Chapitre 273
La LMC passa à l’action dans les jours qui suivirent. Elle conclut un accord avec l’Ingénierie des Méchas Élémentaires, tandis que Ves achevait de concevoir les versions à étiquette argentée et à étiquette bronze du Blackbeak original.
Les caractéristiques des deux méchas étaient presque identiques à celles de la version à étiquette dorée. Ves s’était surtout contenté de remplacer l’extérieur sculpté, complexe, par des surfaces lisses et rectilignes, plus faciles à produire.
Plus précisément, il avait adapté le Blackbeak à étiquette argentée à l’imprimante Dortmund. Il connaissait mieux que quiconque les capacités de son équipement et pouvait donc facilement conserver toutes les caractéristiques que son entreprise était encore en mesure de fabriquer seule.
En revanche, le Blackbeak à étiquette bronze simplifiait véritablement le modèle original. Ves avait non seulement épuré davantage son extérieur, mais aussi modifié ses composants internes afin de réduire le taux d’erreur.
Pour les deux modèles, Ves fit de son mieux pour préserver leur Facteur X d’origine. Même si celui-ci perdrait une grande partie de sa puissance pendant la fabrication, Ves espérait encore qu’une étincelle survivrait dans ses produits.
C’était aussi l’une des principales raisons pour lesquelles il avait choisi l’EME. C’était là qu’il avait le plus de chances de préserver le Facteur X.
Il travailla pendant le vol de retour vers le Rideau Nuageux. Ves ne voyait aucune raison de rester à Bentheim. Il voulait rentrer à l’atelier et s’occuper au plus vite de ses nouvelles commandes.
Trois jours plus tard, le Barracuda atterrit au spatioport de sa planète natale. Ves et son entourage montèrent à bord d’une navette blindée qui le ramena chez lui.
Il jouait distraitement avec Lucky pendant que Melkor observait l’extérieur par l’écran de visualisation. De son côté, Gavin échangeait discrètement des messages avec le bureau que la LMC venait d’ouvrir à Bentheim.
Pour l’instant, la succursale de Bentheim se consacrait au marketing et à la coordination avec l’EME. Ves s’attendait à ce qu’elle embauche beaucoup de monde pour assumer toutes les responsabilités qui lui incombaient.
Cela lui rappela la longue absence de Raella. « Où est Raella, maintenant ? »
« Elle doit s’éclater. » Melkor soupira en se frottant la visière de la paume. « Ses parents n’approuveront pas son petit ami. Dietrich n’est pas vraiment un citoyen modèle. »
Ves partageait les inquiétudes de son cousin. « Je ne comprends pas ce qu’elle lui trouve. Elle pourrait trouver beaucoup mieux. »
Aucun des deux ne comprenait vraiment les filles. Ils se grattèrent donc la tête, toujours aussi perplexes.
Au moins, ils s’y connaissaient en méchas. Ves reporta son attention sur ses plans. Les modèles à étiquette argentée et à étiquette bronze avaient reçu respectivement les noms de code BP-B-01 et BP-C-01, ce qui indiquait clairement leur rang dans la gamme de produits Blackbeak.
« Melkor, tu es resté en contact avec les autres Larkinson de notre génération, pas vrai ? »
« Oui. Qu’est-ce que tu veux savoir ? »
« Que pensent-ils de la guerre qui se prépare ? »
« C’est l’occasion de faire leurs preuves. » Melkor l’affirma comme si les horreurs de la guerre ne signifiaient rien pour lui. « Nous avons grandi en écoutant nos parents et nos grands-parents raconter la gloire qu’ils avaient gagnée sur les champs de bataille d’autrefois. »
« Alors, vous pensez que c’est votre tour. Vous n’avez pas peur d’y laisser la vie ? »
« Si on meurt, on meurt. Aucun Larkinson n’a jamais fui la mort », déclara Melkor d’un ton raide. « Nous avons le devoir suprême de combattre pour notre famille et la République. Quelle que soit la difficulté, nous ne faiblirons jamais. »
Ves n’avait jamais suivi le genre d’entraînement que les puissants de sa famille avaient reçu. Cette dévotion aveugle le mettait un peu mal à l’aise.
Elle lui rappela la loyauté inébranlable de Barley envers le Domaine d’Exilis.
Parfois, il était facile d’oublier que les méchas dépendaient de leurs pilotes humains. Un État pouvait bien se vanter de posséder un nombre immense de méchas de grande qualité : sans une force combattante motivée, ils s’effondreraient tous au premier coup porté.
Les guerres sans fin qui avaient marqué l’Âge des Méchas avaient connu quantité de retournements de situation. Il était même arrivé qu’une alliance disparate d’États de troisième rang renverse le cours des choses face à un État de deuxième rang supérieur en technologie et en nombre.
Ces exemples montraient combien il était important de remonter le moral de tous. Pour la première fois, Ves comprit à quel point sa famille s’était engagée auprès de la République et combien son incapacité à piloter des méchas l’avait privé de cette expérience.
La navette finit par arriver à l’atelier. Ves se dirigea droit vers celui-ci, Lucky dans les bras.
« Le patron est de retour ! »
« Félicitations pour votre victoire, patron ! »
Les techniciens en méchas interrompirent leur travail et l’applaudirent comme un héros auréolé de gloire sur le champ de bataille. Ves les considérait comme ses employés les plus proches. Il prit donc le temps de leur sourire et de leur raconter quelques anecdotes sur son expérience.
Il finit par les renvoyer au travail, puis fit appeler Carlos et le chef Cyril.
« J’ai entendu parler de l’histoire des licences par l’administration, dit le chef Cyril en premier. Tu es vraiment prêt à laisser quelqu’un d’autre produire le Blackbeak ? »
« Passer à côté de ces ventes potentielles serait pire. L’idéal serait de tout faire en interne, mais si ce n’est pas possible, il n’y a rien de mal à s’appuyer sur un fabricant tiers. Ce genre d’accord est courant. »
Le chef Cyril secoua la tête. « C’est courant, oui, mais ça ne se termine pas toujours bien. Les méchas sont des produits très complexes, qui exigent le bon équipement et les bonnes personnes pour être fabriqués. Je pourrais te raconter sur-le-champ une douzaine d’histoires d’horreur où des concepteurs de méchas se sont fait avoir par des fabricants sans scrupules. »
« Nous avons fait nos vérifications, répondit Ves. Le contrat signé avec l’EME est également assez strict sur ces questions. Ils ne pourront pas nous rouler s’ils essaient de nous cacher quelque chose. »
L’EME s’était obstinée à maintenir ses redevances de licence aussi basses que possible. Peut-être conscients que leur offre ne serait pas assez attrayante, leurs négociateurs avaient cédé sur tout le reste, tant que cela ne réduisait pas leurs revenus potentiels.
« Pour ce qui est des clauses du contrat, il me faudra un technicien chevronné pour surveiller leur production. » Ves désigna Carlos. « Ce sera toi. »
« Pourquoi moi ?! »
« Parce que le chef Cyril est indispensable. J’ai besoin de lui pour superviser mon atelier. Quant aux autres techniciens en méchas, ils sont trop novices pour être utiles. Il ne reste que toi. Tu es mon meilleur élément. Je n’aurai aucune inquiétude au sujet de l’EME en sachant que tu es là-bas. »
Carlos s’affaissa, vaincu. « D’accord, tu as raison. Je m’en chargerai, mais je ne veux pas y rester indéfiniment. J’ai déjà fait un passage au contrôle qualité ; je n’ai pas envie de me retrouver à refaire le même boulot. »
Ves réfléchit un instant. « Deux mois devraient suffire. D’ici là, ils se seront habitués aux normes que j’ai fixées. Nous pourrons organiser un roulement régulier : certains de nos techniciens locaux iront passer une période prolongée à Bentheim et prendront le relais. »
« Je ne sais pas s’ils ont assez d’expérience pour repérer les entourloupes, mais l’idée me plaît, approuva le chef Cyril en hochant la tête. Nos techniciens en méchas n’ont pas vraiment vu jusqu’où pouvait aller la fabrication des méchas. Leur faire découvrir les installations de production d’une plus grande entreprise élargira considérablement leurs horizons. »
Bien que l’EME eût interrompu toute sa production, Ves avait tout de même pu se faire une bonne idée de ses méthodes de travail. Andar Neverland tenait beaucoup à ses méchas, au point d’avoir profondément amélioré et agrandi son équipement de fabrication. Incapable de concevoir un modèle supérieur à son Klemson, il s’était plutôt concentré sur l’amélioration de ses lignes de production.
« J’espère que chacun pourra y aller à son tour. J’espère que la LMC pourra développer ses lignes de production comme l’EME. »
Le chef Cyril donna une tape sur la tête de Ves. « Quel âge a monsieur Neverland, déjà ? Il est dans le métier depuis au moins trente ans. Tu as bien plus de potentiel que lui au même âge. Vise plus haut. »
Ves apprécia cette marque de confiance. Le chef lui rappelait aussi de ne pas se laisser absorber par le présent. Le Blackbeak n’était que le premier d’une longue série de produits extraordinaires issus de son travail.
« Bon, assez traîné ! » Il tapa dans ses mains. « Au boulot, il faut fabriquer ces méchas à étiquette dorée ! »
Tous poussèrent un petit cri d’enthousiasme. Même si la plupart des techniciens en méchas n’auraient rien d’important à faire, ils pourraient au moins voir leur patron à l’œuvre. Ves espérait aussi qu’ils seraient attentifs, car il comptait désormais vendre exclusivement des Blackbeaks à étiquette argentée sous la bannière de sa propre entreprise.
Alors que Ves retroussait ses manches, à des années-lumière du Rideau Nuageux, un événement majeur se produisit dans les profondeurs de l’espace interstellaire.
Un petit convoi de navires marchands, escorté par trois transporteurs de mercenaires, suivait discrètement les routes commerciales entre la République Lumineuse et ses voisins. Les échanges directs entre la République et le Royaume étaient interdits, mais bon nombre de négociants contournaient cette restriction en faisant escale dans quelques États neutres avant d’atteindre leur destination.
Le convoi était passé en FTL quelques jours plus tôt et avait atteint le milieu de la dernière étape de son trajet vers le système portuaire de Bentheim. En tête volait le plus grand transporteur, le Calcardon.
La taille du transporteur s’expliquait par ses origines : c’était un ancien cargo déclassé. Un corps de mercenaires républicain appelé les Lynx Barbelés avait acheté le vieux vaisseau à prix cassé, puis transformé l’intérieur pour accueillir un mélange de méchas terrestres et spatiaux.
Les Lynx Barbelés s’en étaient bien sortis après l’acquisition de ce plus grand vaisseau. La lenteur du Calcardon laissait beaucoup à désirer, mais il excellait dans les missions de convoi, où il escortait des navires marchands lourdement chargés et tout aussi lents que lui.
Sur la passerelle, la capitaine du vaisseau bâilla d’ennui. « Il ne se passe jamais rien sur cette route commerciale. Mais où sont donc passés tous les pirates ? »
« Arrêtez, capitaine Spencer. À force d’en parler, vous allez nous porter la poisse. Je préférerais que nous terminions notre mission sans combattre. »
« Oh, voyons, commandante Leife, je plaisantais. C’est juste qu’on entend parler des pirates qui rôdent sur les routes commerciales et tendent des embuscades à tous ceux qui débouchent dans un système isolé. Ça me hérisse le poil depuis des mois. »
La vieille commandante aux cheveux gris croisa les bras. « Je suis déjà presque à la retraite. J’aimerais quitter ce métier d’ici la fin de l’année et partir du Secteur stellaire de Komodo avant que tout sombre dans le chaos. Je vous serais reconnaissante de ne pas tenter le sort. »
« Oui, commandante ! » La capitaine la salua avec nonchalance.
La passerelle était peu occupée pour le moment. Rien n’arrivait jamais au Calcardon pendant un trajet FTL, à moins que l’équipage ne commette une erreur. La moitié des consoles faisaient face à des sièges vides.
Une console émit une alerte. L’officier chargé des capteurs et des communications sortit de sa torpeur et consulta d’un air ensommeillé l’avertissement envoyé par le Calcardon. « Capitaine, les capteurs gravitationnels déconnent encore. Ils m’indiquent que nous sommes sur le point d’entrer dans le puits gravitationnel d’une planète ! »
La capitaine Spencer réajusta sa casquette et se redressa sur son siège. Elle fit apparaître une projection des relevés des capteurs devant elle. « Bon sang, ces mécanos de chantier ! Je leur ai dit de remplacer les modules des capteurs ! Ils ont dû rafistoler les anciens tout en nous facturant l’installation des nouveaux ! Bande d’escrocs ! »
« Euh, capitaine ? Que dois-je faire des relevés ? On devrait sortir du FTL par précaution ? »
« Hors de question ! Il faudrait alors immobiliser tout le convoi et attendre des heures que nos moteurs FTL terminent leur cycle. On gaspillerait aussi une quantité énorme de carburant. Restons en FTL. Il n’y a ni planète ni système stellaire sur cette route… »
Le jeune officier renonça à contrecœur à ses précautions, mais sa console s’illumina soudain : le Calcardon venait de recevoir plusieurs messages des autres vaisseaux du convoi.
« Capitaine ! Les autres vaisseaux signalent qu’ils détectent eux aussi un puits gravitationnel devant nous ! Nous en sommes dangereusement proches ! »
Cette fois, la capitaine se réveilla tout à fait. « Bon sang ! Une masse stellaire a dû dériver jusque sur notre route ! Commandante Leife, nos moteurs FTL ne sont pas calibrés pour passer à proximité de ce puits gravitationnel ! »
« Alors, arrêtez le convoi ! Faites-nous sortir du FTL ! »
Dès que la commandante eut transmis l’ordre, tout le convoi sortit brusquement du FTL pour passer en espace réel. Les vaisseaux dérivèrent sans but, leurs équipages à moitié perdus, sans comprendre pourquoi ils avaient dû interrompre leur paisible trajet.
Sur la passerelle du Calcardon, la capitaine ordonna à tout l’équipage de gagner les postes de combat. Des officiers affluèrent par l’écoutille et s’installèrent aux consoles vides. Tous s’activèrent pour comprendre ce qui s’était passé.
« Capitaine ! » cria un officier. « Nous avons analysé les relevés des capteurs. D’après nos calculs, nous sommes à cinq heures-lumière d’une planète errante ! »
La capitaine jura entre ses dents. Les planètes errantes étaient des planètes qui, pour une raison ou une autre, avaient été éjectées de leur système solaire et suivaient une trajectoire vagabonde, perturbant parfois les déplacements en FTL. La plupart du temps, il s’agissait de roches gelées ou de géantes gazeuses.
« Capitaine… Nous avons de nouvelles données ! La planète brille ! Si notre analyse est exacte, elle regorge d’exotiques ! »
Cette seule annonce changea tout.