout un handicap, l’ensemble manque d’efficacité en termes de volume. L’équipement lui-même est aussi moins performant, à cause des contraintes de taille et de masse.
Un seul mécha peut facilement piétiner une centaine de fantassins lourdement armés. »
Il existait de nombreuses exceptions, mais elles concernaient généralement des situations où l’infanterie bénéficiait d’un avantage lié au terrain. Sur un champ de bataille dégagé, il était difficile d’imaginer qu’un groupe de soldats à pied puisse prendre le dessus sur un mécha, surtout à distance.
Maître Cline acquiesça. « C’est vrai. Appliquons maintenant ce principe à notre situation. Que pensez-vous de la tentative de mon vieil ami de poursuivre sa vie dans un nouveau corps ? »
Les yeux de Gloriana s’illuminèrent. « Je vois ! Toutes les histoires du réseau galactique sur des mourants qui tentent en vain de recommencer leur vie en transférant leur esprit et leur conscience dans des clones d’eux-mêmes ne mentionnent pas une seule réussite. Ce procédé présente un défaut majeur. Si le clone est trop faible ou trop limité, peut-être qu’un corps plus grand et plus puissant permettrait de réussir ! »
« De nombreux chercheurs en biotechnologie adhèrent effectivement à cette théorie sans fondement. Les concepteurs de bioméchas savent très bien développer de gigantesques machines organiques, dotées d’une puissance supérieure à ce que peut supporter un corps humain ordinaire.
Comme les bioméchas humanoïdes ressemblent beaucoup à des corps comme les nôtres, il est facile d’en conclure qu’une telle création pourrait aussi servir de corps de remplacement supérieur pour notre espèce. Personne n’a jamais prouvé que cette théorie avait le moindre fondement, mais quand on est désespéré, on ne s’attarde pas sur ce genre de questions. »
Ves comprenait cette démarche. Il l’avait souvent adoptée, lui aussi, lorsqu’il s’était senti poussé à poursuivre ses expériences téméraires. Qui se souciait de la rigueur scientifique quand les barbares étaient aux portes ?
« Je suppose qu’aucune de ces expériences folles n’a réussi. »
« C’est évident. Si l’on pouvait transférer sa conscience vers un autre support, qu’il s’agisse d’un processeur, d’un clone identique, d’un biomécha ou de n’importe quelle autre enveloppe physique… Si les individus pouvaient aussi facilement repousser la mort de cette façon, nous vivrions dans une société radicalement différente. »
C’était vrai. Les salauds immortels seraient bien plus nombreux. Les gens accomplis ne travailleraient pas aussi dur pour accomplir quoi que ce soit, et l’ascension sociale deviendrait beaucoup plus difficile, puisque les dirigeants en place n’auraient aucune intention de céder leur place à la génération suivante.
Pour le meilleur ou pour le pire, la société humaine était composée d’êtres mortels. Chaque individu était soumis au cycle de la vie et de la mort. Ves n’arrivait pas à imaginer à quel point les choses tourneraient mal si un grand nombre de personnes parvenaient à l’immortalité.
« Je crois comprendre maintenant pourquoi le NuMan est exposé », dit Ves après un instant de réflexion. « Les concepteurs de bioméchas sont à la fois des spécialistes de la biotechnologie et des concepteurs de méchas. L’une de ces professions est déjà dangereuse en soi. Les réunir chez un seul individu ouvre bien plus de possibilités, mais toutes ne méritent pas d’être explorées. »
Le Maître acquiesça d’un air grave. « Vous n’imaginez pas combien de concepteurs de méchas perdent de vue cette vérité, monsieur Larkinson. Nous disposons d’un immense pouvoir. Nos connaissances et notre expertise nous permettent de créer des méchas, mais elles pourraient aussi servir à concevoir d’autres créations terribles. Il existe des règles pour limiter ce que nous pouvons faire, mais ce sont des entraves invisibles qu’il est facile d’ignorer.
Il suffit que l’un d’entre nous n’ait aucun scrupule pour que nous puissions mettre au point des armes de destruction massive et d’autres inventions nocives dans le dos de tout le monde. »
Ves en savait plus que quiconque à ce sujet. Il avait autrefois mis au point un fusil à laser gamma. Il avait aussi modifié le projet d’un Doom Crawler pour qu’il puisse accueillir des armes interdites. Celui-ci avait ensuite bombardé de nombreuses villes sur une planète quelconque, tuant ainsi des milliards de civils innocents.
Ves ne s’était jamais estimé responsable de ces méfaits, mais il aurait aimé se montrer un peu plus sélectif dans ses relations d’affaires. Il se moquait de ce que les autres faisaient de ses produits, mais il ne voulait pas que l’Association du Commerce des Méchas le juge coupable par association !
« Si des concepteurs de méchas classiques comme vous deux sont déjà capables de créer des armes susceptibles de dévaster la société humaine, alors les concepteurs de bioméchas peuvent inventer des horreurs encore plus grandes. Je ne parle pas d’inventions purement destructrices, comme des virus capables de dépeupler des planètes entières. »
« À quoi faites-vous allusion, monsieur ? » demanda Gloriana.
Le Maître avait l’air plus las que jamais. « L’Âge de la Conquête nous a appris que le pire défaut de l’humanité n’est pas sa sauvagerie. Il est vrai qu’une bête se cache derrière chaque façade civilisée, mais nous avons dépassé le stade où nous vivions au gré de nos instincts. Ce qui devrait vraiment nous effrayer, c’est notre Greed. »
« Greed ? »
« Exactement. Greed, le désir, la convoitise, l’ambition. Quel que soit le nom qu’on lui donne, c’est une force terrible. Tout être humain doit posséder une certaine dose de Greed pour avancer, mais cette force peut facilement mener à la catastrophe si elle devient excessive. Les amiraux assoiffés de pouvoir de l’Âge de la Conquête ont laissé libre cours à leur Greed et commis un génocide à l’échelle galactique pour atteindre l’inatteignable. »
« L’Âge de la Conquête est terminé, fit remarquer Ves. Nous vivons à une époque de modération. Les méchas sont bien moins puissants que les vaisseaux de guerre, et les moyens dont nous disposons pour assouvir nos désirs ne permettent qu’un degré de destruction limité. »
« C’est vraiment ce que vous pensez, monsieur Larkinson ? »
« Eh bien… il y a peut-être des méchas qui franchissent la limite. »
« Il y en a. » Le concepteur de bioméchas, si accompli, le déclara avec fermeté. « Mais ce ne sont pas ceux auxquels vous pensez. Le potentiel destructeur n’est pas le seul critère qui nous sert à juger si un mécha est dangereux. Le NuMan, ici présent, est en réalité plutôt faible face aux autres méchas. Il peut porter une armure et manier une arme à une main, mais il souffre essentiellement des mêmes faiblesses que les autres fantassins. »
« Alors… quel est le véritable danger ? »
« La tentation. Toute invention susceptible d’inciter des individus à cesser de soutenir l’ordre actuel menace la civilisation humaine. Imaginez un instant que mon vieil ami ait réussi à transférer sa conscience dans le NuMan. Si l’on apprenait qu’un humain malade, arrivé au terme de sa vie, pouvait obtenir une espérance de vie illimitée sous la forme d’une aberration humanoïde géante, que croyez-vous qu’il se passerait ? »
Il ne fallut qu’une seconde à Ves pour imaginer l’effrayante réaction en chaîne.
« Notre société serait bouleversée. Beaucoup de gens riches et puissants sauteraient sans aucun doute sur l’occasion de vivre éternellement, même s’ils devaient abandonner leur humanité ! »
« Exactement. Le corps humain est faible. Comparés aux autres races humaines, nous sommes plus petits, nous vivons moins longtemps et notre potentiel est limité. Notre seul avantage est notre taux de croissance démographique relativement élevé, mais pour ceux qui ont davantage de Greed et d’ambition, cela ne présente aucun intérêt. »
« C’est précisément grâce à nos faiblesses relatives que notre espèce a réussi à dominer la galaxie », fit remarquer Ves.
« C’est une vision bien noble, répondit Maître Cline. Au cours de ma longue carrière de concepteur de bioméchas, j’ai rencontré beaucoup de collègues et d’autres personnes incapables de voir les choses dans leur ensemble. Ils sont si dévorés par leurs ambitions qu’ils ne réfléchissent jamais aux conséquences de leurs actes.
Beaucoup abandonneraient leur humanité et voueraient les autres à la damnation s’ils pouvaient transférer leur conscience dans une forme plus puissante. »
Cette conversation était déjà bien trop profonde pour Ves. « Je pense que nous sommes encore loin de ce stade. Personne n’a jamais réussi à accomplir ce que vous décrivez. Notre espèce a encore de la marge. »
Le Maître soupira et posa une dernière fois les yeux sur le NuMan.
« Je ne suis pas d’accord, monsieur Larkinson. Vous n’imaginez pas à quel point mon vieil ami a fait preuve d’ingéniosité dans la création du NuMan. J’ai moi-même tiré de son étude des méthodes utiles. Pourtant, je préférerais ne jamais avoir eu cette possibilité. Le NuMan est le monument à la folie de mon vieil ami.
Je me force à venir voir ce biomécha chaque mois pour me rappeler pourquoi il existe des limites. Ce n’est pas parce que je le peux que je dois le faire. Les concepteurs de méchas sont là pour servir les pilotes de mécha, rien de plus. Malgré tous les efforts de notre industrie pour marteler cette leçon, certains collègues ont encore abandonné ce principe. »
« Quel triste sort », commenta Ves.