Chapitre 2 719
Chaque nouveau système stellaire majeur offrait une foule de possibilités aux visiteurs comme Ves. Même s’il était agacé par la quantité absurde de « règles maison » imposées par les autorités locales, le Système de la Colline Prospère n’en restait pas moins un paradis pour quiconque souhaitait acheter toutes sortes de biens et de services.
Tandis que la flotte expéditionnaire prenait lentement place dans la zone de stationnement qui lui avait été assignée aux confins du système, les équipages de tous les vaisseaux spatiaux s’affairaient.
Il fallait nettoyer les vaisseaux et vérifier qu’ils ne contenaient rien qui puisse attirer les reproches des autorités. Les matières radioactives, les charges explosives, les réacteurs énergétiques instables et tout autre élément dangereux devaient être correctement sécurisés et rangés. Les manifestes des vaisseaux devaient être en règle. Les nouveaux arrivants devaient également fournir un récapitulatif des biens et services qu’ils comptaient acheter ou vendre.
En somme, le contrôle du trafic et quantité d’autres institutions officielles exigeaient une montagne de paperasse, afin de s’assurer que chaque visiteur avait des intentions honnêtes.
« Certaines informations que nous avons fournies restent incertaines, remarqua Ves avec scepticisme à Gavin lors d’un rapport d’étape. Par exemple, rien ne garantit que nous réussirons vraiment à recruter au moins cinq mille pilotes de mécha et cinquante concepteurs de méchas apprentis dans le Système de la Colline Prospère. »
« Les autorités ne chipoteront pas là-dessus, patron. Ce qui les intéresse vraiment, c’est de connaître nos intentions. Tant que nous faisons semblant de respecter notre programme en ouvrant un centre de recrutement et en recevant beaucoup de candidats, la Garde planétaire ne se méfiera pas de nous.
Si nous ne faisons pas ce que nous avons annoncé et décidons plutôt de fréquenter certains des endroits les plus sordides de Colline Prospère VI, leurs inspecteurs ne tarderont pas à frapper à notre porte. »
« Je vois. Est-il difficile de maintenir l’ordre dans ce système stellaire ? »
Son assistant secoua la tête. « D’après nos sources, ce n’est pas si terrible. Les problèmes ne manquent jamais de surgir lorsqu’un système stellaire accueille des millions de visiteurs venus de toutes sortes d’horizons. La plupart sont des gens ordinaires, mais certains ont l’habitude d’imposer leurs propres règles plutôt que d’obéir à celles des autres.
Les forces de sécurité locales doivent se montrer fermes pour réprimer tout débordement. »
Il n’était pas facile de maintenir la loi et l’ordre dans un système stellaire aussi ouvert. Les dirigeants de la Colline Prospère voulaient attirer les échanges et le commerce, mais pas au prix d’une dégradation des conditions de vie. Ils devaient répondre aux exigences des habitants comme des visiteurs afin de préserver un équilibre acceptable.
« Tout ce que j’entends, c’est une succession de nuances, fronça les sourcils Ves. Ça ne m’aide pas à comprendre la situation réelle. Donne-moi simplement ton verdict. Cet endroit est-il plus sûr que Bentheim à son apogée ? »
« … Je dirais que oui, répondit Gavin à contrecœur. Mais ne te fie pas uniquement à mon avis, patron. Mes informations viennent de sources secondaires et tertiaires. Si tu veux connaître la vérité, il te faut l’avis de quelqu’un qui a ses racines dans ce système stellaire. Cela dit, les incidents sont rares tant qu’on ne s’écarte pas des sentiers battus.
Les ennuis nuisent aux affaires, et la Colline Prospère n’a pas connu de guerre ouverte entre gangs, contrairement à Bentheim, où les Bentheimois tenaient ce genre de violence pour acquis. »
« Pourtant, il y a quand même des gangs sur Colline Prospère VI, non ? »
Il avait trop vu de choses dans la galaxie. Il y avait toujours des groupes de mécontents dans toute grande concentration humaine.
« Oui, mais ils sont moins grossiers et moins repoussants que ceux qu’on trouve dans les États de troisième ordre.
— Qu’est-ce que tu veux dire par là, Benny ? »
« Eh bien, ils sont plus malins. Ils ne se présentent pas comme des gangs, et même leurs membres les moins gradés ne s’habillent pas comme de vulgaires voyous des rues. Ils portent des costumes discrets ou des uniformes et se comportent comme s’ils faisaient partie d’un club de gentlemen, d’un syndicat ou d’une organisation du genre. La plupart gagnent leur vie grâce à des activités honnêtes, en se livrant à quelques opérations sur le marché gris à côté.
Ces gangs déguisés ont toujours une façade légale, mais, au fond, ils n’hésitent pas à commettre des attentats à la bombe ou des assassinats pour étendre leur territoire. »
À en croire Ves, cela ressemblait tout à fait à son ancien repaire.
« Et le marché noir ? »
« Là… c’est plus compliqué. » Gavin eut l’air dubitatif. « On en sait très peu sur les activités les plus louches de ce système stellaire. Tout ce que je peux te dire, c’est qu’il existe bel et bien, mais qu’il reste parfaitement dissimulé. C’est inhabituel, vu l’ampleur du contrôle et de la surveillance qui s’exercent ici.
Les organisations du marché noir sont peut-être simplement très douées, mais je pense qu’il y a une autre explication. »
« Les institutions officielles s’entendent avec les organisations du marché noir, supposa Ves. »
« C’est aussi mon hypothèse, même si je n’irais pas jusqu’à dire que les plus hauts responsables sont dans le coup. Il faut savoir que plus le contrôle est strict, plus le besoin de relâcher la pression se fait sentir. Il suffit de corrompre un petit groupe de responsables clés pour compromettre tout un pan du dispositif de sécurité. »
C’était vrai. Dans ce genre de structure, une chaîne n’était jamais plus solide que son maillon le plus faible. Quelle que soit l’ampleur du contrôle exercé par un dispositif de sécurité, les personnes chargées de responsabilités précises pouvaient facilement manipuler des systèmes importants.
« Enfin, ça ne nous concerne pas, fronça les sourcils Ves. Je ne sais même pas pourquoi nous nous attardons là-dessus. Nous n’avons absolument aucune raison de nous mêler aux affaires les plus troubles de la Colline Prospère. Nous ne pensons qu’à faire des affaires honnêtes. »
« Tu as raison, patron, mais tu ne devrais pas écarter le marché noir si facilement. Je n’ai aucun indice sur la situation locale, mais d’après ce que j’ai appris, les systèmes portuaires très fréquentés comme celui-ci proposent en réalité quantité de marchandises exclusives.
Encore faut-il que les acheteurs et les vendeurs soient assez compétents pour chercher des contacts, nouer des relations, obtenir l’aval nécessaire et conclure leurs affaires tout en gardant une apparence parfaitement irréprochable. Ceux qui se font prendre n’ont rien à faire sur un marché noir. »
« Donc, c’est ce genre d’arrangement. »
Ves se souvint alors de quelque chose. Il ouvrit l’un des tiroirs de son bureau et en sortit un communicateur sécurisé dont il ne se servait presque jamais. Il l’alluma et parcourut son arborescence jusqu’à projeter l’objet qu’il cherchait.
Une carte de membre virtuelle en bronze tournoya dans les airs. Le devant était orné du logo bien visible d’une aile blanche.
« Qu’est-ce que c’est, patron ? » demanda Gavin avec curiosité.
« Ça… c’est une carte d’invitation que j’ai reçue il y a longtemps. » Ves sourit. « J’ai l’impression que la Colline Prospère est exactement le genre d’endroit où pourrait se trouver une immense organisation du marché noir étendant son influence à toute la galaxie. »
« La carte indique-t-elle une adresse ou des coordonnées pour trouver l’une de leurs succursales ? »
Ves examina attentivement la carte virtuelle. « Je n’en suis pas sûr. Je crois qu’il faut l’activer ou quelque chose comme ça. Je ne l’ai jamais vraiment étudiée. Il faudra faire attention à la façon dont nous l’utilisons, pour ne pas attirer l’attention de personnes indésirables. »
« Tout à l’heure, tu disais vouloir faire des affaires honnêtes. Tu as changé d’avis tout d’un coup ? »
« Ce n’est pas ce que tu crois. Je veux simplement garder toutes mes options ouvertes », se défendit rapidement Ves.
Après tout, à quoi servait une ressource si ce n’était à s’en servir ? Il détestait laisser dormir des atouts potentiellement précieux.
Bien sûr, cela ne signifiait pas qu’il allait se précipiter à la succursale la plus proche de la Fondation de l’Aile des Anges. L’origine et l’histoire de cette carte de membre posaient de sérieux problèmes.
Il se rappela qu’un membre d’une secte lui avait remis la carte virtuelle après qu’il eut donné le meilleur de lui-même lors d’une sorte de concours, aux frontières de la civilisation. L’Église de Haatumak s’était révélée bien plus dangereuse qu’il ne l’avait cru. Ces fanatiques étaient non seulement liés au Pacte des Cinq Parchemins, mais ils avaient aussi tenté de tendre une embuscade aux Épéistes flagrants !
Il y avait donc de bonnes raisons de se méfier de la Fondation de l’Aile des Anges. Ves était presque certain que cette organisation du marché noir était elle aussi secrètement dirigée par le Pacte des Cinq Parchemins !
Pourtant, plus elle semblait dangereuse, plus Ves était intrigué par les produits qu’elle proposait. L’organisation était réputée pour vendre des produits biologiques rares et interdits. Implants biologiques illégaux, modèles expérimentaux de modifications génétiques, organes de loyauté et bien d’autres articles qu’il n’aurait même pas su imaginer étaient mis en vente.
Puisqu’ils devaient valoir la peine que les clients se donnent tant de mal pour les acheter, ces produits ne pouvaient qu’intéresser vivement des gens comme Ves !
Il était dommage que Ves ne puisse pas se permettre d’aller en personne dans un lieu lié à la fondation. Il éteignit le communicateur et le remit dans son tiroir. Il comptait explorer cette possibilité plus tard. Il pourrait décider de transmettre la carte aux Chats Noirs et de les laisser se rendre à la fondation à sa place. C’était la solution la plus prudente.
« Parlons d’autre chose, dit Ves en changeant de sujet. Y a-t-il eu du nouveau concernant l’échange de notre Auralis contre un autre vaisseau capital ? »
Gavin s’anima. « L’Auralis suscite plus d’intérêt que prévu ! »
« Ah bon ? Il y en a tant que ça qui veulent mettre la main sur notre précieux trophée ? »
« Oui ! Ça peut nous sembler normal, mais tout le monde n’a pas accès à des vaisseaux construits selon les normes militaires. Les Hexers t’ont traité aux petits oignons lorsqu’ils ont équipé l’Esprit de Bentheim de systèmes et de composants de qualité militaire. Tous les grands joueurs n’ont pas des relations aussi étroites que les tiennes avec le gouvernement d’un puissant État de deuxième ordre.
Certes, quiconque acquerra l’Auralis devra sans aucun doute investir beaucoup de temps et d’argent pour en éliminer autant que possible les dangers cachés. Mais cela en vaut quand même la peine, car il pourra profiter de caractéristiques puissantes qu’on ne trouve pas sur le marché libre. »
Le sens des paroles de son assistant personnel était limpide. L’Auralis était une marchandise extrêmement rare, habituellement aux mains d’organisations militaires. À présent que l’un de ces vaisseaux était soudain proposé à la vente, des dizaines d’acheteurs potentiels avaient déjà contacté le Clan Larkinson pour faire une offre.
Ves eut un sourire en coin. Cette situation lui plaisait. S’il gérait bien les enchères, il pourrait tirer de nombreux avantages de cet échange.
« Y a-t-il des problèmes ou des points à régler ? »
Gavin acquiesça. « Il y a une question importante sur laquelle tu dois te prononcer. Il faut dire à nos ingénieurs s’ils doivent laisser en place les systèmes les plus précieux ou les démonter pour les récupérer. »
« Ça ne ferait pas baisser la valeur de l’Auralis ? »
« Si, c’est vrai. Mais nos ingénieurs salivent déjà à l’idée de récupérer les moteurs FTL longue portée et le cœur d’IA du vaisseau capital vendrediens. Si tu es convaincu que nous pourrons les démonter, examiner toutes les pièces et les remonter, il serait peut-être judicieux de les utiliser nous-mêmes. »
Ves pouvait déjà s’imaginer augmenter la portée FTL de l’Esprit de Bentheim. Avec des moteurs améliorés, il deviendrait bien plus difficile de la rattraper !
Mais… pouvait-il vraiment se fier au matériel vendrediens ? Même si les ingénieurs passaient chaque pièce au peigne fin, rien ne garantissait qu’ils repéreraient toutes les anomalies. Ves imaginait au moins une centaine de façons subtiles de saboter le fonctionnement d’une machine sans laisser de traces évidentes !
Le doute l’envahit. Sans être suffisamment sûr de lui, il n’oserait jamais installer ces précieux moteurs FTL longue portée sur l’un de ses vaisseaux capitaux.
« Laissons la question en suspens pour le moment, finit-il par décider. Essaie de savoir combien les enchérisseurs sont prêts à payer pour une Auralis avec ou sans ses puissants moteurs FTL. »
« Je m’en occupe, monsieur, mais je pense que la valeur totale de notre trophée baissera d’au moins un tiers. »
C’était une estimation sévère, mais juste. Sans les moteurs qui lui permettaient de remplir son rôle particulier, un porte-vaisseaux de frappe en profondeur ne méritait plus vraiment ce nom.