Chapitre 271
Jusqu’ici, Ves avait rendu visite à deux fabricants de méchas très différents. Vaun Industrial privilégiait l’efficacité par-dessus tout, tandis que les Méchas Vikaris débordaient de cœur. Cela dit, aucun des deux ne semblait convenir à la LMC.
Gavin partageait en partie son avis. « Je comprends tes réserves au sujet de Vaun, mais je pensais que tu serais plus sensible au cas de Vikaris. Ils emploient beaucoup de monde et tous semblent aimer leur travail. »
« Eh bien, tout ça me paraît un peu trop harmonieux. Les gens ont l’air heureux, mais Frederick Yang n’est qu’un pantin. Quelqu’un d’autre tire les ficelles dans l’entreprise. »
« Maintenant que tu le dis, Monsieur Yang ne semble pas très sûr de lui pour un PDG. Tu as l’œil pour repérer ce genre de choses. »
Ajouté aux conditions de contrat excessivement généreuses, tout cela semblait suspect. Ves refusa d’envisager davantage une coopération avec les Méchas Vikaris tant qu’ils ne se montreraient pas plus transparents sur leurs antécédents.
« Autre chose qui me chiffonne : cette apparente œuvre de charité. » Ves poursuivit. « Elle repose sur des bases fragiles. Et si certains de ces employés sympathisaient avec le BLM ? Il suffirait d’un seul infiltré pour saboter toute une chaîne de production ou, pire encore, dissimuler des défauts. »
« Je n’y avais pas pensé. Tu as raison. Il y a trop de monde qui entre et sort chaque jour. Toute la sécurité autour de leur complexe ne pourra pas arrêter un saboteur déterminé qui, dès le départ, a librement accès à tout. »
Ves dirigeait une entreprise, pas un projet social. Les principaux objectifs de la LMC devaient être de servir ses intérêts et de faire des bénéfices. Le sort des habitants de Haston lui importait peu. C’était au gouvernement de Bentheim de régler ses propres problèmes.
« Passons à la prochaine destination. Qui allons-nous voir en dernier ? »
Gavin consulta de nouveau sa tablette. « Nous allons faire un détour par une entreprise appelée Ingénierie des Méchas Élémentaires. L’IME a été fondée par un concepteur de méchas assez prospère, Andar Neverland. Elle n’exploite actuellement que quatre chaînes de production, mais elles sont plutôt modernes et performantes. »
On aurait dit un autre fabricant en difficulté. « Monsieur Neverland est-il encore en vie ? »
« Oh, il est bien vivant. Il a même une fille un peu plus jeune que toi qui étudie la conception de méchas à Ansel. D’après ce que nous avons appris, l’IME tournait très bien jusqu’à l’expiration de ses licences. »
Les concepteurs de méchas se retrouvaient souvent dans cette situation. Ils établissaient leur budget et mettaient de l’argent de côté pour renouveler leurs licences ou en obtenir de nouvelles, mais un imprévu finissait par créer une période de vide. L’important était de découvrir pourquoi Neverland n’avait pas pu en obtenir d’autres.
Gavin ne tarda pas à trouver la raison. « Les ventes des modèles de Neverland ont chuté ces derniers temps. Un immense fabricant transgalactique de méchas est arrivé sur le marché avec un modèle remarquable, supérieur aux produits de Neverland en matière de prix comme de performances.
Il se retrouve maintenant avec un déficit de plusieurs milliards de crédits, parce qu’il a emprunté beaucoup d’argent pour acquérir du matériel de fabrication de qualité. »
« On dirait que l’IME est le terrain de jeu privé de Neverland. Son entreprise a-t-elle déjà travaillé sous contrat ? »
« Pas vraiment. Ils cherchent désespérément du travail, mais leur manque d’expérience dans ce secteur ne donne pas envie à beaucoup de clients de collaborer avec eux. Et le montant qu’ils demandent en échange de leurs services n’arrange rien. »
Sur les trois entreprises qui intéressaient la LMC, l’IME proposait les conditions les moins attrayantes. Elle acceptait de verser seulement 2,5 millions de crédits par vente, soit la moitié de l’offre des Méchas Vikaris. En contrepartie, elle accordait moins d’avantages dans d’autres domaines, mais permettait notamment à la LMC de surveiller ses activités de près.
La navette atteignit le quartier industriel d’Ansel et se posa dans un complexe exigu et densément construit, orné du logo de l’IME. Ves et Gavin en descendirent et rencontrèrent le fondateur et concepteur en chef dans le hall.
Un homme d’âge mûr les accueillit avec beaucoup d’enthousiasme. « Monsieur Larkinson ! C’est un privilège de vous rencontrer en personne ! Vous êtes un concepteur de méchas célèbre, à présent. Toute l’industrie ne parle que de votre ascension. »
« Vous me flattez. » Ves rit avec désinvolture. « Mes réalisations ne sont rien à côté des vôtres. »
À son avis, les experts de l’industrie des méchas ne prêtaient guère attention à Ves. Ils jugeaient son duel contre Dumont aussi insignifiant que la dispute de deux bambins ignorants se battant pour un jouet brillant.
Des concepteurs de méchas comme Neverland méritaient un immense respect pour avoir hissé leur entreprise aussi haut en partant de rien. Même s’il avait mal évalué ses risques ces derniers temps, il avait toujours une longueur d’avance sur quelqu’un comme Ves.
« Je ne sais pas grand-chose de vous. Parlez-moi de vos modèles. »
Neverland semblait impatient de parler de son travail. « La fierté de l’IME, c’est la série Klemson. Les Klemson sont des méchas d’assaut proposés avec différents armements, des lance-flammes aux fusils à pompe. J’ai même fourni des Klemson équipés de projecteurs de fluides à certaines unités de la Garde planétaire télécommandées. »
« Puis-je jeter un œil aux plans ? »
« Bien sûr ! Ils sont archivés auprès de la MTA, alors vous pouvez les consulter sans problème. »
Ves reçut une tablette contenant quelques schémas de conception abrégés. Il parcourut les documents et examina attentivement les plans filaires.
À ses yeux, le modèle Klemson n’avait rien de très sophistiqué, mais ne cherchait pas non plus à dépasser ses capacités. C’était un modèle simple et fonctionnel, qui avait mûri au fil d’une décennie. Les méchas Klemson bénéficiaient aussi de composants de troisième classe plutôt haut de gamme.
Malgré leurs qualités, il ne serait pas très difficile pour un concurrent de concevoir un meilleur modèle. Il faudrait prendre des risques et se montrer plus compétent, mais on pouvait y parvenir sans recourir à des composants plus coûteux.
D’une certaine manière, l’IME traitait la série Klemson comme une vache à lait. Neverland s’était probablement reposé sur ses lauriers, pensant que quelques mises à jour mineures par an suffiraient à préserver la compétitivité du modèle.
Il avait commis une grave erreur et s’était laissé distancer. Et il n’avait rien arrangé en investissant beaucoup d’argent dans l’agrandissement des capacités de production de l’IME juste avant que ses ventes ne commencent à décliner.
Ves ne fit aucune remarque désobligeante et se montra positif. « J’aime bien ce que vous avez fait avec les étuis des armes. Même un pilote inexpérimenté pourrait ranger les armes de son mécha sans difficulté. »
« C’était un problème récurrent dans les premières versions des Klemson, expliqua Neverland. Certains de mes premiers clients les utilisaient comme méchas d’entraînement, et beaucoup de pilotes inexpérimentés cassaient leurs étuis en essayant d’y ranger leurs fusils à pompe. Ils ne sont pas aussi fins et délicats que les fusils laser, alors les erreurs étaient assez fréquentes pour que je cherche une meilleure solution. »
« Pourquoi avoir choisi de vous consacrer aux méchas d’assaut ? Ce ne sont pas les archétypes les plus populaires. »
Le concepteur de méchas plus âgé haussa les épaules. « C’est tout ce que j’ai hérité de mon mentor. C’est un fanatique des méchas d’assaut, et j’ai repris une bonne part de son enthousiasme. Ils ont beaucoup de charme. Ils réunissent certains des meilleurs aspects des chevaliers et des méchas de moyenne portée dans un même ensemble résistant. »
Ves en comprenait certains attraits. « Malgré tout, concevoir un mécha d’assaut doit être difficile. »
« Oh, pas du tout, en fait. Ceux qui abordent cet archétype comme s’ils concevaient un chevalier ou un fusilier sous une autre forme seront déçus. Les méchas d’assaut exigent une approche entièrement différente. Les gens de l’extérieur accordent toujours trop d’importance à la précision et à l’exactitude. Ils fragilisent trop la structure en poursuivant un rêve. »
« Ne faut-il pas tout de même un minimum de précision ? » Ves haussa un sourcil.
Si le Blackbeak ramassait un fusil laser et décidait de s’en servir, il risquait de toucher les membres de sa propre escouade. Voilà le danger qu’il y avait à négliger la précision.
« Monsieur Larkinson, si les méchas d’assaut sont armés d’armes à large zone d’effet, c’est parce que leur architecture intègre une mauvaise précision. Ce qu’ils perdent en précision, ils le gagnent en puissance. La doctrine standard recommande aux méchas d’assaut d’éviter autant que possible le combat rapproché, mais en pratique, ils finissent souvent par utiliser leur baïonnette ou leur épée de secours pour tenir un adversaire à distance. »
Leur conversation s’interrompit lorsqu’ils arrivèrent dans l’atelier de fabrication. Il n’était pas aussi propre que celui de Vaun, mais n’était pas non plus crasseux comme celui de Vikaris. L’apparence et l’atmosphère des ateliers de l’IME rappelaient celles d’un atelier agrandi, comme celui de Ves.
Les récents travaux d’agrandissement avaient rendu l’endroit un peu exigu. Une grande quantité de matériel de production flambant neuf était à l’arrêt. Faute de demande pour les Klemson et de contrats à honorer, ces machines coûteuses demeuraient inactives.
Quant aux employés, la plupart des techniciens en méchas erraient, l’air hagard. Ils comptaient pour la énième fois leurs stocks ou restaient simplement assis à jouer sur leurs communicateurs.
« Comme vous pouvez le constater, notre matériel de production à la pointe de la technologie est capable de fabriquer tout ce que vous pouvez imaginer, y compris votre magnifique Blackbeak, se vanta Neverland, qui ignorait délibérément tous ses employés inactifs. Ne croyez pas que nous soyons moins performants parce que nous n’avons que quatre chaînes de production : la vitesse de ces machines vous en mettra plein la vue ! »
Ves ne reconnaissait pas les modèles des différents équipements, mais les imprimantes, les compresseurs, les machines de thermoformage et les systèmes d’assemblage avaient tous l’air assez impressionnants pour étayer ses vantardises. L’IME devrait être en mesure de produire juste assez de Blackbeak de série bronze pour répondre à la demande.
À mesure que Neverland continuait à vanter ses capacités de production, Ves se forgea sa propre opinion sur l’homme et son entreprise. L’IME devait se trouver dans une situation plutôt désespérée. Si ses négociateurs tenaient tant à conserver le plus d’argent possible, c’était sans doute parce que les créanciers de l’entreprise leur mettaient la pression.
En y regardant de plus près, Ves remarqua que les employés semblaient déjà avoir baissé les bras. Ils s’attendaient à ce que l’IME ferme dans un mois ou deux, après quoi ils pourraient travailler ailleurs. Ils ne restaient que parce que démissionner de leur propre chef ferait mauvais effet sur leur dossier.
« Merci de m’avoir permis de visiter vos installations. Vous avez été très franc avec moi, et je vous en suis reconnaissant », dit Ves à Neverland lorsqu’ils arrivèrent au terme de leur visite.
Neverland s’essuya le front. « Je me suis dit que je ne pourrais rien vous cacher. L’IME traverse une mauvaise passe, mais nous devons seulement tenir bon jusqu’à ce que la situation s’améliore et que nous puissions repartir. J’espère que vous nous confierez la production de masse de votre Blackbeak. Les méchas d’assaut et les chevaliers ont beaucoup en commun, alors nous pouvons lancer la production immédiatement. »
« J’y réfléchirai sérieusement ! »
Ves et Gavin regagnèrent leur navette. Leur visite des installations terminée, elle fit demi-tour vers Dorum afin qu’ils puissent retourner à l’hôtel près de l’agence de Marcella.
« Monsieur Neverland est désespéré, remarqua Gavin après un moment de silence. Il tient beaucoup plus à conclure un contrat avec nous que Monsieur Yang des Méchas Vikaris. »
Au moins, Vikaris avait réussi à rester à flot en acceptant une série de petits contrats à court terme. L’IME n’ayant aucune expérience dans ce secteur d’activité, elle avait bien plus de mal à en faire autant.
Cela pourrait toutefois changer lorsque les gens découvriraient son matériel de production moderne. L’IME devait simplement surmonter son grave manque de liquidités.
« Monsieur Neverland me paraît aussi louche, mais pas de la même manière que Monsieur Yang, déclara Ves après avoir repensé à sa visite. Il est un peu trop sincère, si tu vois ce que je veux dire. »
« Tu crois que c’est une manœuvre calculée pour éveiller ta compassion ? »
« Non, rien de tel. C’est juste qu’il aime vraiment son métier. Ses yeux s’illuminent chaque fois qu’il parle du Klemson ou du Blackbeak. »
« Alors, qu’est-ce qui t’inquiète ? »
« J’ai l’impression que Monsieur Neverland veut s’emparer des secrets de conception du Blackbeak, conclut Ves. Une fois le contrat terminé, il concevra quelque chose d’identique ou appliquera ce qu’il aura appris de moi à ses propres modèles. »
« Ah. C’est plausible. Nous ne devrions sans doute pas leur donner l’occasion de s’approprier le fruit de ton travail. »
Ves secoua la tête. « Si je dois choisir entre Vaun, Vikaris et l’IME, je choisirai cette dernière sans hésiter. Même s’ils sont avides, ils valent largement la peine qu’on s’y intéresse. »
Il avait déjà fait son choix, et pas seulement parce que Vaun et Vikaris lui avaient laissé une mauvaise impression. Gavin n’avait pas relevé plusieurs raisons qui faisaient de l’IME le fabricant le mieux placé pour collaborer avec la LMC.