Chapitre 2 727
Yelkin était jeune, mais, d’après ce que Ves pouvait en juger, il était remarquablement brillant. Même lui était tenté de prendre l’adolescent sous son aile.
Autrefois, il aurait peut-être considéré quelqu’un comme Yelkin comme une sorte de petit frère. Ves repensa brièvement à ses quelques échanges avec Oleg.
Mais les choses avaient changé. Il avait vieilli et était devenu compagnon. Quel que soit son âge lorsqu’il atteignait ce rang, plus personne ne considérait un compagnon comme un gamin.
Son âge et son rang l’avaient propulsé parmi les concepteurs de méchas de niveau intermédiaire. Il avait atteint un stade de sa carrière où il n’était plus logique de fréquenter les concepteurs débutants et les étudiants en conception de méchas.
Un fossé invisible s’était plutôt creusé entre lui et ces personnes. En tant que concepteur de méchas plus âgé, plus sage et infiniment plus accompli, il devait songer à prendre ses propres élèves.
À vrai dire, c’était déjà le cas, même s’il n’avait pas l’impression de beaucoup guider ceux qu’il avait. Gloriana s’était déjà chargée d’enseigner à Rennie et à Maisie Ann ; Ves n’avait donc plus qu’à veiller à ce que Maikel et Zanthar suivent la bonne voie.
Pour être honnête, Ves ne s’était pas beaucoup investi auprès des deux jeunes hommes. C’était en partie parce que la raison initiale pour laquelle il les avait pris sous son aile avait perdu une partie de sa pertinence depuis qu’il s’était détaché de la Famille Larkinson.
Autrefois, seul un Larkinson de sang pur pouvait reprendre son héritage. À présent, plus de cinquante autres personnes du Département de conception avaient le potentiel de prendre sa relève.
Que le sang des Larkinson coule dans leurs veines ou non n’avait aucune importance pour Ves. À ses yeux, tout membre du clan lié au Réseau Larkinson était suffisamment digne de confiance.
Ves ne voulait toutefois pas laisser son travail inachevé. Il continua donc simplement à former Maikel et Zanthar, ne serait-ce que pour acquérir une précieuse expérience dans l’enseignement.
L’un d’eux pourrait même réussir comme Ketis, qui était tout près de devenir compagnon à son tour.
« Y a-t-il d’autres élèves qui étudient auprès du Docteur Navarro, comme vous ? » demanda Gloriana avec curiosité, Clixie serrée contre sa poitrine.
« Miaou. »
La chatte semblait fascinée par l’immense structure en forme d’arbre. On aurait dit qu’elle brûlait d’envie de grimper jusqu’au sommet !
« Pour l’instant, je suis le seul. Les autres concepteurs de méchas qui travaillent pour Solutions adaptatives ne sont que des assistants », répondit Yelkin.
« Combien d’assistants travaillent pour son entreprise ? »
« Environ une centaine, à peu près. Ils vont et viennent de temps à autre. Certains trouvent des débouchés plus intéressants, tandis que d’autres cherchent un emploi après avoir obtenu leur diplôme en conception biomécanique. »
Gloriana lança un regard perçant à Ves.
Le message était limpide. Si un concepteur de méchas compagnon qui ne vendait que quelques dizaines de milliers de méchas par an pouvait employer une centaine d’assistants, pourquoi ne pourraient-ils pas faire mieux ?
Ves secoua imperceptiblement la tête.
Ce n’était pas pareil. Le récit de Yelkin montrait clairement que les novices et les apprentis qui choisissaient de travailler pour Solutions adaptatives n’éprouvaient guère de loyauté ni d’attachement envers leur employeur. Ils voulaient simplement toucher leur salaire tout en acquérant une expérience précieuse et en profitant des ressources d’apprentissage disponibles.
Ce genre de concepteurs de méchas ne convenait pas à Ves. Ils n’avaient pas non plus l’intention de s’engager de façon permanente auprès du Clan Larkinson.
Pour l’instant, aucun assistant qui quitterait le Département de conception n’aurait d’autre endroit où aller, mais mieux valait recruter dès le départ des assistants loyaux et obéissants.
Ves avait besoin de personnes dans le bon état d’esprit pour que les équipes de conception fonctionnent sans heurts, sans qu’il ait à jouer les nourrices. Ce serait au moins cinq fois plus difficile s’il se mettait à recruter des concepteurs de méchas de deuxième classe.
Même les concepteurs de méchas de deuxième classe les plus moyens avaient tendance à se croire tout permis ! Leur niveau général dépassait de loin celui des concepteurs de méchas de troisième classe, en raison de critères d’admission plus stricts et d’une charge d’études plus lourde.
Il n’était même pas certain de pouvoir recruter suffisamment d’assistants concepteurs de méchas prêts à respecter ses règles pendant son séjour à la Colline Prospère.
Tandis que Ves réfléchissait à ses difficultés de recrutement, le groupe franchit enfin une immense entrée.
L’intérieur de la structure arborescente ressemblait à l’extérieur. Pourtant, l’atmosphère y était différente, au sens propre comme au figuré.
L’air était entièrement contrôlé et stérilisé afin de réduire au minimum le risque qu’il n’affecte les méchas dans les ateliers de maintenance.
L’installation, principalement consacrée à la réparation, à l’entretien et à l’amélioration des produits vendus par Solutions adaptatives, n’était pas aménagée comme un atelier de réparation pour méchas ou machines classiques.
Il ne vit pas de vaste salle animée où des robots, des équipements de production et des équipes de techniciens s’affairaient autour de pièces métalliques. À la place, il découvrit d’étranges bassins remplis d’un liquide trouble. Des bioméchs visiblement endommagés au combat y étaient en partie immergés.
Personne ne s’occupait de ces machines organiques. Les seules personnes présentes dans la salle étaient quelques employés en blouse blanche qui vérifiaient les consoles placées à côté de chaque bassin.
Yelkin sembla deviner ce que Ves et les autres se demandaient. Il sourit devant leur perplexité.
« Ça n’a rien de passionnant à voir, mais c’est ainsi qu’on répare les bioméchs. »
« Je croyais que les bioméchs pouvaient se régénérer dans une certaine mesure. Est-il nécessaire de renvoyer certains de ces méchas ? À ma connaissance, ils n’ont pas la moindre égratignure. »
« Toute machine vivante qui a subi de lourds dégâts ou qui ne dispose pas des matériaux spéciaux nécessaires à la régénération de ses composants essentiels doit nous être renvoyée », expliqua calmement Yelkin. « On nous la renvoie aussi lorsqu’elle doit être mise à jour pour adopter une nouvelle version de son modèle. »
Ves haussa un sourcil. « On peut vraiment les améliorer de cette façon ? »
« Bien sûr. Le mécha fait déjà l’essentiel du travail lui-même. Il suffit de placer assez près les nutriments et l’énergie dont il a besoin pour soutenir ses processus de régénération ou de transformation. C’est le rôle du bassin. Ils sont tous génétiquement programmés pour ça. Les superviseurs que vous voyez sont simplement là pour veiller à ce qu’aucune mutation ni autre anomalie ne se produise.
Il est assez facile d’annuler un changement involontaire lorsqu’il vient de se déclencher, mais c’est beaucoup plus difficile une fois que le mécha a achevé sa transformation. »
Les bassins boueux ressemblaient à une coupe transversale de l’estomac d’une exobête. Ves n’aurait certainement pas voulu s’y baigner. Tous les acides et autres substances dangereuses mélangés au liquide lui auraient probablement rongé le corps en un instant !
Yelkin guida le groupe vers les étages supérieurs. Heureusement, ils n’eurent pas à emprunter le long chemin qui serpentait sur la surface de l’arbre. Ils entrèrent plutôt dans un grand ascenseur installé près du centre du tronc creux.
L’ascension fut rapide et sans à-coups. Après être montés d’au moins deux cents mètres, ils arrivèrent à un étage dépourvu de bassins.
Il avait plutôt été aménagé en salle d’exposition, où étaient présentés de nombreux modèles de méchas conçus par Frederico Navarro.
Ce qui impressionna Ves et Gloriana, c’était que les méchas exposés n’étaient ni des projections ni de simples maquettes réduites.
« Ce sont… » demanda Gloriana d’un ton fasciné.
Yelkin eut un grand sourire. « Exactement. Ce sont de véritables méchas, physiques, génétiquement et biomécaniquement identiques à nos produits. Mon maître a simplement modifié leur croissance pour qu’ils ne dépassent jamais la taille d’un humain. »
L’échelle choisie par le Docteur Navarro pour ses bioméchs emblématiques avait une signification plus profonde. Placés sur des socles surélevés et éclairés de manière à les mettre le plus possible en valeur, ils paraissaient étrangement… familiers.
« On dirait des humains mutants », fit remarquer Gloriana sans détour.
Les bioméchs avaient une apparence humanoïde. Chacun ressemblait à une personne écorchée par le Docteur Navarro, comme une victime de tueur en série. Sans les différentes teintes de leur surface charnue, il aurait été bien trop facile de les confondre avec des corps humains plutôt qu’avec des bioméchs miniatures !
« Je ne vois aucun bioméch doté d’un exosquelette dans cette salle », observa Ves.
« Mon maître n’est pas adepte de ce style. Les exosquelettes rigides entravent les transformations qui ont fait sa réputation. Les bioméchs recouverts ont leur utilité, mais le Docteur Navarro ne travaille pas sur ce genre de modèles. Il se satisfait des méchas souples qu’il a conçus jusqu’à présent. »
De nombreux bioméchs étaient recouverts d’une sorte d’exosquelette. La chair nue était bien trop vulnérable et molle pour résister seule aux attaques. Dans les méchas classiques, la chair équivalait aux composants internes ; il fallait donc la protéger autant que possible. Les exosquelettes cultivés répondaient parfaitement à ce besoin.
Il existait cependant une autre école de conception biomécanique, qui privilégiait les bioméchs « nus », dépourvus de carapace. L’humanité avait rencontré dans toute la galaxie quantité d’exobêtes capables d’encaisser des coups terribles grâce à la densité de leurs muscles et à la résistance de leur chair !
En prélevant ces tissus et en les étudiant jusqu’à parvenir à les cultiver et à en reproduire la structure par ingénierie inverse, on pouvait en produire à l’échelle industrielle pour les utiliser dans des méchas et d’autres applications.
Ves regarda avec une admiration manifeste ces bioméchs apparemment « écorchés ». Concevoir un bon mécha sans l’avantage d’un exosquelette rigide était indubitablement plus difficile.
Les exosquelettes s’inspiraient largement de la conception des méchas classiques. À part les matériaux et les méthodes de production, les méchas classiques et les bioméchs recouverts partageaient bon nombre des mêmes principes de conception. Il était donc facile de réussir à en concevoir un qui rencontre le succès commercial.
En fait, certains concepteurs de bioméchs renonçaient même aux plaques de blindage cultivées et boulonnaient simplement des plaques métalliques afin de raccourcir la période de croissance !
Il y avait aussi des bioméchs qui s’éloignaient bien davantage de la conception classique des méchas.
Les bioméchs sans carapace étaient nettement plus difficiles à concevoir. Les propriétés défensives des méchas charnus étaient très différentes. Leur surface résistait moins bien aux dégâts, mais une grande partie de leur masse musculaire présentait une résistance uniforme.
Pour en expliquer les conséquences, il suffisait de comparer un œuf à un bloc de fromage.
La coquille d’un œuf était assez dure, mais une force suffisante finirait par la percer. Une fois la coquille fendue, les parties internes vulnérables étaient très exposées aux dégâts.
En revanche, un bloc de fromage épais offrait à peu près la même résistance, que la force s’exerce à sa surface ou plus en profondeur.
La réalité était plus complexe, mais cette comparaison permettait de comprendre facilement le profil de résistance d’un bioméch charnu.
À condition que la masse musculaire du bioméch soit d’assez bonne qualité, sa résistance aux dégâts pouvait aisément dépasser celle d’un bioméch recouvert ou d’un mécha classique !
Après avoir dépassé une douzaine de bioméchs nus qui éveillaient sa curiosité, Ves posa une autre question.
« Peut-on piloter ces méchas miniatures ? »
« Bien sûr, monsieur. Nous n’y installons pas de pilotes de méchas minuscules, mais il est facile de placer un petit émetteur-récepteur à la place du cockpit habituel. Un pilote de mécha installé dans un simulateur peut se connecter à distance à ces pièces d’exposition et les commander comme s’il pilotait un vrai mécha. »
L’idée avait l’air intéressante, mais pas tout à fait pratique. Déployer des méchas de la taille d’un fantassin semblait séduisant, mais le signal nécessaire à leur pilotage à distance pouvait facilement être détourné ou brouillé par l’ennemi.
Une idée étrange lui vint soudain à l’esprit.
Si les mini-méchas organiques comme mécaniques n’étaient pas pratiques, c’était à cause de la vulnérabilité de leur système de commande.
La solution idéale aurait été de les faire piloter par un minuscule pilote de mécha, mais c’était évidemment absurde.
Et s’il existait une autre solution ? Et s’il pouvait installer dans ces mini-méchas un pilote dépourvu de corps ?
Par exemple, Ves était parvenu à récupérer la spiritualité presque complète de Vénérable Foster après la bataille précédente. Que se passerait-il s’il tentait de l’intégrer à un mécha de taille humaine ?
Pourrait-il… recréer un mécha expert à l’échelle d’un humain ?