Chapitre 272
Parmi les trois fabricants de méchas envisagés, Ves avait déjà fait son choix. Vaun Industrial et les Méchas Vikaris avaient tous deux leurs avantages, mais l’Ingénierie des Méchas Élémentaires d’Andar Neverland l’emportait haut la main.
Malheureusement, son conseil d’administration n’était pas de cet avis. Quand Ves revint le lendemain dans la salle de conférence de Marcella et exposa son choix, il se heurta à une série de regards déconcertés.
Marcella elle-même semblait abasourdie. « Ves, l’EME est de loin le partenaire le moins intéressant. Ils ont le moins de chaînes de production et nous versent la somme la plus faible. Sur le plan économique, choisir l’offre la moins avantageuse n’a aucun sens. »
D’après les conditions de licence négociées jusque-là, l’EME s’engageait à verser à la LMC seulement 2,5 millions de crédits par Blackbeak. C’était bien moins que les 3,5 millions de crédits par mécha proposés par Vaun, et encore plus loin des 5 millions par mécha offerts par Vikaris.
« Si vous avez visité de vos propres yeux toutes leurs installations de production, vous savez que l’EME est meilleur que les autres. L’entreprise de M. Neverland offre plusieurs avantages dont les deux autres fabricants ne peuvent pas se prévaloir. »
« Alors, explique-nous, Ves. »
« D’abord, et c’est le plus important, le contrôle qualité. » Ves leva un doigt pour souligner cette priorité. « Même si les Blackbeak à étiquette bronze sont nos produits d’entrée de gamme, ils se vendront au moins 50 millions de crédits pièce. À ce prix-là, nous devons nous assurer que chaque mécha est irréprochable. »
Le directeur de Bentheim secoua la tête. « Ce n’est pas une raison suffisante pour choisir l’EME plutôt que Vaun. Certes, les Méchas Vikaris, basés à Haston, ont une réputation inégale en matière de qualité, mais Vaun peut se targuer de produire depuis longtemps des méchas de haute qualité à un rythme extrêmement soutenu.
La demande pour le Blackbeak ne restera pas aussi forte bien longtemps. Il est donc impératif d’en écouler autant que possible avant que l’engouement ne retombe. »
La plupart des autres membres du conseil approuvèrent son raisonnement. Vaun Industrial disposait de l’envergure et du professionnalisme nécessaires pour satisfaire toutes les demandes de ses clients. Avec un nombre apparemment infini de chaînes de production réparties dans trois vastes complexes, l’entreprise pouvait augmenter sa production en un rien de temps si le Blackbeak s’avérait durablement populaire.
Ves secoua la tête. « Vaun est-il capable de maintenir une production régulière ? Sans aucun doute. Mais ses chaînes de production ne sont pas configurées pour faire ressortir les meilleures qualités du Blackbeak. J’ai conçu mon chevalier pour qu’il soit assemblé pièce par pièce, comme les méchas de l’EME.
Je reconnais que c’est un peu plus lent, mais cette méthode préserve une partie du savoir-faire artisanal que le Blackbeak est censé incarner. »
Personne ne comprit vraiment où il voulait en venir. L’objectif de la production de masse du Blackbeak était d’en fabriquer autant d’exemplaires que possible, au prix le plus bas pour un niveau de qualité donné. Le fait que Vaun assemble ses méchas à l’aide d’un réseau d’équipements de production aurait dû jouer en sa faveur.
Marcella tenta de lui expliquer le raisonnement. « L’étiquette bronze est censée évoquer l’accessibilité et les économies. Ce n’est pas grave si quelques pièces ne sont pas aussi performantes que prévu. Les acheteurs ne se soucieront pas non plus du savoir-faire artisanal investi dans leurs produits. Ils veulent simplement les meilleures performances sans se ruiner. »
« Vaun Industrial est aussi un fabricant de grande envergure », intervint quelqu’un d’autre. « Si nos projections les plus optimistes de la demande pour le Blackbeak se concrétisent, l’EME aura du mal à produire plus de méchas qu’il n’en fabrique déjà. Quatre chaînes de production, ce n’est pas grand-chose. »
« Nous pourrons toujours faire appel à un deuxième fabricant si nécessaire. » Ves balaya l’objection d’un geste. « Si le Blackbeak devient un best-seller, notre pouvoir de négociation sera évidemment bien supérieur à ce qu’il est aujourd’hui. Nous pourrons facilement imposer des redevances plus élevées à nos prochains partenaires. »
Son grand-père lui apporta un rare soutien. « Ves a raison. Pour l’instant, personne ne peut déterminer avec certitude si le Blackbeak saura séduire un large public. C’est un mécha vendu à prix d’or. Même avec tout l’intérêt suscité par ce modèle, nous n’en vendrons pas des milliers d’un coup. »
Quelqu’un ayant travaillé dans le marketing renchérit : « Une forte visibilité ne se traduit pas automatiquement par un grand nombre de ventes. Un nouveau modèle comme le Blackbeak doit encore faire ses preuves sur le terrain. Le duel était un bon début, mais ce n’est qu’un seul événement. À ce prix-là, de nombreux acheteurs hésiteront à acquérir un mécha coûteux sans qu’il ait fait ses preuves sur la durée. »
Tout le monde ne partageait pas cet avis. Le conseil était divisé sur la question de savoir si les meilleures ventes du Blackbeak auraient lieu dès son lancement ou plus tard.
Marcella se tourna de nouveau vers Ves. « Tu n’as pas fini d’exposer les raisons qui te poussent à choisir l’EME. »
« Merci, Marcella. Passons à la deuxième. »
Il activa un projecteur et leur présenta un résumé de la biographie d’Andar Neverland. À première vue, elle ne contenait rien de notable, principalement parce que le concepteur de méchas n’avait cessé de s’acharner à améliorer son modèle de chasseur Klemson. Il n’avait jamais étoffé son catalogue avec autre chose que des variantes du Klemson original.
« Qu’est-ce qu’on est censés regarder ? »
« Quand j’ai visité l’EME et parlé avec M. Neverland, j’ai remarqué qu’il évoquait rarement ses origines. Il a seulement mentionné en passant qu’il devait sa passion pour les méchas de classe chasseur à son mentor. Regardez cette biographie. Vous voyez qui a pu être son mentor ? »
« C’est l’honorable Alazar Crux ! »
« Le Concepteur de méchas senior ? »
« C’est bien lui ! »
Tout le monde remarqua ce nom illustre. Officiellement, la République Lumineuse ne comptait aucun maître concepteur de méchas ; ceux qui avaient atteint le rang de Concepteur de méchas senior tiraient donc à peu près toutes les ficelles. Dans la hiérarchie des concepteurs de méchas de Bentheim, Alastar Crux se trouvait presque au sommet, sinon tout en haut.
En retour, le fait que l’honorable M. Crux ait été le mentor d’Andar Neverland avait son importance.
« À vrai dire, j’ai eu l’impression que M. Neverland n’avait été qu’un élève de passage de M. Crux. Un mentorat n’a pas le même degré d’intimité qu’un apprentissage. » Ves les mit en garde. « Il existe tout de même un lien indéniable entre eux. Je sens la fierté inconsciente qui émane de Neverland chaque fois que nous parlons. »
« Si Neverland n’a qu’un lien assez vague avec Crux, qu’est-ce que ça change pour nous ? »
« Si M. Neverland se montre si inflexible sur les redevances, c’est parce qu’il ne se sent pas vraiment pressé de s’associer à nous. Si la situation empire, il peut toujours retourner auprès de son mentor et le supplier de le renflouer. S’il ne l’a pas encore fait, c’est uniquement parce que cela laisserait une tache humiliante dans son dossier. »
« Et alors ? »
Ves leva la paume. « Ça compte parce que, si nous aidons l’EME à surmonter sa crise de liquidités, nous rendrons service à la fois à M. Neverland et à l’honorable M. Crux. N’oubliez pas que l’échec d’un ancien élève nuit aussi à la réputation de Crux. Après tout, n’aurait-il pas pu mieux former M.
Neverland ? »
Le secteur des méchas ne jugeait pas de la même manière les concepteurs de méchas qui lançaient leur propre entreprise et les excentriques qui ne faisaient que produire des modèles à longueur de journée.
La réussite d’une entreprise de méchas rejaillissait sur son concepteur. Après tout, si ses modèles se vendaient bien, c’était la preuve qu’il devait être doué. À l’inverse, si les ventes s’effondraient pour une raison ou une autre, le concepteur devait être mauvais.
En un sens, Andar Neverland n’était pas un bon concepteur de méchas, puisque son Klemson ne parvenait pas à rivaliser avec les modèles phares de sa catégorie. Ves voyait dans ce qui lui était arrivé une mise en garde contre une dépendance excessive à une seule gamme de modèles.
Quelqu’un posa la question essentielle. « L’honorable M. Crux reconnaîtra-t-il vraiment nos efforts si nous aidons M. Neverland ? »
Personne ne connaissait la réponse. Peut-être que le vieil homme n’avait jamais remarqué les difficultés de son ancien élève. Pourtant, Ves était convaincu que Crux tenait beaucoup à sa réputation, d’autant plus qu’il avait atteint le sommet de ce qu’un concepteur de méchas pouvait accomplir dans la République.
« N’oubliez pas que M. Crux est très influent dans les hautes sphères de l’industrie des méchas », ajouta son grand-père. « Il est non seulement professeur émérite à l’Université Ansel de conception de méchas, mais il siège aussi à la Cour des méchas de Bentheim. »
Quelques personnes hochèrent gravement la tête. Même si la MTA s’ingérait de manière tyrannique dans le commerce et l’utilisation des méchas, la République Lumineuse disposait également de ses propres instances de régulation. La Cour des méchas de Bentheim était l’arbitre suprême des litiges entre concepteurs de méchas et pilotes de mécha dans la région de Bentheim.
En plus de rendre des décisions dans les différends entre parties, la Cour des méchas de Bentheim collaborait étroitement avec le gouvernement et le Corps des méchas sur d’autres questions.
Plus important encore, la Cour des méchas décidait qui mobiliser et où affecter ces personnes en cas de guerre. Ainsi, faire en sorte que Crux soit redevable à Ves pourrait lui valoir une affectation confortable lorsque la prochaine Guerre Bright-Vesia éclaterait.
Même si le conseil ne se souciait pas de l’affectation de Ves, il tenait beaucoup à l’avenir de la LMC en cas de guerre. La Cour des méchas travaillait également en étroite collaboration avec l’administration pour déterminer quels fabricants de méchas méritaient d’être soutenus et quelles entreprises il fallait laisser se débrouiller seules.
La discussion s’acheva pratiquement là. Les occasions de nouer des liens avec un Concepteur de méchas senior ne se présentaient pas souvent. Ves voulait saisir sa chance et signer un contrat avant que quiconque n’apprenne les difficultés de l’EME. Ils avaient eu de la chance que Neverland les ait contactés en premier.
Certes, tout le monde n’approuvait pas la décision d’écarter Vaun Industrial, mais les membres du conseil pouvaient bien protester tant qu’ils voulaient. Même sans le soutien de son grand-père, Ves pouvait prendre toutes les décisions qu’il souhaitait tant qu’il détenait la majorité des parts de la LMC.
Ves quitta la salle de conférence d’un pas vif. Marcella le suivit, l’air dubitatif.
« Je ne suis pas sûre que tu aies fait le bon choix, Ves, dit-elle. C’est assez optimiste de croire que Crux t’en sera reconnaissant. C’est un vieux grincheux. Rien ne garantit qu’il prendra la peine de te rendre la pareille un jour. »
« Tu as raison, mais n’oublie pas que ce n’est que l’une des raisons pour lesquelles j’ai choisi l’EME. De tous les fabricants envisagés, seul l’EME sait apprécier les méchas. Pour les deux autres, la production n’est qu’un moyen d’arriver à leurs fins. Ce n’est pas compatible avec la philosophie de la LMC. »
Marcella poussa un soupir d’exaspération. « La philosophie ne vaut rien face à des crédits bien réels. Ne te laisse pas trop emporter par tes discours marketing. Assure-toi que ton entreprise fasse des bénéfices avant de courir après des chimères. »
Ses paroles reflétaient sa longue expérience : elle avait vu de nombreux concepteurs de méchas échouer parce qu’ils poursuivaient des objectifs fantaisistes, jusqu’à précipiter leur entreprise à la ruine. Ves connaissait ces exemples, mais il avait ses propres principes à défendre.
« Un concepteur de méchas doit parfois savoir s’adapter, mais ceux qui vont trop loin et renoncent à toute décence finissent par être rejetés. Je ne veux pas devenir quelqu’un qui court aveuglément après le profit. »
Il prit congé de Marcella et quitta la maison de courtage avec Gavin. Il transmit plusieurs consignes à son assistant. La LMC devait conclure ses négociations avec l’EME et finaliser le contrat avant la fin de la semaine. Ves voulait que la production démarre au plus vite et ne voyait aucune raison de faire traîner les choses.
« Je leur remettrai aussi mon modèle du Blackbeak à étiquette bronze. Je veux que toutes les formalités soient réglées au moment de la signature du contrat. »
La LMC avait fort à faire. Ves devait encore fabriquer dix-neuf Blackbeak à étiquette or pour honorer les commandes reçues lors de ses débuts. Il espérait diffuser ses meilleurs méchas aussi largement que possible afin que davantage de gens découvrent leurs qualités.
« La guerre n’est pas loin d’éclater non plus. Les Vesiens peuvent lancer leur invasion à tout moment. »
Lorsque les Vesiens passeraient à l’attaque, ce serait l’enfer.