Chapitre 2 718
Peu après que Ves et Gloriana eurent créé un premier exemplaire de série plutôt décevant du Guerrier Lumineux Mark I Version B, la flotte expéditionnaire atteignit enfin sa première véritable escale !
Des centaines de transporteurs de combat, de vaisseaux de soutien et de vaisseaux capitaux émergèrent successivement de l’espace supraluminique.
Leur seule apparition constituait une démonstration de force considérable !
Même si l’état général de la flotte était loin d’être optimal, l’Alliance du Crâne d’Or comptait toujours parmi les flottes les plus puissantes à se rendre dans ce grand système portuaire.
Et si cela ne suffisait pas, l’apparition de la flotte de la Garde de l’Infini, non loin de là, renforça encore cette impression de puissance.
La grande majorité des visiteurs et des puissances locales ne pouvait rivaliser avec leur force combinée !
Leur puissance manifeste suffisait à dissuader quiconque, dans le système stellaire, de les provoquer de sitôt ; mais elle attira aussi immédiatement l’attention des autorités !
« Bienvenue dans le Système de la Colline Prospère, présenta le Grand Capitaine Daria-Maria Vraken à Ves. C’est le deuxième plus grand système portuaire de l’Association de recherche sur la vie. Les Lifers n’apprécient guère qu’une flotte menaçante s’approche de leurs colonies ou de leurs stations spatiales. Nous allons devoir attendre que le contrôle du trafic nous assigne une trajectoire.
Ils voudront nous parquer dans une grille vide, à la périphérie du système, afin de réduire la menace que nous représentons. »
« Je ne leur reproche pas d’être aussi prudents. Le potentiel destructeur de notre flotte suffirait à raser une ville si nous devenions incontrôlables. »
Le Système de la Colline Prospère comptait quatre planètes très développées et plusieurs lunes habitées. Les premières abritaient des populations de plusieurs milliards d’habitants.
Sans pour autant être surpeuplées, ces planètes restaient vulnérables : depuis l’orbite, un vaisseau pouvait facilement larguer quelque chose capable de raser tout un quartier !
Bien sûr, un attentat de ce genre n’était pas si facile à commettre. Les États de deuxième classe disposaient de nombreux moyens technologiques pour se protéger des attaques accidentelles venues du ciel.
Mieux valait toutefois ne pas mettre leurs défenses à l’épreuve. Pour éviter tout incident, le plus sûr était d’interdire d’emblée l’accès au système intérieur à tous les vaisseaux.
Bien entendu, cela soulevait une question pour la flotte expéditionnaire comme pour tous les autres visiteurs : comment faire entrer leurs équipages et leurs marchandises ?
Les autorités responsables de la Colline Prospère avaient dû mettre en place un vaste réseau de transit et de transport à travers le système stellaire.
Elles contrôlaient entièrement chaque vaisseau stellaire, transport et navette. Seuls des Lifers triés sur le volet et originaires de la Colline Prospère étaient autorisés à concevoir, produire, entretenir et piloter ces appareils.
La Colline Prospère n’était pas le seul système stellaire tourné vers le commerce à adopter une politique de circulation aussi stricte.
En fait, Ves rencontrerait très souvent ce genre de régime au fil de ses voyages.
Des gouvernements moins stricts autorisaient peut-être les visiteurs à approcher leurs planètes habitées avec quelques vaisseaux, mais il était hors de question de laisser une flotte entière s’approcher sans raison !
Bien que ce manque de contrôle lui déplût, protester ne servirait à rien. C’était la norme dans toute la galaxie. Quiconque souhaitait se rendre sur une planète habitée devait se plier aux règles des autorités locales.
Au moindre faux pas, impossible de s’échapper ! Le gouvernement local détenait le monopole de tous les moyens de transport possibles dans le système intérieur.
Le contrôle du trafic prit bientôt officiellement contact avec la flotte alliée. Grâce à l’aide des gardes de l’Infini, l’Alliance du Crâne d’Or négocia sans difficulté les subtilités des échanges avec le contrôle du trafic.
Ce n’était pas la première fois que la quatorzième flotte se rendait sur la Colline Prospère. Elle y venait assez régulièrement pour que les autorités locales connaissent ses vaisseaux.
Grâce aux mercenaires, l’Alliance du Crâne d’Or obtint une place de stationnement avantageuse, juste à la limite de ce que les habitants considéraient comme la frontière du système intérieur.
De plus, les Larkinson, les Chercheurs de Gloire et les Crossers bénéficièrent d’un accès prioritaire aux transports locaux. Cette faveur, ainsi que divers autres avantages, rendrait leur séjour bien plus agréable dans ce système portuaire très peuplé.
« Les transports vers le système intérieur ne suffisent jamais à la demande, expliqua le Capitaine Vraken à Ves une fois les brèves négociations terminées. Les systèmes portuaires les plus fréquentés de l’Hégémonie sont bien plus lents, mais c’est parce que nous accueillons très peu de visiteurs étrangers. La plupart des étrangers sont des navires et des convois marchands qui espèrent faire de bonnes affaires avec notre économie locale. »
Ves esquissa un sourire. « Je me demande bien pourquoi les étrangers tiennent tant à éviter vos systèmes stellaires si accueillants. »
« Inutile de plaisanter. Nous ne donnons pas vraiment une bonne impression aux étrangers. Le Secteur stellaire de Komodo est aussi très éloigné du Majestic Teal. L’économie régionale est plus développée, alors un système portuaire comme la Colline Prospère attire naturellement davantage de visiteurs. »
« Le fait que les Lifers aient développé de nombreux produits d’expert de qualité joue aussi, remarqua Ves. Leur célèbre industrie biotechnologique leur confère un solide avantage concurrentiel dans ce domaine, dans tout le Majestic Teal et le reste de l’amas stellaire. »
La place prépondérante accordée à la biotechnologie avait fait de l’Association de recherche sur la vie une destination commerciale attrayante, mais elle avait aussi rendu les Lifers étranges. Ves ne doutait pas qu’il en ferait lui-même l’expérience au cours des prochains mois.
Le capitaine évoqua un autre inconvénient.
« Il y a un autre désavantage à se rendre sur la Colline Prospère. À moins d’être un citoyen ou une organisation de premier plan de l’ARV, vous n’avez pas le droit d’emmener le moindre mécha dans le système intérieur. Vous ne pouvez prendre que des gardes à pied. »
Ves fronça encore davantage les sourcils. Cette restriction était sévère. N’importe quel mécha pourrait facilement l’écraser si son pilote en décidait ainsi. Il aurait bien peu de moyens d’empêcher un mécha hostile de lui ôter la vie avec tout l’arsenal dont il disposait.
« Au moins, Lucky est assez petit pour ne pas être une menace », marmonna-t-il.
Il était peut-être un peu absurde de craindre des assaillants dans un système portuaire bien réglementé et réputé sûr, mais Ves ne pouvait écarter les risques potentiels. L’embuscade à laquelle il avait récemment survécu lui avait appris combien il était insensé de baisser sa garde.
La femme plus âgée tenta de le rassurer. « Ce n’est pas si terrible. Nous n’avons pas le droit d’emmener nos propres méchas, mais ce n’est pas le cas des gardes de l’Infini. Ils nous ont dit qu’ils avaient droit à deux méchas. Les leurs ne peuvent certes pas pénétrer dans de nombreuses zones des planètes habitées, mais ils suffisent à dissuader la plupart des menaces potentielles.
Si des Vendrediens qui rôdent dans le système stellaire veulent un jour vous tuer, ils n’y arriveront probablement pas, car ils ne pourront pas faire face à la puissance des méchas. »
Ce n’était vrai que si la menace venait de la Coalition du Vendredi.
Contrairement aux Hexers, les Vendrediens étaient de fervents commerçants. Beaucoup exerçaient des métiers qui les conduisaient dans d’autres secteurs stellaires afin de nouer de meilleures relations, de négocier de nouveaux accords commerciaux et de trouver d’autres façons de servir leur État.
Le Majestic Teal étant proche de Komodo, des délégations commerciales et diplomatiques vendrediens se trouvaient forcément sur la Colline Prospère. La menace envisagée par le Capitaine Vraken était donc bien réelle.
Pourtant, Ves ne pensait pas que les Vendrediens locaux pourraient agir. Ils devaient respecter les mêmes restrictions que les autres visiteurs ; la puissance de feu qu’ils pouvaient déployer contre lui restait donc limitée.
Ce qui l’inquiétait vraiment, c’était la menace que pouvaient représenter les habitants. Des gouvernements l’avaient déjà trahi par le passé.
Cela ne l’empêchait toutefois pas de vouloir visiter en personne l’une des planètes habitées. En tant que patriarche du clan, il devait représenter les Larkinson lors de diverses réunions officielles. S’il ne se présentait pas pour gérer lui-même ces rencontres de haut niveau, son clan subirait de nombreuses restrictions qui compliqueraient la reconstitution de ses forces.
Par exemple, louer quelques installations de production de méchas pour fabriquer ses Bright Warrior IB n’était pas à la portée du premier venu !
Ves devait non seulement rencontrer différents bureaucrates, mais aussi relever le défi du Docteur Frederico Navarro.
S’il parvenait à rallier à sa cause un concepteur de méchas compagnon établi de l’ARV, son clan pourrait accéder à bien plus de services et de réseaux !
Les habitants étaient soumis à bien moins de restrictions que les étrangers. La Colline Prospère avait beau être réputée pour accueillir volontiers les commerçants, ce n’était pas un marché libre.
Plus Ves en apprenait sur la situation locale, plus il était déterminé à se faire discret. Il ne pouvait absolument pas se permettre de chercher des ennuis avec un Lifer puissant. Son clan et lui devaient se comporter comme n’importe quel partenaire commercial, et rien de plus.
« Je devrais peut-être écourter ma visite touristique prévue sur la Colline Prospère VI », marmonna-t-il.
Le système stellaire comptait en tout cinq planètes très développées. Prosperous Hill I abritait la majeure partie de l’industrie lourde locale. C’était aussi là que l’on produisait de nombreux méchas classiques.
Par défaut, les étrangers n’étaient pas autorisés à se rendre sur Prosperous I. Ils devaient d’abord gagner la confiance des autorités locales ou se faire connaître d’elles.
Si le Clan Larkinson voulait louer suffisamment de capacités de production pour fabriquer des Bright Warrior IB et d’autres méchas essentiels de la LMC, Ves devait convaincre une personne suffisamment puissante dans les cercles dirigeants locaux !
Prosperous Hill III était le centre administratif du système stellaire. La planète accueillait aussi de nombreux habitants qui restaient le plus souvent entre eux. Les étrangers n’avaient pas le droit d’y poser le pied. Au cours des deux derniers siècles, seules quelques exceptions avaient été accordées.
Prosperous Hill IV comptait parmi les destinations les plus exotiques du système stellaire local. C’était la capitale régionale de la biotechnologie des systèmes stellaires environnants. La planète était un immense écrin de verdure où les espaces sauvages se mêlaient à des cités biologiques très singulières, dans lesquelles les humains vivaient entourés de nombreuses applications biotechnologiques.
Les étrangers pouvaient entrer dans ce système stellaire, car les habitants ne s’y sentaient nullement menacés. Les Lifers régnaient en maîtres sur cet endroit étrange et fascinant.
Ves brûlait d’envie de le visiter, ne serait-ce que pour découvrir de ses propres yeux l’industrie des méchas biomécaniques !
Enfin, il y avait Prosperous Hill VI. Cette planète touristique et commerciale typique était la destination favorite de nombreux étrangers. Elle était célèbre pour ses boutiques où l’on pouvait acheter quantité de spécialités de l’ARV, à condition de posséder les autorisations nécessaires.
C’était aussi là que le Clan Larkinson passerait beaucoup de temps. L’endroit était idéal pour recruter du personnel talentueux et étoffer ses rangs.
Ves envisageait même d’y engager une nouvelle équipe de concepteurs de méchas assistants.
Par ailleurs, maintenant que la flotte expéditionnaire était arrivée dans l’ARV, le petit groupe de Traqueurs de Xona survivants avait lui aussi hâte de reprendre contact avec ses familles.
Ves ignorait comment cela se passerait. Les Traqueurs de Xona avaient été exilés de cet État. La seule raison pour laquelle ils pouvaient y revenir était qu’ils étaient désormais enregistrés comme Larkinson, ce qui les avait détachés de tous leurs anciens liens avec l’ARV, bons comme mauvais.
Lorsqu’il contacta le Capitaine Reina Ember, la membre la plus haut gradée des Traqueurs de Xona survivants ne parut pas optimiste.
« Nous avons essayé de contacter toutes nos familles et les avons invitées à nous rejoindre sur la Colline Prospère VI pour nous retrouver. Beaucoup ont… refusé. »
Ça n’augurait rien de bon.
« Que comptez-vous faire ? »
« Que voulez-vous que nous fassions ? Nous retrouverons les familles qui ne nous ont pas oubliés et nous verrons ensuite, répondit-elle. Cela fait trop longtemps que nous avons perdu le contact avec l’ARV, alors ce sera une bonne occasion de rattraper le temps perdu. Une fois que nous serons au courant de la situation locale, y compris de ce que le public ignore, nous pourrons vous aider à vous y retrouver. »
Ves hocha la tête, satisfait. « C’est une bonne idée. Prenez votre temps et profitez au mieux de vos retrouvailles avec les proches qui tiennent à vous et aux autres survivants. »