Chapitre 2 726
Irvine Spefan n’était peut-être pas originaire de la Colline Prospère VI, mais il en connaissait certainement les usages. En tant qu’étranger, il avait aussi suffisamment de perspicacité pour savoir ce que des visiteurs comme Ves et Gloriana pouvaient vouloir ou avoir besoin d’apprendre.
Le groupe monta à bord d’un véhicule très inhabituel qui devait les conduire à leur première destination.
« C’est… une créature vivante ? »
Gloriana semblait assez écœurée par leur prétendue navette blindée. Même son mari trouvait l’engin étrange.
« C’est une navette parfaitement fonctionnelle. » Irvine sourit poliment en s’approchant du véhicule organique et en tapotant sa surface dure, semblable à une plaque. « Techniquement, c’est une créature vivante, mais il serait plus juste de la comparer à un biomécha. C’est une machine cultivée à partir de matière organique.
Toutefois, si vous faites abstraction de cet aspect, ses caractéristiques et ses performances ressemblent beaucoup à celles de son équivalent classique. »
Ves eut l’air sceptique. « Je comprends, mais pourquoi avoir conservé la tête à l’avant du véhicule ? Elle ne semble servir à rien d’essentiel et nuit à l’aérodynamisme de la navette. »
« Ah, c’est surtout un choix esthétique, monsieur. La philosophie générale des Lifers ne les incite pas à dissimuler les aspects organiques de leurs machines et autres commodités. Au contraire, ils veulent rendre visible et mettre en valeur la nature organique de leurs produits biomécaniques, afin d’être fiers de leur domaine de spécialité. »
Ves comprenait ce sentiment, mais il ne comprenait absolument pas pourquoi les concepteurs de cette navette avaient décidé de faire dépasser à l’avant la tête d’une exobête ressemblant à un rhinocéros.
La tête de l’animal était inerte et sans réaction, mais on aurait dit qu’elle pouvait s’animer d’un instant à l’autre pour rugir après les autres navettes ou mordre les passants !
Ves avait le pressentiment que ce ne serait pas la seule vision inquiétante qu’il aurait durant son séjour sur cette planète.
Heureusement pour ses sensibilités, les passagers n’eurent pas à monter dans la navette organique par un orifice quelconque. Quelques plaques s’écartèrent, laissant s’ouvrir une trappe.
L’intérieur avait au moins le mérite d’être tout à fait normal. Le plancher et les parois étaient parfaitement droits, sans la moindre apparence de chair.
Lorsque la navette décolla enfin, Ves ne sentit aucune différence avec un appareil ordinaire.
Deux méchas aériens volaient à côté du véhicule. D’autres navettes transportant du personnel de sécurité formaient également un cordon protecteur autour de lui. Cette protection ne pourrait pas résister à un ennemi puissant, mais elle restait considérable selon les critères locaux.
En raison de sa nature organique, la navette n’avait pas de fenêtres, mais les projections offraient à Ves une bonne vue sur le paysage de Veoline et sur les méchas classiques qui volaient sur les flancs.
Il fut un peu déçu de ne pas voir de bioméchas, mais ce n’était pas grave. Il en verrait bien assez une fois arrivé à destination.
« Monsieur Spefan ? »
« Oui, patriarche Larkinson ? »
« Comme vous le savez, nous nous rendons dans l’une des installations appartenant au Docteur Frederico Navarro. Que pouvez-vous me dire sur ce concepteur de méchas ? »
« Eh bien, si vous avez consulté sa fiche publique, vous savez déjà qu’il est concepteur compagnon de méchas et qu’il est installé sur Prosperous Hill IV. Le complexe où nous nous rendons sert principalement de centre de services et d’entrepôt pour les méchas produits sur cette planète. Le Docteur Navarro fait de bonnes affaires dans ce système stellaire : la Deuxième Compagnie de Méchas s’est taillé une place dans un créneau du marché des bioméchas. »
« Quelle est sa notoriété par rapport à ses pairs et à ses concurrents ? »
« Il n’est pas aussi célèbre que vous sur les marchés auxquels vous participez », répondit aussitôt Irvine. « D’après certaines sources, Solutions adaptatives vend des dizaines de milliers de bioméchas par an. C’est considéré comme une réussite modérée sur le marché régional des méchas. »
Ves acquiesça. Tout le monde n’était pas aussi exceptionnel que lui. Si sa philosophie de conception avait été moins spectaculaire, il aurait déjà été reconnaissant de vendre plus de dix mille méchas par an.
N’importe quel concepteur de méchas compagnon aurait été fier d’atteindre un tel chiffre dans un État de seconde zone. La concurrence y était bien plus rude, car il fallait se faire une place sur un marché dont les Maîtres détenaient déjà l’essentiel des parts.
Ni Ves ni Gloriana ne méprisaient le Docteur Navarro à cause de l’écart entre leurs ventes. Certes, le couple avait commencé à concevoir des méchas de deuxième classe, mais leur activité commerciale reposait entièrement sur des modèles de troisième classe, en concurrence sur un marché bien moins sophistiqué.
« Est-ce une étoile montante dans la région ? » demanda Ves.
Ce genre de renseignement était difficile à obtenir sur le réseau galactique. Plutôt que d’essayer de déterminer si les rumeurs, les ragots et les articles partiaux de différentes sources étaient fiables, il préférait demander à quelqu’un qui n’avait aucun lien particulier avec ce concepteur de bioméchas.
« Difficile à dire, car je ne connais pas le milieu des méchas de l’intérieur, mais, à mon avis, la communauté pense que sa progression s’essouffle. Il est devenu concepteur compagnon assez jeune, mais depuis, ses produits ne se sont améliorés que par petites touches. Ses nouveaux méchas sont sans aucun doute plus performants que les anciens, mais il n’a rien proposé de nouveau ni de révolutionnaire depuis dix ans. »
Ves avait consulté le catalogue de méchas du Docteur Navarro. Il ne maîtrisait pas les subtilités des bioméchas, mais leurs caractéristiques ne cessaient de s’améliorer à un rythme satisfaisant.
« Ses méchas s’améliorent régulièrement. Je ne crois pas qu’il stagne », intervint Gloriana.
« C’est vrai, mais le marché des bioméchas est très friand de nouveauté, madame. Chaque nouvelle génération d’un modèle doit présenter une caractéristique accrocheuse pour se distinguer de la précédente. Les clients prêtent bien plus attention à ces ajouts qu’aux chiffres rébarbatifs d’une fiche technique, même si ceux-ci doivent aussi suivre. »
Cela rappelait quelque chose à Ves. « Donc, les acheteurs de bioméchas accordent beaucoup d’importance aux gadgets, c’est bien ça ? Si le Docteur Navarro est un entrepreneur avisé, il aurait dû ajouter quelque chose de nouveau à ses modèles, que ce soit pertinent ou non. Pourquoi ne l’a-t-il pas fait ? »
Irvine eut l’air déconcerté. « Je ne saurais vous le dire, monsieur. Peut-être que ses méchas adaptatifs ne permettent pas d’ajouter n’importe quel élément à leur conception. C’est ce que le Docteur Navarro a affirmé lui-même. Ou peut-être est-ce superflu, puisque leur capacité de transformation est déjà leur caractéristique la plus puissante. »
C’était possible. L’identité même du mécha en question pouvait rendre superflues des caractéristiques supplémentaires. Ves pensait la même chose de certains de ses propres méchas. Sa spécialité principale se suffisait à elle-même et il ne voulait rien ajouter qui vienne encombrer une conception épurée.
La navette atteignit rapidement sa destination. La conversation s’interrompit lorsque le véhicule à tête de rhinocéros se posa sur le terrain d’un vaste complexe de services.
En sortant, Ves et Gloriana levèrent les yeux vers ce qui semblait être un immense arbre métallique.
« Waouh ! s’exclama Ves. C’est le plus grand arbre que j’aie jamais vu. »
« Ce n’est pas tout à fait un arbre, mais ça y ressemble », le corrigea Gloriana, qui contemplait elle aussi la magnifique structure.
« Miaou ? »
Lucky observa d’un air intrigué les parois lisses et épaisses de l’arbre circulaire. Son tronc était extraordinairement massif, et il s’élevait à plusieurs centaines de mètres dans les airs.
Le sol entier était couvert d’ombres tachetées, tandis que d’immenses feuilles absorbaient avidement les rayons qui tombaient d’en haut.
Le complexe tout entier avait beau sembler organique, le nez de Lucky était attiré par les matériaux qui le composaient. L’immense structure arboricole contenait quantité d’exotiques et d’autres métaux.
Était-ce comestible ou non ? Le chat-gemme n’arrivait pas à se décider !
Alors qu’ils s’approchaient du complexe arboricole, une silhouette apparut au loin, au milieu du tronc.
L’arbre fit alors quelque chose d’incroyable. Une partie de son écorce se transforma en une longue branche qui s’étira lentement vers le bas, jusqu’à toucher le sol en biais.
La silhouette sauta dessus, sur sa surface lisse et concave, puis se mit à glisser le long de la branche, de plus en plus vite !
« Wouhouuu ! » cria un jeune homme en approchant du sol.
Juste avant de s’écraser, il ralentit brusquement jusqu’à conserver assez d’élan pour se redresser à l’arrivée.
« Hahaha ! Je ne m’en lasserai jamais ! »
Une fois le jeune homme arrivé au sol, l’immense arbre rétracta automatiquement la longue branche qu’il venait de faire pousser.
Ves et Gloriana restèrent tous deux interdits devant cette scène insolite.
« Oh, pardonnez mon impolitesse. » L’homme en uniforme de Solutions adaptatives s’inclina rapidement. « Vous devez être Monsieur et Madame Larkinson. Je m’appelle Yelkin Zernzon. Le Docteur…
Navarro vous souhaite la bienvenue dans son centre de services. Il est prêt à vous recevoir dans notre bâtiment principal. »
« Euh, d’accord. Montrez-nous le chemin, s’il vous plaît. »
Tout le groupe se mit à suivre le jeune homme.
« Quel poste occupez-vous dans l’organisation du Docteur Navarro ? »
« Je suis son apprenti potentiel », répondit Yelkin. « Avant que vous ne posiez la question, cela signifie que je ne suis pas encore son disciple, mais que je le deviendrai si mes résultats sont assez bons. »
« Quel âge avez-vous ? »
« Seize ans. »
Quoi ?!
Ves et Gloriana en furent assez surpris. D’ordinaire, les concepteurs de méchas qui souhaitaient prendre des disciples ne s’intéressaient pas à des personnes aussi jeunes. Elles étaient trop immatures pour déterminer si elles remplissaient toutes les conditions requises pour devenir de bons apprentis.
Les principales exceptions étaient les jeunes apprentis prodiges ou ceux qui avaient des liens de parenté avec le concepteur.
Ves exclut la première possibilité, car le Docteur Navarro n’était pas assez prestigieux pour attirer les talents les plus recherchés.
« Vous avez un lien de parenté avec lui, par hasard ? »
Yelkin lui sourit. « Non. On me pose souvent la question, mais ce n’est pas le cas. Mon maître pense que mon profil correspond à son approche de la conception de méchas. Il me reste encore beaucoup à faire pour faire mes preuves. Je dois suivre de nombreux cours avancés afin d’être prêt à entrer à l’Université de biotechnologie appliquée de Veoline au prochain semestre. »
« C’est assez rapide, remarqua Ves. Pourquoi tant de hâte ? »
« La conception de bioméchas est difficile. Très difficile. Il faut apprendre à concevoir des méchas classiques et suivre toutes sortes de cours de biologie et de biotechnologie. Ensuite, on est censés apprendre à combiner tout ça pour concevoir et faire pousser nos propres bioméchas.
Il faut facilement dix ans pour maîtriser toutes ces connaissances, même avec un implant sophistiqué. Alors on ne peut jamais s’y mettre trop tôt. »
Cela semblait effectivement ardu. Même Gloriana paraissait devoir peiner pour assimiler toutes les matières nécessaires. Le niveau d’exigence bien plus élevé à l’entrée était l’une des raisons pour lesquelles les bioméchas n’avaient jamais réussi à s’imposer pleinement dans l’espace humain.
« Y a-t-il beaucoup de cas comme le vôtre dans la RLA ? »
« Oh, bien sûr. » Yelkin hocha la tête. « Je suis loin d’être le plus jeune à avoir été repéré à l’avance par un concepteur de bioméchas réputé. Il arrive que nos vénérables Seniors et Maîtres surveillent des enfants de dix ans. Plus tôt ils peuvent cultiver le potentiel de leurs futurs apprentis, mieux c’est. »
Cela paraissait absurde à Ves. Il paria que les concepteurs de méchas ne s’intéressaient pas aux enfants de moins de dix ans uniquement parce que leur aptitude génétique n’était pas encore claire. Ils choisissaient donc leurs apprentis potentiels aussi tôt que raisonnablement possible !
Ves n’arrivait toujours pas à comprendre cette coutume. « À cet âge, ça ne doit pas être très facile de trouver les bons candidats ? »
Yelkin rit de nouveau.
« Ha ! Les étrangers disent toujours ça. Pour nous, c’est normal. Je ne comprends pas pourquoi vous attendez que les élèves soient plus âgés ou qu’ils aient commencé à concevoir des méchas pour en faire vos apprentis. Ça n’a aucun sens pour nous. Ces candidats n’ont-ils pas presque terminé leur formation ?
Mieux vaut commencer plus tôt pour pouvoir modeler leur parcours. C’est exactement ce que le Docteur Navarro fait avec moi. Si je réponds à ses attentes, je deviendrai un atout pour son équipe ! »
Cela semblait logique à Ves, et pourtant, une partie de lui en était troublée. Il ne savait pas vraiment pourquoi.