Chapitre 2 724
Après que les inspecteurs locaux eurent passé plusieurs jours à examiner chaque vaisseau de la flotte expéditionnaire, l’Alliance du Crâne d’Or reçut enfin l’autorisation de mener les activités prévues.
« Enfin ! »
Les premiers cargos, exploités sous la supervision du gouvernement local, arrivèrent bientôt pour faciliter les premiers échanges.
Ils apportèrent des matières premières destinées aux ateliers de production de l’Esprit de Bentheim, ainsi qu’une grande quantité de fournitures pour renouveler les réserves de carburant, de munitions, de cellules énergétiques et d’autres biens consommés pendant la bataille du Jugement dernier.
En retour, les cales des vaisseaux expéditionnaires se vidèrent également un peu, tandis qu’ils transféraient une partie de leur précieux butin de récupération.
Les transactions se multiplièrent au fil des heures. Le Clan Larkinson, les Chercheurs de Gloire et le Clan Cross concluaient chacun leurs propres accords, mais ils s’unissaient parfois afin de tirer parti de leur pouvoir de négociation combiné et d’obtenir des rabais supplémentaires sur leurs achats en gros.
Bien que Ves passât le plus clair de son temps au laboratoire de conception, il veillait à se tenir au courant de la logistique.
« Les Services de transport de Prosperous Hill ne nous ont pas attribué assez de capacité de transport, se plaignit Gavin pendant une réunion. Même avec le quota supplémentaire que les Gardes de l’Infini nous ont accordé, il nous faudra encore plusieurs semaines pour décharger notre butin et recevoir les marchandises commandées, à ce rythme. Si nous pouvions simplement mettre notre flotte en orbite autour de Colline Prospère VI, tout serait réglé en une semaine. »
Presque tous les visiteurs de ce système stellaire détestaient les Services de transport de Prosperous Hill. Il s’agissait d’un consortium nationalisé de sociétés de transport et de transit intra-système qui fonctionnaient toutes de concert.
Comme tout le monde dépendait des Services de transport de Prosperous Hill pour mener à bien ses activités, les employés et les responsables de cette compagnie n’étaient pas très efficaces, pour le dire avec douceur.
« Tant qu’ils nous apportent les marchandises dont nous avons besoin et emportent les rebuts dont nous voulons nous débarrasser, inutile de se plaindre. Notre flotte est tout simplement trop imposante. Pour n’importe quel réseau de transport, répondre aux besoins d’une flotte presque aussi grande qu’une Division de méchas entière représente un défi colossal. »
Plutôt que de perdre son temps en récriminations inutiles, il préféra aborder des sujets plus intéressants. « As-tu trouvé une bonne offre pour l’Auralis ? »
« Ah, les résultats sont conformes à tes prévisions. Depuis que nous avons évoqué la possibilité de garder ses moteurs MTA longue portée, les acheteurs se montrent beaucoup moins enthousiastes à l’idée d’acquérir le vaisseau amiral. Si nous vendons le vaisseau en entier, nous pourrons probablement obtenir un excellent vaisseau amiral et plusieurs extras, ou bien choisir deux vaisseaux amiraux moins chers, mais en état de service.
Si nous gardons le moteur MTA, nous pourrons sans doute obtenir un vaisseau amiral convenable, mais ne t’attends pas à beaucoup d’options. »
« Hmmm. Ça correspond à ce que j’imaginais. Ces possibilités ne sont pas aussi enthousiasmantes que je l’espérais. Peut-être devrions-nous simplement accepter les risques potentiels et trouver un moyen d’intégrer l’Auralis à notre flotte. »
Gavin s’inquiéta. « Personne, parmi les membres du clan à qui j’ai parlé de cette affaire, ne croit que nous arriverons à sécuriser l’Auralis. Certains pensent même que le vaisseau est hanté, vu le nombre de personnes qui y sont mortes en même temps. »
Ves marqua une pause. « Les gens croient vraiment à cette superstition ? »
« On ne peut pas leur en vouloir, patron. C’est vraiment sinistre, quand on y pense. Même moi, je n’aurais pas envie de monter à bord. Nous préférerions tous nous en débarrasser et partir sur un vaisseau plus neutre. »
« Tu te rends compte à quel point c’est stupide ? »
Gavin se contenta de hausser les épaules.
« Parle-moi des vaisseaux que nous pourrions acquérir à la place. Y a-t-il des porte-flottes ou d’autres vaisseaux intéressants parmi les options ? »
« Oh, il y a plusieurs porte-flottes d’occasion, ainsi qu’un choix plus vaste encore de vaisseaux non combattants. Nous pouvons même en acquérir certains au comptant, si tu penses que nous pouvons assumer la charge financière. Ils ont tous été remis en état et préparés à la vente du mieux possible. Leur utilisation a même été certifiée sûre pour les acheteurs, alors nous n’avons pas trop à nous inquiéter de dangers cachés.
Et si quelque chose tourne mal, nous pouvons demander une indemnisation aux vendeurs. »
C’était une évolution plutôt astucieuse du marché. La demande en vaisseaux spatiaux était immense, mais, comme Ves, tout le monde n’avait pas envie d’acquérir un vaisseau d’occasion encore truffé de pièges laissés par ses propriétaires d’origine.
Pour rassurer les acheteurs potentiels et leur garantir que leur vaisseau ne viderait pas l’air de leurs quartiers pendant leur sommeil ou ne multiplierait pas soudainement par cinquante la gravité sur la passerelle, les vendeurs devaient rendre leurs produits plus attrayants.
Pour cela, ils devaient embaucher de nombreux spécialistes ou faire appel aux services de sociétés expertes dans ces domaines. Des organismes de certification veillaient à ce que ces sociétés restent honnêtes et soient assez compétentes pour savoir ce qu’elles faisaient.
Bien sûr, la fiabilité de toute cette industrie restait une autre question, mais savoir qu’elle existait avait de quoi rassurer.
« Continue à recueillir des offres et tiens-moi au courant dès qu’un vaisseau semble utile à notre flotte expéditionnaire. Surveille aussi les bonnes affaires que nous pourrions acquérir au comptant. »
« Ça marche. En fait, notre charpentier naval attitré examine déjà les dossiers de plusieurs vaisseaux amiraux. »
Ves l’interrogea sur d’autres sujets.
« Où en est le recrutement ? Y a-t-il beaucoup de gens qui veulent rejoindre le Clan Larkinson ? »
« Eh bien… Notre clan attire au moins assez l’attention pour susciter l’intérêt de quelques personnes de seconde classe. Le problème, c’est que nous n’attirons pas les profils que nous recherchons vraiment. »
« C’est normal, soupira Ves. Malgré la célébrité que nous avons acquise récemment, la plupart des gens nous considèrent encore comme des nouveaux venus. »
Les candidats de seconde classe étaient bien plus exigeants que leurs homologues de troisième classe. Il était plutôt facile de trouver des ouvriers ordinaires dans n’importe quel système stellaire très peuplé comme Prosperous Hill.
Mais de nombreuses entreprises cherchaient elles aussi à recruter du personnel talentueux et très compétent.
Ces talents étaient bien plus rares, car ceux qui avaient du potentiel bénéficiaient de meilleures conditions. Par exemple, leurs parents investissaient dans un implant crânien coûteux. Ils recevaient des traitements génétiques de qualité qui, par chance, réagissaient extrêmement bien à leur ADN.
Ils fréquentaient un établissement d’élite, où d’excellents enseignants savaient développer au maximum le potentiel de leurs élèves.
Quoi qu’il en soit, ces conditions exigeantes limitaient fortement le vivier de main-d’œuvre talentueuse, même dans un État comptant des billions de citoyens. Dans des endroits comme Prosperous Hill, la plupart des talents avaient déjà trouvé leur prochain poste avant même de consulter le réseau galactique !
Ves avait pensé que la perspective de quitter leur foyer pour une contrée exotique comme l’Océan Rouge attirerait de nombreux aventuriers audacieux. Il avait supposé que les énormes sommes gagnées par la LMC séduiraient les âmes avides.
Il s’était dit que tous les événements qui avaient contribué à la célébrité de son clan et à la sienne — son mariage et la bataille récente, notamment — attireraient ceux qui souhaitaient profiter de son succès.
Pourtant, la réalité était bien moins encourageante qu’il ne l’avait imaginé.
« Pourquoi n’avons-nous pas réussi à attirer davantage de personnel très qualifié ? »
« Il y a plusieurs raisons. D’abord, nous ne sommes pas des Lifers, alors nous n’attirons guère les habitants, qui constituent la grande majorité des demandeurs d’emploi de ce système stellaire. Leurs pilotes de méchas n’ont pas l’habitude de piloter des méchas classiques et ne veulent donc rien avoir à faire avec nous. Quant à leur personnel, il peut trouver des postes plus intéressants dans les entreprises locales. »
« Et les étrangers ? Un système portuaire aussi fréquenté doit accueillir beaucoup de travailleurs venus d’ailleurs. »
« C’est vrai, patron, mais nous ne sommes pas si célèbres que ça dans le coin. Majestic Teal prête à peine attention à ce qui se passe dans le Secteur stellaire de Komodo, alors tous nos exploits n’ont eu qu’un faible écho dans ce secteur stellaire. Autre facteur qui réduit notre importance : nous ne sommes ni l’organisation la plus en vue, ni la plus célèbre, ni la plus impressionnante du coin.
Il y a beaucoup d’autres organisations bien plus renommées et prestigieuses aux yeux des habitants. »
Ves fronça les sourcils. « C’est vrai ? »
La situation était très différente de celle de leur secteur stellaire d’origine. En influençant le cours de la Guerre de Komodo, en vainquant un vaisseau de guerre pirate et en concevant plusieurs méchas qui avaient changé la façon dont les organisations se livraient bataille, il s’était fait connaître de presque tous les citoyens, qu’ils soient de troisième ou de seconde classe.
Et pourtant, tout cela n’était qu’un caillou jeté dans un lac.
« Les activités des Majestueux Tealers ne sont pas autant touchées par notre travail, fit remarquer Gavin, en soulignant la raison principale. La Guerre de Komodo n’empiète pas directement sur leur vie. Tu n’es pas originaire de ce secteur stellaire, alors personne ici n’a de raison de t’encourager. Et surtout, les méchas de la LMC, toujours plus populaires, sont tous des modèles de troisième classe, trop faibles pour servir dans l’Association de recherche sur la vie.
Résultat : notre influence à Prosperous Hill est quasiment nulle. »
Ves eut du mal à encaisser la nouvelle. Il essayait encore de s’adapter à la vie en dehors du Secteur stellaire de Komodo. Même s’il attirait un peu l’attention dans le reste de l’amas stellaire, il semblait que celle-ci venait surtout de certains membres de l’élite qui surveillaient tout ce qui pouvait affecter leur propre territoire.
Quant aux citoyens ordinaires, qui formaient la grande majorité de la population, ils vaquaient simplement à leurs occupations et traitaient toute nouvelle le concernant comme un simple potin sur une célébrité.
Gavin remarqua sa déception.
« Il y a un moyen tout simple de régler ce problème, tu sais. »
« Qu’est-ce que tu proposes, Benny ? »
« Change d’avis au sujet du Ferocious Piranha Version B. » Son assistante osa le lui proposer. « Je te garantis que, si tu lances ce modèle sur le marché des méchas, tous les États de seconde classe de ce secteur stellaire et des secteurs voisins vont s’affoler.
Ils voudront tous acheter autant de Ferocious Piranhas que possible, parce que ce mécha est un véritable fléau pour les pilotes qui manquent de volonté ! »
« Ce ne sont pas seulement ceux qui manquent de volonté qui sont vulnérables au Ferocious Piranha, rectifia calmement Ves. Je pense que tu as raison, mais j’ai peur que notre clan ne s’attire des ennuis si nous lançons ce modèle sur le marché. Il est trop efficace, surtout contre les méchas de mêlée.
Beaucoup de gens qui ont des intérêts en jeu auront de bonnes raisons de suivre l’exemple de la Coalition du Vendredi si nous introduisons un mécha qui menace leur activité principale. »
« Nous aurons aussi des partisans. Pense à tous les clients fidèles que nous pourrons gagner. Vu les performances du Piranha Prime et des prototypes de Ferocious Piranha, je peux déjà te dire que tous les pilotes de méchas légers vont immédiatement craquer pour ce mécha.
En fait, beaucoup d’autres pilotes habitués aux méchas moyens voudront probablement piloter cette bête affamée, quelle que soit leur spécialité ! »
Ves savait que Gavin avait raison : de nombreux pilotes de méchas du clan réclamaient déjà leur part du Ferocious Piranha. L’attrait de ce nouveau mécha léger explosif, capable de transformer en idiots paralysés bon nombre de pilotes à proximité, était tout simplement irrésistible !
En comparaison, le Bright Warrior Version B, qui commençait tout juste à sortir des chaînes de production de l’Esprit de Bentheim, ne suscitait guère d’enthousiasme. Il restait certes performant selon la plupart des critères, mais son manque d’aura puissante et de qualités distinctives empêchait les pilotes de méchas de s’enflammer.
Ils étaient trop gâtés, à son avis. Ves grommela dans sa barbe. Le nouveau Ferocious Piranha était un mécha fantastique, mais cela ne voulait pas dire que le nouveau Bright Warrior était une épave !