Chapitre 2 744
Veoline était surnommée la Cité des arbres.
Ce n’était pas la seule ville de l’Association de recherche sur la vie à abriter d’immenses structures en forme d’arbres, mais c’était sans aucun doute l’une des plus grandes de la région.
La combinaison des bâtiments végétaux et des véhicules organiques donnait à chaque visiteur l’impression d’entrer dans une sorte de forêt extraterrestre.
Une forêt clairsemée aux arbres gigantesques, mais une forêt tout de même. Les feuilles qui s’étendaient au-dessus de la tête des passants leur offraient une ombre suffisante sans trop bloquer la lumière.
De nombreux gardiens organiques, sous la forme de scarabées, de papillons et d’autres insectes colorés, prenaient soin des végétaux. Ils suivaient méticuleusement leur bioprogrammation : ils ramassaient les détritus, vérifiaient l’état des troncs et des branches et gardaient peut-être aussi un œil sur les humains tentés de faire des bêtises.
Le résultat était un environnement agréable et propre, totalement dépourvu de l’atmosphère artificielle des villes conventionnelles.
Tandis que la navette blindée transportant Ves et Gloriana avançait lentement dans un couloir aérien réservé aux VIP, Ves continua d’admirer le paysage.
« C’est un endroit très différent de Bentheim, ça, c’est sûr », marmonna-t-il.
« C’est normal », répondit Gloriana en grattouillant les oreilles de Clixie. « Les Lifers rejettent tout ce qui a une esthétique froide et artificielle. Certains sont plus extrêmes que d’autres. Ils ont même développé des vaisseaux spatiaux organiques. »
Ces bios vaisseaux étaient de véritables merveilles. Ves aurait adoré admirer de près l’un de ces majestueux appareils, mais les règles restrictives ne leur en laissaient guère l’occasion. Personne n’avait le droit de flâner en orbite. Les visiteurs devaient soit rester dans le système extérieur, soit se rendre sur l’une des planètes.
Non pas qu’il s’en plaignît. La surface de Colline Prospère VI regorgeait de nouveautés qui éveillaient son intérêt.
Il aurait adoré se promener dans les rues, mais ce n’était pas raisonnable pour quelqu’un de son rang. Il ne pouvait observer celles de Veoline que depuis les airs, escorté par deux méchas aériens de la Garde de l’Infini qui flanquaient sa navette.
Et ils n’étaient pas les seuls à se déplacer ainsi. De nombreux autres VIP circulaient dans la capitale, escortés par un nombre variable de méchas.
En étudiant les méchas affectés à la protection, Ves pouvait estimer le pouvoir relatif des passagers, leur importance et leur origine.
Le nombre de méchas indiquait le pouvoir et l’importance relatifs des passagers.
Le plus grand nombre qu’il avait vu réunis jusque-là était celui d’une escouade de douze bioméchas aviaires, qui entouraient un transport de passagers de luxe dans toutes les directions cardinales.
Aucun autre véhicule ne s’en approchait. Le contrôle du trafic local interdisait à tout appareil de s’aventurer à moins d’un kilomètre de ce cortège aérien. Les autres véhicules sur sa route devaient donc dévier ou risquer une amende, voire pire.
« C’est probablement un haut fonctionnaire local ou un magnat des affaires », supposa Gloriana.
« Peut-être, mais ces bioméchas aviaires ont l’air assez particuliers. Une telle garde d’honneur conviendrait sans doute à un puissant concepteur de bioméchas. »
Le Système de la Colline Prospère comptait bien plus de concepteurs de bioméchas que le Docteur Navarro. Certes, la plupart résidaient sur la quatrième planète à partir du soleil, mais c’était sur Colline Prospère VI que se vendaient la majorité des méchas.
Si Ves et Gloriana étaient sortis aujourd’hui, c’était pour découvrir en personne différentes variétés de bioméchas.
Ils venaient d’arriver à leur première destination. Leur navette et son escorte se posèrent dans une zone d’atterrissage isolée et gardée. Ves et son groupe sortirent de l’appareil, puis s’élevèrent jusqu’à une entrée interdite au public, qui menait à une sorte d’immense hall arboricole horizontal.
Un préposé en uniforme scanna leurs corps et leur fit un geste de bienvenue.
« Monsieur et Madame Larkinson, nous vous attendions. Vos billets sont en règle. Veuillez entrer dans nos grandes salles et profiter de nos expositions historiques.
Le musée Prescott présente à ses visiteurs les bioméchas les plus intéressants et les plus novateurs que l’Association de recherche sur la vie ait jamais conçus. Chacun des bioméchas exposés représente un modèle pleinement abouti qui a rencontré un grand succès sur le marché des méchas. »
Ves cessa d’écouter le discours promotionnel habituel et s’avança simplement dans le premier grand hall.
En tant que musée exposant un grand nombre de bioméchas, l’établissement était immense. Le musée Prescott reliait plusieurs salles qui évoquaient des troncs d’arbres gigantesques poussant à l’horizontale.
L’intérieur était agréable. De petits arbres et d’autres végétaux apportaient un souffle d’air frais aux visiteurs. Les gens ordinaires se déplaçaient d’une exposition à l’autre à pied. Les plus riches et les mieux lotis volaient au-dessus de la foule.
Il y avait bien des bancs flottants et d’autres installations permettant aux visiteurs fortunés de se reposer, mais aucun autre endroit ne permettait aux visiteurs en vol de désactiver leurs vêtements antigravité.
Il supposait que si quelqu’un venait à tomber, un système de sécurité du musée empêcherait sa chute mortelle.
« Regarde ce mécha tigre ! Il n’est pas adorable ? » Gloriana tira Ves par le bras et l’entraîna sur le côté.
« Miaou ? »
« Miaou ! »
Lucky et Clixie aussi furent attirés par l’exposition. Lucky n’avait aucun mal à voler seul, mais il fallait équiper le Chat sentinelle rubarthan d’un harnais de vol sur mesure pour qu’il puisse suivre tout le monde.
Heureusement, Clixie était une chatte intelligente. Après quelques heures d’adaptation au vol, elle maîtrisa facilement les commandes.
Le mécha tigre en question ressemblait à un véritable tigre, mais à l’échelle d’un mécha bestial.
La majesté qui émanait de ce mécha organique rappela aussitôt à Ves Zeigra, à l’époque où le Chat Couronné était vivant et dans la fleur de l’âge !
Contrairement à Zeigra, le mécha en question possédait un pelage tigré qui semblait parfaitement réel. Il n’était pas rare que les bioméchas développent une peau et une fourrure pour recouvrir leurs muscles épais et denses.
Un hologramme s’alluma pour décrire brièvement le mécha et proposer aux visiteurs d’en découvrir l’histoire ou de visionner des images de ses moments les plus mémorables.
[Markev-Johanna Bioproducts Incorporated Hollow Claw 7333-TNZ, surnommé « Roi Tigre ».]
« Roi Tigre, c’est un nom qui lui va très bien. »
Il s’avéra que le Roi Tigre était le seul mécha Hollow Claw de Markev-Johanna à avoir reçu une peau de tigre aussi riche et luxueuse. Les autres Hollow Claw produits par cette entreprise de bioméchas devaient se contenter de peaux grises et ternes, voire d’aucune peau, selon leur prix.
De nombreux méchas laissés à nu ressemblaient à des organismes écorchés, car cela coûtait moins cher et facilitait les « réparations » assistées.
Il était toutefois possible de recouvrir cette chair nue d’une peau. Celles-ci pouvaient être assez résistantes, mais leurs propriétés défensives restaient médiocres par rapport aux plaques osseuses dures qui recouvraient habituellement les méchas.
Ces peaux n’étaient pas nécessaires pour protéger la chair contre les bactéries et autres dangers environnementaux, car elle résistait déjà incomparablement mieux aux germes.
Faire pousser une peau sur un mécha ne faisait donc qu’augmenter son coût et son entretien, pour un apport défensif minime. On n’en ajoutait qu’aux méchas personnalisés de clients particuliers.
« Regarde ! D’après cette description, ce mécha tigre peut non seulement déchiqueter les méchas avec ses griffes et ses crocs, mais aussi tirer des lasers avec sa queue ! »
C’était assurément une façon intéressante d’armer l’arrière d’un mécha tigre. D’après sa fiche technique, le projecteur laser situé dans la queue n’était que modérément puissant. Il s’agissait d’un système d’armes secondaire, destiné à donner une utilité au mécha tigre pendant qu’il se mettait en position pour attaquer au corps à corps.
Le Roi Tigre possédait bien d’autres atouts. Il intégrait des systèmes antigravité biologiques qui lui permettaient de flotter dans les airs. Il pouvait libérer par sa gueule des particules spéciales qui réduisaient l’efficacité des armes à énergie. Mais la caractéristique la plus remarquable, celle qui lui avait valu une grande renommée, était sa capacité à manger et à digérer, dans une certaine mesure, des parties d’autres bioméchas !
« Quelle idée audacieuse ! » Ves avait l’air impressionné. « Le travail de conception et la prévoyance nécessaires pour développer et intégrer les systèmes de digestion et d’amélioration sont considérables. Il y a tant de façons de se tromper. »
Comme les méchas classiques, les bioméchas intégraient une grande quantité d’exotiques étranges et d’autres matériaux. Un seul biomécha n’avait pas besoin d’autant de variétés différentes. Dans certains cas, en ajouter davantage était néfaste, car les exotiques réagissaient les uns avec les autres ou interféraient dangereusement.
C’était ainsi que son Devil Tiger était censé fonctionner. L’expérience personnelle qu’il avait acquise en développant son premier mécha chef-d’œuvre lui permettait de mieux apprécier la difficulté qu’avait dû représenter la conception du Hollow Claw.
Malheureusement pour le concepteur de ce modèle, les méchas finirent par perdre la faveur du public.
Il était très tentant de faire évoluer les bioméchas en les nourrissant, mais les capacités digestives des Hollow Claw étaient lamentablement insuffisantes. L’estomac de ce modèle de mécha tigre ne pouvait traiter trop de matériaux et exigeait énormément d’énergie pour fonctionner.
Les clients découvrirent que, s’il était utile de permettre à un mécha de s’améliorer sur le terrain, il était généralement moins cher et plus rapide d’acheter un meilleur mécha ou de procéder à une amélioration assistée classique avec l’aide d’un concepteur de bioméchas.
Le Roi Tigre était le plus puissant des Hollow Claw. Son propriétaire et pilote le conserva plus de deux décennies. Il subit même plusieurs séries de personnalisations afin d’affiner encore ses performances.
« Alors, pourquoi est-il coincé dans un musée ? » se demanda Ves.
Un mécha qui avait constamment évolué ne devait pas s’arrêter là.
« Il est écrit ici que le concepteur d’origine est mort. Comme il était de rang Senior, sa philosophie de conception a perdu son ancrage. »
« Ah. »
La disparition d’un concepteur de méchas entraînait généralement une baisse d’efficacité de tous les méchas auxquels il avait contribué. Le Roi Tigre aurait pu continuer à atteindre de nouveaux sommets, mais, privé du soutien d’une philosophie de conception active, il ne pouvait plus rivaliser sur le champ de bataille avec des méchas comparables.
« Ce mécha est-il encore fonctionnel ? » demanda Ves avec curiosité.
Gloriana secoua la tête. « Non. Il est trop vieux pour ça. Il commençait déjà à décliner quand son propriétaire l’a vendu au musée Prescott. On l’a traité pour qu’il conserve cet état de façon permanente. »
« Dommage. C’est l’exemple de mécha vivant le plus proche que j’aie vu jusqu’ici. »
Le Roi Tigre possédait un caractère spirituel ancien et discret. Ves sentait que le mécha avait beaucoup vécu au cours des années où il avait été actif. La vie qu’il avait développée n’était pas comparable à celle de ses propres méchas vivants, mais Ves l’admirait tout de même pour avoir tant progressé sans l’aide de sa philosophie de conception.
Ce mécha bestial prouvait que les méchas vivants n’étaient pas l’apanage des produits de Ves. À condition d’exister assez longtemps, tout mécha pouvait développer autant de vie que l’un de ses produits habituels.
Pourtant, il était peu probable qu’un mécha vive aussi longtemps. Le Roi Tigre aurait sans doute pu fonctionner quelques décennies de plus, mais son déclin se serait alors accéléré.
La durée de vie de tout biomécha était limitée. Tous les concepteurs de bioméchas devaient composer avec cette réalité. La possibilité qu’ils déclinent et meurent de vieillesse était l’une des principales raisons pour lesquelles presque aucun concepteur de bioméchas ne se donnait la peine d’ajouter à ses produits des fonctions de croissance continue.
Malgré leurs formes organiques, les bioméchas étaient tout aussi jetables que les méchas classiques. Une fois obsolètes, leurs propriétaires n’hésitaient pas à s’en débarrasser pour faire place à des machines de combat plus récentes, plus jeunes et plus efficaces.
« Si ce mécha était encore fonctionnel, j’aurais essayé de voir si je pouvais l’obtenir. »
« Hein ? Pourquoi voudrais-tu de cette antiquité ? »
« Je ne sais pas. » Il haussa les épaules. « J’ai juste l’impression que je pourrais en faire quelque chose. »
Le Roi Tigre possédait encore une graine de vie. Son histoire accumulée ne s’était pas effacée quand il avait été transformé en pièce de musée.
En fait, Ves sentait même qu’il pourrait arracher cette qualité à l’ancien mécha s’il le voulait. Il n’avait toutefois jamais envisagé de le faire. Ce serait manquer de respect au mécha, à son concepteur décédé et à son ancien propriétaire.
« J’espère qu’il y a d’autres expositions intéressantes plus loin. »