Chapitre 2 734
Promouvoir Verle au rang de général constituait un grand bond en avant.
Était-il qualifié pour occuper un poste aussi élevé ? La question se posait. Il n’avait jamais commandé une force de cette envergure. En raison de sa lourde charge de travail, il n’avait pas non plus eu le temps de combler ses lacunes théoriques ; il n’avait donc rien d’un génie du commandement.
Mais il avait la confiance de tous. Jusqu’ici, il avait fait preuve d’assez de compétence pour gagner l’estime des Larkinson de sang pur comme de tous les autres soldats du clan. Il excellait à galvaniser les troupes et inspirait confiance en son propre leadership. Tous reconnaissaient son autorité, même si ses décisions ne faisaient pas l’unanimité.
Aux yeux de Ves, c’était suffisant.
Il aurait pu chercher quelques colonels ou généraux à la retraite dans le Majestic Teal, mais les meilleurs n’étaient jamais faciles à recruter. Ves aurait dû choisir parmi plusieurs candidats désespérés ou défaillants, qui risquaient de semer le chaos dans la branche militaire du Clan Larkinson.
Plutôt que de miser sur l’inconnu et de risquer de compromettre la principale garantie de sécurité de Ves, mieux valait s’en tenir à une valeur sûre et continuer à compter sur Quinlist Verle.
Ves devait reconnaître que leur proximité et leur relation personnelle avaient joué un rôle décisif dans son choix. Il en éprouvait une certaine gêne, car il savait que Verle n’était peut-être pas à la hauteur de la tâche.
Bien sûr, cela pouvait changer avec le temps. Le général promu à la hâte avait accès à de nombreuses ressources pour se former. Verle disposait d’un budget conséquent ; il ne devait donc pas hésiter à en investir une partie dans son propre développement.
Le Bureau militaire, dont Verle avait la charge, jouait pour l’instant un rôle essentiellement secondaire. Il s’occupait surtout d’harmoniser la logistique et d’établir un ensemble commun de règles et de règlements, entre autres. Ces tâches avaient leur importance, mais l’armée du Clan Larkinson restait décentralisée.
Les commandants de méchas décidaient réellement de la manière dont leurs forces devaient fonctionner. Verle avait beau avoir le pouvoir d’imposer ses décisions, en pratique, il le faisait rarement. Chaque commandant de méchas gérait déjà très bien ses troupes ; Verle n’avait donc aucune raison de compromettre ses relations avec ces chefs influents.
Malgré tout, Ves ne voulait pas que ses forces de méchas s’éloignent trop les unes des autres. Tant qu’elles resteraient chacune dans leur coin, leur confiance mutuelle et leur coopération ne pourraient jamais être optimales.
La question était délicate, car Ves ne voulait pas non plus tomber dans l’excès inverse. Si le Bureau militaire imposait davantage de règles, les différences entre les Avatars, les Sentinelles, les Vandales et les autres risquaient de s’estomper. Chacun finirait par perdre ses atouts et ses spécialités.
Ves appréciait que ses soldats aient une forte personnalité. Il ne voulait pas qu’ils deviennent presque identiques. L’uniformité avait ses avantages, comme le prouvait l’Armée Hexadrique, mais la diversité aussi.
À vrai dire, il était trop habitué au modèle de la République Lumineuse et de la Coalition du Vendredi. En laissant les différents régiments de méchas développer leurs propres traditions martiales, on renforçait la cohésion interne des pilotes de méchas et des autres militaires.
C’était extrêmement important à ses yeux, car ses auras et ses réseaux de combat pouvaient générer des avantages uniques lorsqu’ils tiraient parti de ces conditions.
« Le major Verle connaît déjà toutes ces subtilités. Il veillera à orienter nos forces de méchas dans la bonne direction. »
L’armée entière du Clan Larkinson était sur le point de connaître une expansion fulgurante. C’était une entreprise de taille : recruter dix mille pilotes de méchas d’un seul coup était loin d’être simple.
Une expansion de cette ampleur exigeait aussi l’acquisition de davantage de vaisseaux et de méchas, ce qui posait de nombreux problèmes.
À vrai dire, la flotte expéditionnaire était déjà imposante. Il n’était pas judicieux d’y ajouter des centaines de porte-combats. Gérer autant de moyens et de personnel deviendrait si lourd que toute la chaîne de commandement risquait d’en pâtir.
Ves devait également tenir compte de l’intégration de toutes ces nouvelles recrues. Il était hors de question de les entasser sur un vaisseau à part, avec à peine quelques anciens pour les encadrer. Les Larkinson devaient les immerger dans la culture et les coutumes du clan afin de réduire au minimum les divisions.
Tous ces aspects de la gestion lui donnaient déjà mal à la tête. Il était possible que le Clan Larkinson ralentisse l’expansion de sa flotte et de son parc de méchas afin de se donner davantage de temps pour endoctriner les nouvelles recrues.
« Il est assez courant de conserver une petite réserve de pilotes de méchas. »
Les pilotes de méchas étaient à la fois rares et peu coûteux par rapport aux méchas.
Acquérir un mécha coûtait bien plus cher que recruter le pilote qui l’accompagnerait. Cependant, dans les endroits dangereux comme les frontières, les régions hostiles ou les systèmes stellaires isolés, les forces de méchas ne pouvaient pas remplacer les pilotes qui avaient perdu la vie !
Au moins, on pouvait réparer les méchas dans une certaine mesure après qu’ils avaient subi des dégâts. Les techniciens de méchas étaient même capables de remettre des épaves en état de marche.
Mais même les meilleurs médecins du clan ne pouvaient pas ramener un mort à la vie.
« Ce serait bien d’avoir quelques réservistes sous la main », marmonna Ves.
Si l’Alliance du Crâne d’Or avait disposé d’un groupe de pilotes de méchas libres, elle n’aurait peut-être pas eu besoin d’engager une force de mercenaires aussi puissante que la Quatorzième Flotte des Marcheurs Stellaires.
Les Gardes de l’Infini le rassuraient beaucoup, mais il aurait mieux valu ne pas avoir à dépendre d’une protection extérieure dès le départ.
« Cette fois, nous avons eu de la chance : nous avons été pris en embuscade dans un secteur stellaire développé qui nous est neutre. La prochaine fois, nous n’aurons peut-être pas cette chance. »
L’Océan Rouge était bien moins développé, et de nombreuses zones ne comptaient presque aucune colonie. Même si sa flotte expéditionnaire se trouvait près d’une colonie, rien ne garantissait que les Larkinson auraient le droit d’y recruter des pilotes de méchas et d’autres membres du personnel essentiel.
« La population humaine est bien moins nombreuse dans la nouvelle frontière, se rappela Ves. Je devrai en tenir compte et veiller à entrer dans l’Océan Rouge avec autant de recrues que possible. »
Il était très difficile d’emmener beaucoup de vaisseaux, de méchas et d’autres équipements dans la galaxie naine. En revanche, rien ne devrait l’empêcher d’embarquer un million de personnes s’il le souhaitait. De nombreux vaisseaux capitaux pouvaient être temporairement transformés en transports de passagers et en convoyer des foules entières comme du bétail.
Le voyage ne serait pas agréable, mais cela en valait la peine si Ves voulait vraiment éviter tout manque de personnel chez les Larkinson au moment où son expédition commencerait pour de bon.
Ves prit note de ses réflexions et décida d’aborder ces questions cruciales lors de sa prochaine réunion avec les dirigeants du clan.
Au cours des heures suivantes, il resta dans son bureau et reçut d’autres visiteurs.
Le commandant Melkor fut l’un des plus remarquables. Il semblait quelque peu abattu, malgré le cadre agréable. La bataille du Jugement avait décimé ses forces de méchas. Peu de membres du personnel de soutien avaient péri, mais le sort de ses pilotes de méchas était tout autre.
Les Avatars étaient entrés dans la bataille avec plus de huit cents méchas.
Il n’en restait qu’une fraction, et beaucoup des méchas tombés n’avaient pas réussi à protéger leurs précieux pilotes contre les coups meurtriers des élites vendrediennes.
Melkor ne reprochait pas à Ves d’avoir trop peu investi dans les méchas de transition de ses forces, mais il était indéniable que cette décision cruciale avait indirectement entraîné des centaines de morts qui auraient pu être évitées.
Depuis, les relations entre Ves et Melkor s’étaient quelque peu refroidies. Même à présent, Melkor se tenait anormalement raide devant son cousin.
« Vous m’avez fait demander, monsieur ? »
« Asseyez-vous, je vous prie », dit Ves d’un ton bourru.
Un silence gênant s’installa. Melkor ne semblait pas d’humeur à bavarder.
Ves poussa un soupir. « Les Avatars doivent se remettre sur pied. »
« Je sais. »
« Avez-vous élaboré une stratégie de recrutement ? »
« Oui. » Melkor hocha la tête. « Nous avions déjà mis au point une méthode de recrutement lorsque nous étions basés dans le Système de Cinach. Nous l’avons améliorée et avons développé nos infrastructures pour nous préparer à recruter des pilotes de méchas de deuxième classe et d’autres membres du personnel.
Les personnes que nous voulons attirer cette fois-ci sont beaucoup plus exigeantes que les pilotes de troisième ordre que nous avons recrutés auparavant. Il ne sera donc pas facile d’atteindre notre quota. »
« Vous prévoyez des difficultés à ce sujet ? »
Le Commandant des Avatars hésita un instant, puis se décida à exprimer l’une de ses préoccupations.
« La dernière bataille a révélé notre plus grande faiblesse. À votre avis, de quoi s’agit-il, monsieur ? »
Ves fronça les sourcils. Il n’aimait pas qu’on le mette ainsi sur la sellette. Ces derniers mois, il n’avait pas vraiment prêté attention aux Avatars. Même s’ils étaient censés constituer la force de méchas d’élite la plus prestigieuse à sa disposition, ils étaient simplement… là.
« Je crois que les Avatars manquent de bons modèles emblématiques. »
Melkor secoua légèrement la tête. « Cela fait certainement partie du problème, mais celui auquel je pense est plus fondamental. Il s’agit de notre identité, monsieur. »
« Notre identité ? »
« Elle est trop fade. Réfléchissez-y. Nous sommes censés être l’élite du Clan Larkinson, mais cette qualité n’a rien d’unique dans notre étrange mélange de forces de méchas, assemblées à la hâte. Les Épéistes sont considérées comme les meilleures pilotes de méchas en combat individuel. Les Sœurs Pénitentes sont pratiquement au niveau des soldats réguliers de l’Armée Hexadrique.
Même les Vandales flagrants semblent sur le point de nous dépasser, grâce à leurs solides bases militaires. »
Tout cela était vrai. Même si Melkor présentait la situation de manière à exagérer les lacunes des Avatars, il était indéniable que toutes les autres forces de méchas d’élite se distinguaient davantage.
« Quel est notre but, Ves ? demanda Melkor, la voix de plus en plus véhémente. Pourquoi existons-nous ? Je sais comment nous avons commencé. Avant l’arrivée des Vandales, des Épéistes et des Sœurs Pénitentes, nous devions être votre garde d’honneur et votre atout secret. Mais, à mesure que nos forces de combat ont intégré des groupes différents, nous avons peu à peu perdu de quoi être fiers.
Le fait que vous nous ayez pris nos pilotes experts n’arrange rien. Au fil du temps, nos effectifs ont augmenté, mais nous avons perdu ce qui faisait notre grandeur. Nous avons perdu nos héros les plus puissants, notre statut de force de premier plan et de quoi être fiers. L’écart entre nous et les Sentinelles Vivantes s’est réduit. Si cette tendance se poursuit, autant nous dissoudre. »
Bon sang. Ves savait que les Avatars traversaient une mauvaise passe, mais Melkor brossait un tableau bien sombre de l’avenir de ses troupes.
Ce n’était pas un problème que Ves pouvait résoudre en un instant. Il fronça les sourcils et s’adossa à son siège pliant.
Quel était le but des Avatars ?
C’était une question cruciale pour Ves et pour le clan. Comme Melkor venait de le souligner, il ne suffisait pas d’affirmer qu’ils étaient l’élite.
Les Avatars avaient besoin d’un nouvel objectif. Si leur identité actuelle ne suffisait pas, ils devaient simplement se donner un rôle plus précis.
Ves avait quelques idées sur la question, mais il tourna le regard vers l’homme qui avait soulevé le problème.
« Je ne crois pas que vous ayez réfléchi à ce problème sans trouver une ou deux solutions. Faites-moi part de vos idées. Puisque vous connaissez vos hommes mieux que quiconque, il est normal de vous écouter en premier. »
Melkor esquissa un sourire. « J’attendais que vous me le demandiez. J’ai une vision pour mes troupes. J’y travaille depuis quelque temps. Je pense que le moment est venu de changer de cap. Il sera beaucoup plus difficile de réorienter mes forces une fois que nos effectifs auront été multipliés. »