Chapitre 2 732
Une heure plus tard, Ves et son groupe quittèrent le complexe de l’arbre géant. Ils regagnèrent la navette garée à la périphérie du centre de services.
« Miaou ! »
« Miaou ! »
Lucky et Clixie profitaient tous deux de l’occasion pour se dégourdir les pattes. Le temps passé sur le balcon, près de la cime de l’arbre artificiel, avait été bien trop ennuyeux pour ces chats pleins d’énergie.
Leurs propriétaires s’amusaient des facéties de leurs animaux. Même s’ils disposaient de beaucoup d’espace à bord de l’Esprit de Bentheim, ils étaient bien plus à l’aise à gambader en plein air.
Ves n’était toujours pas habitué à vivre dans l’espace. Même s’il avait décidé en son for intérieur qu’il valait mieux faire de sa flotte sa nouvelle demeure, il ne parvenait pas à se défaire de son désir de terres à perte de vue, de ciel ouvert et de lumière naturelle au-dessus de sa tête.
Malgré la forte densité de population de Veoline, l’absence de pollution et les vastes dispositifs de filtration biologique de l’air rendaient celui-ci parfaitement frais et naturel.
Son odeur n’avait rien à voir avec celle de l’air filtré qui circulait dans le système de ventilation de l’Esprit de Bentheim. L’air respiré chaque jour par les Larkinson à bord des différents vaisseaux de la flotte avait toujours quelque chose d’artificiel. Seuls ceux qui étaient nés et avaient grandi à bord de navires comme ceux-là finissaient par trouver cette odeur contre nature tout à fait normale.
« Pourquoi as-tu proposé de modifier le duel de méchas ? » demanda Gloriana, rompant le silence.
Il avait déjà senti sa perplexité. Il lui sourit et désigna la navette d’un mouvement de tête.
Elle comprit ce qu’il voulait lui faire entendre et refréna sa curiosité. Il ne leur fallut que quelques minutes de plus pour arriver à leur navette blindée. Son étrange buste de rhinocéros avait toujours l’air aussi incongru.
Maintenant qu’il comprenait un peu mieux le point de vue des adeptes de la biotechnologie, il savait que la tête n’avait qu’une fonction décorative. Elle ne possédait aucune structure cérébrale fonctionnelle : la navette n’était donc pas véritablement vivante, contrairement à ses méchas.
Ce ne fut qu’une fois montés dans leur véhicule que Ves lui expliqua ses raisons.
« Pour être honnête, j’ai hâte d’achever les projets de conception de méchas qu’il nous reste. Je sais que tu ressens la même chose. »
Gloriana acquiesça en s’asseyant à côté de lui et en s’appuyant contre son bras. « Un duel de conception ordinaire ne prend pas beaucoup de temps, mais il reste une distraction compte tenu de notre emploi du temps chargé. Je n’ai vraiment pas envie de passer trop de temps sur cette planète alors que nos cinq projets restants ont déjà pris un retard considérable. »
La bonne nouvelle, c’était qu’ils n’auraient pas besoin de beaucoup de temps pour mener leurs projets à bien. Il leur suffisait de consacrer encore quelques jours aux dernières retouches pour que les méchas soient prêts à l’emploi. L’Armée Hexadrique attendait depuis trop longtemps la prochaine série de méchas hexers conçus par le Couple Miracle.
Ves ignorait si les trois modèles qu’ils s’apprêtaient à livrer parviendraient à inverser la tendance. Les forces armées de méchas de la Coalition du Vendredi avaient déjà repris tous leurs anciens territoires.
Cette fois, c’était au tour de l’Hégémonie Hexadrique d’encaisser les coups ! Les systèmes frontaliers hexers s’efforçaient déjà de résister aux contre-attaques des Vendrediens. Ils tenaient bon pour le moment, mais l’ennemi gardait l’avantage, car ses pilotes experts étrangers faisaient peser une menace toujours plus importante.
Les Vendrediens avaient peut-être perdu la bataille du Jugement, mais pour d’autres raisons. La supériorité numérique de leurs méchas experts avait durement éprouvé les forces de l’Alliance du Crâne d’Or.
À ce stade de la Guerre de Komodo, la plupart des batailles ne tournaient pas au désastre pour l’un des camps. Les forces en présence étaient trop équilibrées à bien des égards. La différence de nombre entre les pilotes experts pesait donc bien plus lourd. Une seule poussée suffisait à faire basculer la balance !
Ves et Gloriana connaissaient tous deux la situation générale et désiraient ardemment apporter leur aide.
Un petit problème se posait toutefois.
« Beaucoup des méchas de deuxième classe que nous avons conçus jusqu’ici sont réservés au Clan Larkinson ou au peuple hexer, fit remarquer Gloriana. Comme tu refuses de concevoir un mécha de deuxième classe pour le marché commercial, nous n’avons pas beaucoup de modèles à proposer au groupe de pilotes impartiaux dans un mois. »
Ves restait serein. Il tapota la main de Gloriana pour la rassurer.
« Le règlement du duel de conception n’interdit pas de personnaliser ni de modifier nos modèles existants. En fait, on s’attend à ce que nous le fassions afin de présenter nos créations sous leur meilleur jour lors de la démonstration à venir. »
« Certains de nos méchas, comme le Châtiment transcendant, le Guerrier Lumineux Mark II et notre Pourfendeur de géants presque achevé, sont conçus exclusivement pour les Larkinson, mais je peux toujours les modifier pour les rendre plus accessibles. Leurs auras et leurs fondements ne sont pas immuables. »
« Tu en es sûr ? Jusqu’ici, tu les as traités comme des objets sacrés. Tu t’es toujours abstenu de modifier les aspects divins de tes méchas. »
« Parce que nos produits doivent rester identiques aux yeux de nos clients et de leurs utilisateurs. Changer leur fonctionnement ne ferait que provoquer des perturbations et compliquer considérablement notre vie. Mais cette fois, c’est différent. Je sais déjà que le Docteur Navarro prendra ses meilleurs méchas et les modifiera pour les rendre encore meilleurs. Nous devrions faire de même. »
« Tu es sûr de pouvoir gagner ? » demanda Gloriana.
La question était loin d’être simple.
« On ne peut jamais être sûr de l’issue d’un duel, répondit prudemment Ves. Le fait que mes méchas parviennent très bien à séduire les pilotes joue évidemment en ma faveur. Le Docteur Navarro le sait ; il n’aurait pas accepté ma proposition si je m’en étais tenu à ça. J’ai dû le convaincre en autorisant les pilotes locaux à utiliser nos méchas. »
« C’est un handicap considérable, Ves. Les pilotes lifers ont tous été formés au pilotage de bioméchas. Leur fierté nationale les pousse aussi à préférer les machines biologiques aux machines classiques. Tu ne peux pas attendre d’eux qu’ils soient impartiaux. Même s’ils ont un peu d’expérience du pilotage de méchas inorganiques, ils se sentiront sans doute mal à l’aise. »
Ves haussa les épaules. « C’est une préoccupation légitime, mais le Docteur Navarro est quelqu’un de bien. Il représente l’industrie des bioméchas de la LRA dans ce duel de conception. Comme toute la démonstration sera retransmise au public, le duel devra sembler équitable pour nous deux. Si l’un des camps dispose d’un avantage considérable, la validité du résultat sera toujours remise en question. »
Voilà pourquoi il ne redoutait pas du tout les conséquences de sa proposition. Même si Ves et le Docteur Navarro avaient convenu de faire appel à des pilotes locaux, ils veilleraient tous deux à ce que les personnes concernées rendent leur jugement en toute impartialité.
Le duel de conception se résumait finalement à une série de défis.
Ves, l’étranger qui concevait exclusivement des méchas classiques, parviendrait-il à séduire les pilotes locaux grâce à son interprétation singulière de la vie ?
Le Docteur Navarro devait relever son propre défi. Ses bioméchas réussiraient-ils à conserver la loyauté des pilotes lifers une fois qu’ils auraient goûté à des méchas dont la popularité montait en flèche ?
Tous deux devaient surmonter des obstacles différents, mais cela ne faisait que rendre le duel plus intéressant. Ves se sentait particulièrement compétitif. S’il remportait ce duel de conception, réussirait-il vraiment à ouvrir le marché des méchas de la LRA ?
Bien sûr, il faudrait que Ves accepte de commercialiser l’un de ses modèles de méchas de deuxième classe pour que cela ait un intérêt. Sinon, il n’en retirerait que le droit de se vanter, ainsi que d’autres récompenses sans grande valeur.
Au moins, s’il gagnait le duel, Ves était censé obtenir un meilleur accès aux biens et aux services de la LRA. C’était sa principale motivation pour participer à cette démonstration.
Ce qui l’attirait surtout, c’était le droit de solliciter et d’embaucher d’excellents experts en biotechnologie !
Ces chirurgiens, médecins, exobiologistes, généticiens et autres spécialistes très recherchés étudiaient dans les établissements d’enseignement les plus prestigieux de la LRA. Leurs connaissances et leur formation étaient qualitativement supérieures à celles de tous les autres experts en biotechnologie de l’amas stellaire.
Ces spécialistes comptaient parmi les produits d’excellence les plus attrayants de la LRA !
La LRA formait plus de chercheurs en biotechnologie qu’elle n’en avait besoin, mais l’État devait malgré tout imposer des restrictions pour éviter une fuite des cerveaux. Seules certaines personnes et organisations étaient autorisées à recruter ces précieux spécialistes.
« Quelle est ta stratégie, Ves ? »
« Le duel comporte dix épreuves, et chaque pilote pourra essayer nos deux produits. Le fait qu’il gagne ou perde n’est pas déterminant. Ce qui compte vraiment, c’est qu’il préfère mes produits. Je dois faire de mon mieux pour en convaincre au moins six sur dix. »
Afin d’éviter que le duel ne s’éternise, chaque pilote n’aurait qu’une seule occasion de piloter un biomécha, puis une autre de piloter un mécha de la LMC.
Ce serait loin de suffire à mener une étude universitaire valable sur les préférences des pilotes locaux, mais ce n’était pas nécessaire.
Ves réfléchit aux modèles de méchas qu’il pourrait choisir. Même si lui et Navarro n’avaient imposé aucune restriction quant aux types de méchas, ils avaient fixé plusieurs autres limites.
Par exemple, les méchas qui s’affronteraient devaient appartenir à la même catégorie de prix. Ils devaient également être des méchas standards : Ves ne pourrait donc pas engager de méchas de premier ordre ni de méchas experts, s’il en avait eu. Les modèles n’avaient pas besoin d’être identiques à ceux déjà commercialisés, mais ils devaient rester assez reconnaissables pour représenter le travail de leurs concepteurs.
Une autre règle autorisait les méchas conçus en collaboration avec d’autres personnes. Cette règle était indispensable, puisque presque tous ses modèles récents avaient été conçus en partenariat avec Gloriana, et, dernièrement, avec Juliet également.
Le Docteur Navarro avait lui aussi conçu un bon nombre de méchas avec d’autres collègues ; cette règle supplémentaire ne le désavantageait donc pas indûment.
« Je songe à adapter un Châtiment transcendant, un Ferocious Piranha Mark I Version B, une Rédemptrice Valkyrie et un Pourfendeur de géants, ainsi qu’un Guerrier Lumineux Mark I Version B. »
Gloriana fronça les sourcils. « À l’exception du Ferocious Piranha, ce sont tous des méchas réservés à certains utilisateurs. Ça me semble déplacé de les ouvrir à des étrangers. La Rédemptrice Valkyrie pose un problème particulier. Nous ne pouvons pas laisser une version “publique” de ce mécha tomber entre les mains d’autrui. Si la Coalition du Vendredi parvient à déployer une variante de la Rédemptrice Valkyrie qui ne la rejette pas explicitement, nous aurons de gros ennuis ! »
« Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça, ricana Ves. Je prendrai toutes les précautions nécessaires pour que les méchas que je modifierai ne perdent pas leur exclusivité. Les auras de tous mes méchas proviennent de leurs esprits de conception respectifs. Je peux demander à ces esprits de rendre les méchas plus accueillants ; je peux aussi leur demander de faire l’inverse. »
Cette question ne le préoccupait pas du tout. Il se demandait plutôt comment rendre le pilotage aussi agréable que possible pour ceux qui ne faisaient pas partie de son public cible initial.
Les non-Larkinson n’étaient pas censés piloter ses méchas réservés au clan, comme le Guerrier Lumineux. Le Châtiment transcendant était encore plus délicat, car Ylvaine était un esprit de conception plutôt difficile.
Malgré toute sa tolérance, Ylvaine avait toujours cherché à repousser les pilotes qui ne respectaient pas les préceptes de sa foi.
Ves devrait négocier avec chacun des esprits de conception pour les convaincre d’abandonner leur hostilité.
En outre, il lui faudrait modifier les fondements spirituels des méchas réservés à certains utilisateurs afin qu’ils ne rejettent pas instinctivement les étrangers. Pour y parvenir, il devrait mener à bien un grand travail d’ingénierie spirituelle.
« J’ai du pain sur la planche », marmonna-t-il.