Chapitre 2 725
Colline Prospère VI était une planète animée.
Elle abritait non seulement des secteurs industriels variés, mais accueillait aussi des marchandises produites sur les autres planètes du système intérieur ou acheminées depuis d’autres systèmes stellaires de la région.
À son tour, Colline Prospère VI expédiait également de nombreuses marchandises vers l’extérieur. Les navires-cargos et les transports du PHTS tournaient sans relâche, tant ils avaient de biens à acheminer dans les deux sens.
En réalité, certaines sociétés commerciales ne s’embarrassaient même pas de toutes ces formalités. Une quantité considérable de cargos vétustes, dont la capacité à voyager dans l’espace était douteuse, stationnaient en permanence dans le système extérieur.
Ils servaient d’entrepôts privés, offrant aux navires marchands de passage des espaces de stockage et de transbordement pratiques. C’était bien moins cher et plus rapide d’y déposer ou d’y récupérer des marchandises, à condition que les vaisseaux concernés viennent du bon système stellaire.
Si les dirigeants locaux ne désapprouvaient pas la construction de bases permanentes et de stations spatiales dans le système extérieur, les échanges y seraient bien plus nombreux.
En l’état, les règles strictes obligeaient tous ceux qui souhaitaient faire des affaires à converger vers Colline Prospère VI, où les autorités surveillaient minutieusement chaque transaction.
Une rapide corvette fendait l’espace en silence. Ce luxueux vaisseau arborait les couleurs et les insignes du Service de transport de Colline Prospère, comme il se devait. Sans cela, les bioméchas à l’allure vigilante qui patrouillaient sur toutes les routes établies entre le système intérieur et le reste de la région auraient fondu sur lui pour mettre fin à cette intrusion non autorisée.
À l’exception des vaisseaux appartenant à des responsables haut placés ou puissants de la LRA, aucun autre navire n’avait le droit de pénétrer dans la sphère délimitant le système intérieur. Cela contrariait tous les contrebandiers, terroristes et mécontents qui souhaitaient entreprendre quelque chose que les autorités verraient d’un mauvais œil.
Le fait que presque aucune nouvelle ne fasse état de troubles d’origine extérieure indiquait que cette politique portait ses fruits.
Même s’il était possible de contourner ces règles draconiennes, le jeu n’en valait pas la chandelle. Quelqu’un avait peut-être essayé d’utiliser un vaisseau furtif pour faire entrer ou sortir des marchandises en contrebande, mais il suffisait de se faire prendre une fois pour devoir passer par pertes et profits un actif extrêmement coûteux !
Il était bien plus simple d’effectuer des échanges physiques dans l’un des nombreux systèmes stellaires sans grand intérêt, autour d’une naine rouge ou brune.
Pour autant, cela ne signifiait pas que les affaires louches n’avaient jamais cours à Colline Prospère. Les habitants étaient nombreux à se livrer concurrence, et les étrangers avaient toujours besoin d’un lieu central pour se rencontrer en personne.
Pour l’heure, Ves n’y songeait pas.
Gloriana, lui-même et un petit groupe d’autres responsables du clan profitaient du confort de leur vaisseau de transport. La flotte expéditionnaire se trouvant dans une position favorable par rapport au réseau de transport, Colline Prospère VI était relativement proche ; ils n’auraient donc pas à attendre longtemps avant d’atteindre la planète.
Ves portait son uniforme officiel de patriarche pour signifier qu’il était en déplacement professionnel, mais il n’avait pas l’intention de passer tout son temps en réunions.
Toute planète densément peuplée proposait quantité d’activités : visites, détente, apprentissage et inspiration. C’était surtout cette dernière qui l’intéressait. Chaque nouveauté qu’il découvrait lui apportait des idées susceptibles de le conduire à imaginer un concept de mécha entièrement inédit.
Plus le lieu était différent de ce qu’il connaissait, plus il avait de chances d’y trouver une idée radicalement nouvelle.
À cet égard, Ves regrettait un peu que sa première visite ne l’ait pas mené à Colline Prospère IV. La quatrième planète en partant de l’étoile locale était réputée être le véritable cœur de la biotechnologie et des bioméchas.
Il comptait bien s’y rendre pendant que sa flotte ferait escale dans ce système stellaire !
« À quoi penses-tu ? » demanda une voix féminine.
Gloriana portait un manteau élégant par-dessus une robe bleue sobre. Une ceinture lui marquait la taille et mettait en valeur sa silhouette élancée. Son parfum, plus léger et moins entêtant, plaisait tout de même à Ves.
« Je me disais que c’était dommage de ne pas avoir été arrêtés par une patrouille locale, murmura-t-il en regardant la grande projection qui diffusait des vues aléatoires des sites pittoresques du système stellaire. J’aurais pu observer un biomécha de près. Je n’ai jamais approché ces machines étranges. »
Elle sourit et posa sa main délicate sur la sienne. « Patience. Nous ne tarderons pas à les voir de près. Même si Colline Prospère VI n’est pas le centre névralgique de la biotechnologie dans ce système stellaire, on y trouve tout de même quantité d’applications. »
Pratiquement toutes les colonies de la LRA recouraient à une forme ou une autre de biotechnologie à la place des technologies classiques. Cela allait des simples filtres à air organiques aux combinaisons biomécaniques ultrafines que les Lifer portaient en guise de combinaison spatiale conventionnelle.
Une combinaison spatiale ordinaire protégeait déjà efficacement son porteur du vide et d’une exposition modérée aux radiations, mais les Lifer mettaient un point d’honneur presque obsessionnel à remplacer les produits mécaniques par des équivalents organiques.
Cette préférence avait une certaine logique. Même si ces solutions organiques ne pouvaient rivaliser en performances ou en rentabilité avec les produits considérés comme standards dans le reste de la galaxie, leur utilisation prolongée réduirait les coûts de production tout en stimulant leur développement.
Les défenseurs d’une biotechnologie omniprésente estimaient tous que l’humanité se porterait mieux si elle adoptait des solutions organiques.
Ves préférait que ces défenseurs restent un groupe marginal.
Sa curiosité pour les bioméchas et les technologies apparentées ne signifiait pas qu’il était prêt à les adopter sans réserve. Il voulait simplement y jeter un coup d’œil, rien de plus. Il espérait en voir beaucoup de près.
« Accepterais-tu un jour des bioméchas dans le Clan Larkinson ? » demanda-t-il.
Elle plissa le nez. « Tu sais déjà ce que j’en pense. Aucun biomécha n’est exactement identique à un autre. De petites variations au cours de leur croissance peuvent considérablement modifier leurs performances et d’autres paramètres. Ça m’est insupportable. Et puis, personne dans le clan ne saurait quoi en faire.
Nous ne pouvons ni les “produire” ni les entretenir. Il faudrait faire venir toute une équipe de Lifer pour mettre en place l’infrastructure de base nécessaire à la gestion des bioméchas. »
« Tu as raison. Inutile pour nous de faire appel à deux systèmes de méchas différents et incompatibles à la fois. »
Il trouvait tout de même cela dommage. Il aurait adoré obtenir quelques bioméchas, ne serait-ce que pour les admirer et s’amuser avec. Les recruteurs pourraient peut-être engager suffisamment de techniciens Lifer spécialisés dans les méchas pour consacrer un porte-avions de combat entier aux bioméchas.
Pendant que Ves et Gloriana bavardaient, Lucky et Clixie se poursuivaient entre les sièges et les tables. Lucky finit par rattraper l’autre chatte, lui sauta sur le dos et lui mordilla doucement le cou.
Bien que ses dents soient assez acérées et puissantes pour mâcher de l’Alliage Inépuisable, les incisives métalliques de Lucky ne percèrent même pas la peau de Clixie !
« Miaou ! »
Ves avait vu cette scène maintes fois ; il ne craignait donc pas que Lucky fasse couler le sang. La question de ses dents l’intriguait toutefois.
Soit Lucky les maîtrisait parfaitement — ce qui était extrêmement difficile —, soit elles avaient quelque chose de particulier.
L’une des théories de Ves était que Lucky pouvait générer autour de ses dents un champ énergétique qui se chargeait de couper. Il n’avait pas la moindre idée de la façon dont cela pouvait fonctionner. Il avait observé Lucky croquer des matériaux exotiques aussi durs que le blindage d’un mécha, sans parvenir à détecter la moindre émission d’énergie inhabituelle.
La corvette approcha bientôt de l’orbite de Colline Prospère VI. Voyager à bord d’un petit vaisseau de transport réservé aux VIP avait notamment l’avantage de dispenser ses passagers d’un transfert vers une station spatiale.
Après une courte attente, la corvette reçut l’autorisation de descendre dans l’atmosphère.
Ves et les autres passagers ne remarquèrent aucune secousse. Le vaisseau de deuxième classe était si bien isolé des vibrations et autres perturbations que chacun avait l’impression d’être toujours à terre.
Le vaisseau de transport se dirigea rapidement vers la vaste cité de Veoline, la capitale de Colline Prospère VI.
Comme le vaisseau se dirigeait vers l’un des spatioports les plus calmes et exclusifs de l’agglomération, Ves orienta la projection vers une vue directe plongeant vers le sol.
« Il y a beaucoup d’arbres », remarqua aussitôt Gloriana. « Cette ville est bien plus verdoyante que tous les endroits que j’ai visités. »
« Il paraît qu’ils ne sont pas tous de simples arbres. »
Le spatioport où la corvette finit par atterrir en était un parfait exemple. Il s’agissait d’un vaste ensemble de structures gigantesques, aux murs semblables à du bois.
Quand le Couple Miracle et son escorte posèrent le pied pour la première fois sur Colline Prospère VI, tous ne purent s’empêcher de dévisager les murs qui les entouraient. Leur ressemblance avec le bois était troublante, mais une coloration étrange indiquait clairement qu’il ne s’agissait pas de matière organique ordinaire.
Les murs n’étaient pourtant rien comparés aux toits. D’immenses branches s’étiraient au sommet des bâtiments et s’élevaient vers le ciel. Leurs feuilles absorbaient avidement l’énergie rayonnée par l’étoile locale.
Un petit détachement des Gardes de l’Infini vint accueillir les nouveaux arrivants dans un couloir, un peu plus loin. Il se composait de gardes en armure, dont les armes étaient rangées dans leur dos. Une seule personne portait un uniforme ordinaire.
Cette personne s’avança.
« Bienvenue sur Colline Prospère VI, patriarche Larkinson, Lady Wodin-Larkinson. Je suis Irvine Spefan. On m’a chargé de vous guider et de veiller sur vous pendant votre séjour sur cette charmante planète. Si vous avez besoin d’autres services, n’hésitez pas à nous le demander. Même si nous ne proposons pas ce que vous cherchez, nous avons de nombreux contacts dans l’économie locale. »
Ves observa avec curiosité l’homme aux cheveux marron. Son accent légèrement étrange le distinguait des autres Gardes de l’Infini.
« Bonjour, Irvine. Vous êtes peut-être d’ici ? »
« Pas tout à fait, mais je vis ici depuis assez longtemps pour avoir adopté les coutumes locales. »
« Vous ne faites donc pas partie de la flotte principale ? »
« Oh non. Mon affectation est entièrement terrestre. Les Voyageurs des étoiles ont l’habitude d’ouvrir des bureaux dans chaque système portuaire. C’est de là que vient une bonne partie de leurs affaires, après tout. Nous pouvons aussi coordonner notre action avec celle de vos gardes pour éviter que quiconque enfreigne les lois et les coutumes locales. »
« Je vois. »
Le groupe reprit sa route. Ils passèrent les contrôles habituels, qui furent brefs puisque chacun avait déjà subi des vérifications bien plus poussées en montant à bord du vaisseau de transport.
Ils furent bientôt autorisés à poursuivre leur chemin et pénétrèrent dans l’un des halls principaux du spatioport.
« Comme c’est beau ! »
Gloriana laissa échapper un cri d’admiration.
La décoration intérieure donnait l’impression d’entrer dans un jardin, tout en conservant les caractéristiques d’un édifice public classique. Des plantes, des arbres et des fleurs ornaient les lieux, soigneusement entretenus par diverses créatures étranges pour être mis en valeur.
Il n’y avait pas d’animaux — ni oiseaux, ni mammifères, ni autres créatures — pour compléter le décor. Ves ne vit que des êtres colorés, semblables à des scarabées, qui faisaient office de robots organiques.
Ces formes de vie artificielles avaient quelque chose de mignon et d’inoffensif, mais une partie de lui en était aussi horrifiée.
« Ne faites pas attention aux scarabées jardiniers, dit Irvine d’un ton qui laissait entendre qu’il répétait souvent ces mots. Ils sont inoffensifs et parfaitement incapables de s’écarter de leur programmation génétique. Ils entretiennent les structures et les décors organiques. Évitez de trop vous en approcher. Si vous en tuez ou en abîmez un par accident, vous aurez une marque à votre dossier.
Si vous en accumulez trop, on vous demandera de quitter la planète. »
« Est-ce vraiment nécessaire ? »
« Tout à fait. Les scarabées sont conçus pour ne pas pouvoir résister aux attaques. Pour des raisons de sécurité, ils n’ont même pas le droit de s’enfuir lorsqu’on les attaque. Vous n’imaginez pas combien de visiteurs n’ont pas résisté à l’envie de les envoyer valser d’un coup de pied, à l’époque où Colline Prospère VI commençait à devenir une destination commerciale. »
Ves esquissa un sourire gêné. Il venait justement de se laisser tenter par cette envie !