Chapitre 2 716
Ves ne s’attendait pas à ce que les Épéistes veuillent déjà partir, alors même que la flotte expéditionnaire venait d’atteindre son premier point de repos.
Il s’inquiéta aussitôt.
La dernière chose qu’il souhaitait, c’était voir son clan se disperser ! Et si les Épéistes rencontraient des problèmes ? La flotte principale ne pourrait pas venir en aide à sa protégée et aux femmes qu’il appréciait le plus.
À des centaines d’années-lumière des anciennes pirates, il ne pourrait que se ronger les sangs, impuissant, si elles tombaient dans une embuscade !
Ketis avait déjà deviné ce qui inquiétait Ves.
« Tout va bien, Ves. » Elle s’approcha de son bureau et lui adressa un sourire rassurant. « La Vénérable Dise et le commandant Sendra ont déjà discuté avec l’état-major du colonel Pendulum. Les Gardes de l’Infini disposent encore de quelques escadrons qu’ils peuvent affecter à notre escorte pendant tout le voyage.
Le trajet entre l’Association de recherche sur la vie et l’Association de l’Épée Céleste n’est pas très long si nous empruntons les routes commerciales établies. Ce n’est pas un voyage dangereux. »
Il le savait, mais cela ne suffisait pas à apaiser ses inquiétudes.
« Reprenons depuis le début. Pourquoi voulez-vous vous séparer de la flotte principale et vous rendre dans un autre État ? »
Son ancienne élève lui transmit une brochure virtuelle. Ves manipula rapidement son communicateur pour afficher ce qu’il venait de recevoir.
[BIENVENUE AU GRAND FESTIVAL D’OMANDERIE, LA CÉLÉBRATION LA PLUS EXUBÉRANTE DE L’ASSOCIATION DE L’ÉPÉE CÉLESTE !]
« Vous, les Épéistes, voulez vous donner tout ce mal juste pour participer à une fête ? »
Ketis secoua la tête avec impatience. « Le Grand Festival d’Omanderie ne se résume pas à une fête. Nous ne partons pas juste pour prendre des vacances et nous amuser. Nous avons des objectifs plus ambitieux. Si notre voyage réussit, nous renaîtrons de nos cendres ! »
Voilà qui avait de quoi surprendre ! Ves ne put s’empêcher de se montrer sceptique.
« Comment ? »
« En participant aux compétitions ouvertes organisées dans le cadre du Grand Festival d’Omanderie. L’Association de l’Épée Céleste organise de nombreux concours, mais aucun n’est aussi important tout en restant ouvert aux étrangers. Le moment est idéal pour nous. Si nous partons la semaine prochaine, nous arriverons à temps pour les épreuves préliminaires.
Beaucoup de gens viennent de toute la région de Majestic Teal, alors les organisateurs doivent éliminer un grand nombre de participants avant le début de l’épreuve principale. »
« Je vois. C’est donc ce genre de compétition », murmura Ves.
Il comprenait mieux Ketis et ses sœurs. Lui aussi avait connu ses premiers succès en participant au Concours ouvert de Leemar, à l’époque où il n’était encore qu’un novice qui considérait la Coalition du Vendredi comme une terre bénie.
Cela remontait à bien longtemps. Ves se laissa un instant gagner par ses souvenirs. Il se rappela la gentillesse de maître Carmin Olson et repensa avec plaisir au temps passé avec Oleg Vorn.
Il était dommage que des événements de plus grande ampleur les aient contraints à devenir ennemis. Ves respectait toujours maître Olson, mais cela ne l’empêchait pas de vouloir faire tomber son État !
Son expérience déterminante au Concours ouvert de Leemar lui permit de mieux comprendre le contexte du Grand Festival d’Omanderie.
Les autres participants voulaient peut-être simplement s’amuser, mais les Épéistes n’avaient jamais été du genre vaniteux. Si elles souhaitaient prendre part à un spectacle public, elles avaient sans doute des objectifs plus importants en tête.
Ketis confirma rapidement ses soupçons.
« Les compétitions sont l’un des principaux attraits du festival. En vérité, il y en a des dizaines, et chacune met les participants à l’épreuve de manière différente. Pour l’instant, nous avons décidé de nous inscrire à quatre concours : l’épreuve d’escrime en duel, l’épreuve d’escrime par équipe, le combat de méchas d’escrimeurs en duel et le combat de méchas d’escrimeurs par équipe. »
Il s’agissait essentiellement de compétitions opposant des individus ou de petits groupes, en combat rapproché ou en combat de méchas.
Ves s’inquiéta un peu.
« À quel point ces compétitions sont-elles dangereuses ? Si elles exigent de vrais sabres et de vrais méchas, les accidents risquent vite d’arriver. »
« C’est vrai qu’il faut utiliser du véritable équipement plutôt que des armes d’entraînement, mais ce n’est pas aussi dangereux que tu le crois. Un véritable épéiste ou une véritable épéiste ne reconnaîtra pas la légitimité d’une compétition où l’on utilise de fausses armes. Cela dit, ces concours sont avant tout destinés à mettre en valeur le talent. Un bon équipement ne suffit donc pas à garantir la victoire. »
Elle lui expliqua brièvement les règles des différentes compétitions évoquées.
Pour les épreuves de combat individuel, les participants pouvaient utiliser leur propre épée, à condition qu’elle soit « pure ». Elle ne devait comporter aucune technologie active permettant de chauffer sa lame, de la transformer ou de lui faire accomplir d’autres tours étranges.
Les organisateurs étaient tout à fait disposés à fournir des épées réglementaires si nécessaire, mais mieux valait commander une pièce sur mesure à l’un des nombreux forgerons de l’Association de l’Épée Céleste.
« Alors, tes sœurs Épéistes et toi pourrez utiliser vos propres espadons ? » Ves jeta un coup d’œil à l’arme qui flottait derrière son dos.
Quelque temps auparavant, Ves avait fourni un espadon en alliage Breyer à chaque Épéiste. Ce n’était pas le meilleur matériau de deuxième classe pour forger des épées, mais ces armes étaient bien supérieures à tout ce que Ves avait pu se procurer à l’époque.
Bien sûr, Ketis avait reçu mieux. Elle possédait déjà un espadon sophistiqué de la CFA. Ves l’avait modifié à plusieurs reprises pour en dissimuler l’origine et renforcer certaines de ses propriétés.
Plus notable encore, il avait incorporé une portion d’Alliage Inépuisable à son arme personnelle, la rendant ainsi encore plus redoutable !
« Nous pouvons effectivement utiliser nos propres épées », répondit Ketis avec un sourire joyeux. « Mais nous ne devrions pas sous-estimer les armes que les autres participants apporteront. Les participants favoris venus de l’Association de l’Épée Céleste ont tous des armes de famille ou des chefs-d’œuvre forgés sur mesure. »
« Je vois. Si les épreuves de combat rapproché exigent toutes de vraies épées, comment pourrez-vous éviter les blessures et la mort ? »
« Un véritable guerrier ne devrait jamais trembler devant la menace de la mort. Nous, les Épéistes, avons vaincu nos peurs », déclara-t-elle gravement, avant de se détendre un peu. « Mais ne t’inquiète pas. Le festival est censé être une occasion agréable, alors il y aura peu de sang versé. Chaque arène et chaque lieu de compétition est équipé de plusieurs générateurs de boucliers spéciaux.
Avec l’aide de combinaisons de protection spécialement conçues pour résister aux coupures, ces générateurs surveillent en permanence tout incident dangereux. Dès qu’une lame commence à entailler une combinaison, ils déploient une barrière énergétique autour de la personne touchée afin d’empêcher la blessure de s’aggraver. »
« Je vois. Rien de grave ne peut arriver tant que les systèmes concernés fonctionnent correctement. Y a-t-il déjà eu des accidents dans l’histoire de ces compétitions ? »
« Il y a eu quelques accidents graves aux débuts du festival, mais les membres de l’Association de l’Épée Céleste en ont tiré des leçons et ont ajouté plusieurs systèmes de secours. De nos jours, les épreuves de combat rapproché sont parfaitement sûres. »
La réputation de l’Association de l’Épée Céleste était en jeu ; il ne doutait donc pas de ses paroles.
« Qui participera aux épreuves individuelles et par équipe ? »
« Toutes les Épéistes capables de soulever une arme. » Elle eut un sourire en coin. « À part la Vénérable Dise, le commandant Sendra et les autres vétéranes participeront toutes, en individuel ou en équipe. Nous emmènerons même nos recrues. Elles ne passeront probablement pas les préliminaires, mais ce sera une excellente expérience pour elles. Je pense que Sendra obtiendra le meilleur résultat. »
« Les pilotes d’élite ont-ils le droit de participer ? »
« Bien sûr que non. Les candidats au rang d’expert et les pilotes d’élite sont d’un tout autre niveau. Leur participation poserait trop de problèmes ; on les exclut donc complètement. »
Il y avait des raisons à la fois pratiques et philosophiques d’écarter les pilotes de méchas de haut rang. En tant qu’êtres humains ayant atteint une phase de vie supérieure, ils étaient devenus nettement plus puissants grâce à de mystérieuses transformations. Il ne s’agissait plus de simple talent.
Ves posa encore quelques questions sur les épreuves de combat rapproché. Il apprit que la qualité des épées comptait beaucoup.
Une épée plus solide et plus tranchante pouvait briser ou dominer une lame plus fragile !
Dans ce cas, Ves ne pouvait pas se fier entièrement aux armes des Épéistes. À l’exception de Ketis, les autres porteraient des épées susceptibles de s’ébrécher ou de se fissurer au cours d’un affrontement sérieux contre un participant favori.
« Ça fait aussi partie du combat. » Elle haussa les épaules. « Il existe bien des façons d’éviter d’abîmer sa lame. Il suffit de travailler plus dur que ceux qui ont de meilleures armes. »
Ves ne comprenait pas pourquoi les organisateurs ne s’étaient pas contentés d’imposer des épées standardisées à tous les participants. Il semblait qu’en fin de compte, ces compétitions ne reposaient pas uniquement sur le talent. Sur ce point, les participants locaux bénéficiaient probablement d’un plus grand avantage.
« Passons aux compétitions de méchas. Vous utiliserez aussi vos propres méchas ? »
« Non », répondit la conceptrice de méchas. « Les méchas sont si différents les uns des autres, tant par leur variété que par leurs capacités, que ce serait trop chaotique de les laisser tous participer. Les combats de méchas, individuels comme par équipe, imposent tous un seul modèle de mécha d’escrimeur terrestre. Je vais te le montrer, tu verras par toi-même. »
Elle projeta l’image d’une machine blanche qui parut un peu ennuyeuse à Ves. Elle disposait d’une bonne amplitude de mouvement et d’une force mécanique convenable, mais son modèle était terne et neutre à tous les autres égards.
Son principal avantage était la grande stabilité de sa conception. Il protégeait bien le pilote de mécha, à la fois parce que le cockpit était bien blindé et parce que le mécha n’était pas assez puissant pour percer le blindage frontal et s’y enfoncer d’un seul coup brutal.
Bien sûr, la situation serait tout autre si l’un des méchas sautait en l’air et enfonçait la pointe de son épée dans le torse d’un autre, renversé sur le dos.
Un duel pouvait tourner au drame de bien des façons !
« Comment les pilotes de méchas éviteront-ils la mort ou les blessures ? »
« Les mesures de sécurité sont plus rigoureuses, lui expliqua-t-elle. Non seulement les générateurs de boucliers sont plus puissants, mais le système d’éjection du cockpit est extrêmement rapide. Le cockpit est propulsé depuis l’arrière en dix fois moins de temps que les autres systèmes d’éjection. »
« Ça ne garantit pas leur sécurité. »
Elle eut l’air un peu abattue. « Tu as raison. Les méchas sont imposants, dangereux et incroyablement puissants dans certaines circonstances. Les mesures de sécurité fonctionnent assez bien pour les duels en un contre un, mais elles ont parfois du mal à gérer les situations qui surviennent lors des matchs par équipes de cinq contre cinq. C’est là que se produisent la plupart des accidents, de nos jours. »
Bien qu’elle reconnût ces risques, le ton de Ketis ne laissait aucun doute : les pilotes de méchas Épéistes ne manqueraient pas cet événement dangereux !
« Qu’espérez-vous obtenir ? » demanda Ves. « Je comprends que tu veuilles éprouver ou prouver tes talents martiaux, mais on dirait que l’enjeu est plus important. Vous espérez remporter les concours ? »
« Pas spécialement. Nous ferons de notre mieux, mais la concurrence est trop forte. Il nous suffit de nous faire remarquer pour atteindre notre véritable objectif : attirer beaucoup de recrues. »
« Vous pouvez recruter du personnel qualifié sans quitter la flotte principale. Nous aurons beaucoup de monde à rencontrer à notre prochaine destination. Les systèmes portuaires ne manquent jamais de candidats qui cherchent à rejoindre un bon équipage. »
« Ce n’est pas pareil, Ves. Les femmes dont nos Épéistes ont besoin sont très rares dans l’espace civilisé. Nous sommes en train de former une nouvelle génération de recrues, mais il leur faudra beaucoup trop de temps pour être prêtes. Nous ne voulons pas que notre force de combat se limite à une seule Deuxième Compagnie de Méchas. »
Nous deviendrons de moins en moins pertinentes à mesure que les autres forces de méchas augmenteront leurs rangs de pilotes par milliers dans les années à venir. »
« Je ne négligerai jamais les Épéistes. »
Ketis baissa la tête. « Je le sais, Ves, mais tout le monde ne nous estime pas autant que toi. Si nous voulons nous imposer au sein du clan, nous devons renforcer nos rangs aussi directement que possible. Il nous faut recruter de puissantes spécialistes des méchas d’escrimeurs, dont les styles de combat et la vision du monde sont compatibles avec les nôtres.
À notre avis, les membres de l’Association de l’Épée Céleste et les passionnés d’épée qui afflueront au Grand Festival d’Omanderie seront nombreux à correspondre à ce profil. C’est notre seule chance de redonner vie aux Épéistes ! »
Ves se trouvait face à un choix difficile. Ce voyage lui inspirait bien des réserves, mais lorsque son regard se posa sur l’expression anxieuse et abattue de son élève, il n’eut pas le cœur à rejeter sa proposition. Elle attendait ce voyage avec tant d’impatience qu’il briserait son élan, ainsi que celui de ses sœurs Épéistes, s’il venait jouer les trouble-fête.
« Très bien, finit-il par décider à contrecœur. Les Épéistes peuvent partir si elles le souhaitent. »
« Oui ! Merci, Ves ! »