Chapitre 2 733
Ves et Gloriana se rendirent dans une grande base située dans un autre secteur, à la périphérie de Veoline.
Comme dans le Système de Cinach, les Larkinson avaient décidé de louer une grande base à la surface de Colline Prospère VI afin de faciliter leurs opérations dans le système stellaire.
Du recrutement à l’approvisionnement, il restait beaucoup à faire au cours des deux prochains mois pour remettre la grande expédition sur les rails.
De plus, la base offrait aux Larkinson de nombreuses occasions de prendre congé. Pratiquement aucun membre du clan ne voulait rester coincé à bord des vaisseaux stationnés dans un quadrant sombre du système extérieur alors qu’une planète très agréable se trouvait juste à côté !
La seule différence avec la dernière fois, c’était que les alliés du Clan Larkinson avaient eux aussi décidé de se joindre à la fête.
Pour des raisons de sécurité, entre autres, les membres de l’alliance convinrent de partager une seule base.
Naturellement, ils ne mélangèrent pas tout, mais répartirent les lieux en trois secteurs distincts.
Heureusement, les environs de Veoline offraient de nombreuses parcelles et propriétés à louer. L’Alliance du Crâne d’Or était loin d’être la seule organisation du système stellaire à vouloir s’installer temporairement à la surface de cette planète commerçante.
Les dirigeants locaux avaient même créé plusieurs quartiers spécialement aménagés pour répondre à ces besoins !
La Base du Lotus Délicat était l’une des vingt parcelles de l’un de ces quartiers. C’était la plus grande de celles qui étaient disponibles à la location. Au moins la moitié des autres étaient déjà louées par diverses flottes étrangères et organisations.
Aucun habitant de la planète ne vivait dans ce secteur ; ainsi, si les étrangers en venaient aux mains, aucun natif ne risquait d’être blessé.
Tandis que la navette blindée et ses escorteurs approchaient du Lotus Délicat, Ves jeta un coup d’œil à l’avancement des travaux.
Au départ, le Lotus Délicat ne comptait qu’un seul bâtiment préfabriqué. Il aurait peut-être suffi pour répondre aux besoins d’une modeste flotte commerciale, mais il ne pouvait pas accueillir des dizaines de milliers de personnes !
C’est pourquoi les Larkinson, les Chercheurs de Gloire et les Crossers avaient aussitôt acheminé un tas de composants modulaires préfabriqués et commencé à assembler ces énormes blocs de construction.
Peu importait que les structures aient l’air rudimentaires. Elles ne devaient tenir que le temps que la flotte expéditionnaire soit prête à partir.
Quand Ves et les autres sortirent de la navette, ils découvrirent l’état d’avancement des travaux.
Gloriana fronça les sourcils. « L’installation des bâtiments préfabriqués prend plus de temps que je ne le pensais. »
« On ne peut pas le reprocher à nos gens. Notre personnel comme nos biens dépendent entièrement du PHTS. Rien ne peut être acheminé à la surface sans réserver une place à bord d’un vaisseau du PHTS. La demande de transport au sein du système reste constamment élevée, alors nous ne pouvons pas monopoliser autant de capacité de transport que nous le voudrions. »
Tout ce qui concernait le transport entre les systèmes devait constamment passer par un goulot d’étranglement. Cela entraînait des retards considérables dans tous les domaines.
Ves était tout aussi agacé que Gloriana par la situation, mais il n’y pouvait rien. Ces fichus Lifers n’avaient jamais pris la peine d’agrandir leur flotte de transport, alors que les échanges commerciaux ne cessaient de croître à Colline Prospère.
Ils entrèrent dans l’une des structures préfabriquées que les Larkinson avaient assemblées en premier. Les murs et le sol de métal nu n’étaient même pas ornés de motifs ou de décorations. Les robots chargés d’embellir l’intérieur n’avaient pas encore été acheminés à la surface.
Le couple se sépara à cet instant. Gloriana se dirigea vers le secteur aménagé en laboratoire de conception temporaire. Juliet et les concepteurs de méchas assistants étaient eux aussi déjà arrivés à la surface.
Travailler à terre ne changeait pas grand-chose pour leurs projets, mais leur évitait de devoir faire des allers-retours.
Effectuer leur travail à terre leur permettait aussi de tester plus facilement les prototypes définitifs dans des conditions atmosphériques.
Le Département de conception avait recueilli une énorme quantité de données sur les performances des prototypes dans l’espace, mais celles qui concernaient leur comportement dans d’autres environnements provenaient d’autres sources.
Comme certains modèles de méchas Hexers étaient exclusivement conçus pour le combat terrestre, Ves et Gloriana n’avaient pas eu d’autre choix que de confier les essais des prototypes à une entreprise spécialisée de l’Hégémonie.
Cette collaboration leur permettait aussi de faire tester les prototypes non Hexers du Département de conception par la même entreprise.
Pourtant, quelle que soit la quantité de données produites par les Hexers, elles restaient de seconde main. Ils ne connaissaient pas les méchas de la LMC aussi bien que les Larkinson, et certains aspects étaient très difficiles à vérifier en pratique en raison de l’incompatibilité de leurs auras.
En somme, Ves et Gloriana estimaient qu’il valait mieux effectuer eux-mêmes la dernière série d’essais des prototypes. Leur connaissance approfondie de leur propre travail leur permettrait de mener des tests bien plus pertinents.
Tandis que Gloriana allait vérifier où en étaient les préparatifs des prochains essais, Ves monta quelques étages jusqu’à la pièce qui lui servirait de bureau dans un avenir prévisible.
Lucky et Clixie s’étaient déjà éclipsés pour explorer les alentours. Tous deux voulaient profiter au maximum de leur séjour hors d’un vaisseau exigu.
Installé sur sa chaise de bureau pliable, Ves décida de faire venir le major Verle.
L’officier supérieur des méchas se trouvait juste à côté. Moins d’une minute plus tard, l’ancien officier des Vandales flagrants entra dans le bureau.
« Vous m’avez fait demander ? »
« Oui. Je vous en prie, asseyez-vous. »
Une fois que l’homme plus âgé fut installé, Ves posa quelques questions de routine.
« Combien de pilotes de mécha comptez-vous recruter ? »
« La question fait encore débat, répondit Verle. Dans l’idéal, nous aimerions recruter 10 000 pilotes de méchas de deuxième classe, mais c’est davantage une aspiration qu’un objectif. Nous espérons également trouver au moins 40 000 membres du personnel de soutien.
« Gardez à l’esprit qu’une partie de ces recrues viendra avec sa famille. Nos effectifs grimperont donc considérablement, jusqu’à dépasser les 50 000 personnes dans le scénario le plus optimiste. »
Cela ferait plus que doubler les effectifs du clan. Une expansion massive, qui mettrait assurément sa cohésion à rude épreuve. Même si le Réseau Larkinson aiderait à rapprocher les recrues du clan, des changements considérables seraient inévitables.
Ves entrevoyait un problème potentiel.
« Un fossé considérable risque de se creuser entre les nouveaux membres et les anciens. La plupart des recrues possibles dans ce système stellaire sont des Lifers ou des citoyens d’autres États du Majestic Teal. Pire encore, ils sont tous de deuxième classe. Ils ont bénéficié d’une éducation intrinsèquement supérieure. Leurs qualifications professionnelles sont également bien meilleures que celles des Larkinson.
« Je parie que les citoyens de deuxième classe les plus compétents disposent aussi d’un équipement de base d’augmentations de deuxième classe. Ils sont donc sans aucun doute meilleurs que les anciens dans leur travail. »
Le major Verle prit un air sombre. Il avait déjà compris ce que cela impliquait.
« Cela signifie que les anciens risquent de se faire supplanter par les nouveaux venus. Jusqu’ici, notre clan est organisé avant tout selon le mérite. L’un de nos principes veut que les personnes les plus qualifiées occupent les postes les plus élevés. Tant que nous ne recrutions que des citoyens de troisième classe, cela n’avait jamais posé problème, car tout le monde partait du même point. »
La situation était différente. Ves et le reste du clan se retrouvaient face à un choix très difficile. Devaient-ils s’en tenir à leur politique actuelle ou changer de cap et protéger les anciens en privilégiant l’ancienneté ?
Tandis que Ves réfléchissait à ce dilemme, Verle lui exposa son point de vue.
« Je pense qu’il est beaucoup trop tôt pour promouvoir en masse des citoyens de deuxième classe à des postes élevés. Les qualifications comptent, mais elles ne sont pas le seul critère pour déterminer si quelqu’un est apte à assumer davantage de responsabilités. Je pense plutôt qu’il faut les remettre à leur place, en les faisant commencer tout en bas de l’échelle.
« Cela protège les postes de ceux qui ont travaillé dur pour faire grandir notre clan jusqu’ici et laisse aussi le temps d’atténuer les différences entre les nouveaux venus et les membres établis. »
Les citoyens de deuxième classe avaient une fâcheuse tendance à mépriser ceux de troisième classe. Si on en plaçait trop au-dessus de ces derniers, ce comportement ne ferait qu’empirer.
Ce n’était pas ce que Ves voulait voir.
En inversant la situation, Verle pensait pouvoir réduire considérablement les différences entre les deux groupes. Si les Larkinson les plus anciens et les mieux établis pouvaient donner des ordres aux Lifers et aux anciens citoyens d’autres États puissants, pourtant réputés supérieurs, ils ne souffriraient pas d’un complexe d’infériorité.
Tout cela semblait logique, avec ses hypothèses et ses prévisions, mais Ves n’était pas sûr que le major Verle ait raison.
« Je ne suis pas tout à fait convaincu que les différences entre les deux groupes s’estomperont, mais je partage l’idée que nos anciens membres doivent être récompensés pour leurs services. Outre le mérite, la loyauté et le dévouement comptent aussi pour notre clan. Nos pilotes de mécha survivants, en particulier, ont apporté une contribution considérable. Il ne faut jamais les mépriser. »
Le major Verle acquiesça. Il avait tout intérêt à ce que la question soit réglée. Après tout, il pouvait lui aussi se faire remplacer.
« Au fait, Verle, je pense que le grade de major ne correspond plus à votre poste actuel. Votre rôle et vos responsabilités sont bien plus importants. Je ne crois pas qu’un major ait jamais commandé suffisamment de pilotes de mécha pour former toute une division. »
« C’est vrai, monsieur. Si je n’ai pas soumis cette proposition moi-même, c’est uniquement parce qu’il ne convient pas que je soulève la question. Nous ne sommes pas une organisation militaire rigide, il y a beaucoup de souplesse. Nos pilotes de mécha m’obéiront même si mon grade officiel n’est que celui de lieutenant. »
« Cela dit, nous ne pouvons pas vous laisser à votre grade actuel. Nos membres savent peut-être ce qu’il en est, mais les étrangers qui ignorent tout de notre situation interne nous prendront pour des idiots si nous laissons un simple major commander toute une division de méchas. »
Le major Verle maîtrisait parfaitement son corps, mais Ves percevait clairement son excitation.
Personne n’aimait refuser une promotion !
Ves eut un petit rire amusé. « Puisque vous ne voulez pas avoir l’air de favoriser votre propre promotion en décidant vous-même, je vais m’en charger. Compte tenu de vos mérites, de vos compétences, de l’estime que vous portent nos autres commandants et de vos responsabilités actuelles, je dirais que vous méritez sans aucun doute d’être promu colonel des méchas. »
C’était le grade qui convenait le mieux à Verle. Selon le système de grades militaires du Corps des Méchas, il s’agissait d’une double promotion, puisque Ves décidait de sauter le grade de lieutenant-colonel.
Mais Ves n’en avait pas fini.
« Je ne vais pas m’arrêter à colonel. Si tout se passe bien, nos forces de méchas dépasseront tôt ou tard les 10 000 pilotes. Plutôt que de revenir sur la question dans quelques mois, mieux vaut la régler dès maintenant. Félicitations, Quinlist. Vous êtes général, même si ce n’est qu’à titre provisoire pour l’instant. Dès que l’Assemblée Larkinson aura approuvé ma proposition, vous serez officiellement général. »
Ves ne pensait pas que l’Assemblée Larkinson rejetterait sa proposition de promouvoir Verle à ce grade. Certes, le Clan Larkinson avait essuyé de lourdes pertes sous son commandement, mais ce n’était pas sa faute. Il avait fait de son mieux pour diriger toutes les forces de méchas et les coordonner au combat.
Personne dans le clan n’était plus qualifié que Verle pour diriger la branche militaire du Clan Larkinson !
« … Merci, Ves. Mais si je peux me permettre, ne m’appelez pas par mon prénom. »
« Comme vous voudrez, Quinlist. »