Chapitre 270
Dumont noyait son chagrin dans son manoir privé. Il avait renvoyé la plupart des employés, ce qui lui évitait d’affronter les regards méprisants de ses propres hommes.
« Me voilà, ivrogne et bon à rien. »
Bien qu’il eût tout arrangé en sa faveur, il n’était pas parvenu à remporter une victoire décisive. Dumont avait mis sa réputation en jeu en opposant son Havalax au Blackbeak de Larkinson. Il aurait dû l’emporter haut la main : les performances élevées du Havalax en faisaient un excellent mécha de duel.
Rien n’était jamais joué d’avance.
Il l’avait appris de la manière la plus douloureuse qui soit. Même un capitaine du Corps des méchas n’avait pas su tenir compte du terrain traître ni des décisions déroutantes de son adversaire.
Dumont leva son verre en hommage à l’ingéniosité de Melinda Larkinson.
« On dit toujours qu’il ne faut pas chercher des noises aux Larkinson. Ce sont les loups galeux de la République. »
On les appelait des loups parce qu’ils se battaient avec férocité. On les disait galeux parce qu’ils ne pesaient pas bien lourd face aux autres dynasties militaires, qui avaient davantage d’influence dans la République Lumineuse.
Bien sûr, l’apparition d’un concepteur de méchas Larkinson talentueux changeait la donne. Pour la première fois, il semblait que la célèbre Famille Larkinson disposait d’une véritable puissance financière.
Tout cela ne le concernait pas, bien entendu. Les hauts placés qui s’opposaient aux Larkinson avaient tiré quelques ficelles en secret pour permettre à l’élite qu’était le Capitaine Vicar de se battre en son nom.
« Hmph. Quelle élite, en effet ! » ricana-t-il.
« Ce qui s’est passé hier n’est pas de sa faute. » Une voix féminine incisive s’éleva derrière lui.
Dumont bondit presque de son siège et renversa son verre. De minuscules robots nettoyeurs s’empressèrent d’effacer les dégâts, mais cela ne suffit guère à calmer son cœur. « Bon sang ! Comment as-tu réussi à t’approcher sans que je t’entende, Catelyn ? »
« Ce n’est pas bien difficile de contourner tes systèmes de sécurité quand tu as renvoyé la plupart de tes gardes. » La descendante de la Famille Ricklin eut un rictus méprisant. « Le premier voyou venu, armé d’un pistolet, pourrait t’approcher avant que tu ne le remarques. Et à ma connaissance, tu ne portes pas de générateur de bouclier capable d’arrêter une attaque. »
« Je me suis dit que verrouiller le manoir ne changerait rien. » Dumont haussa les épaules. « Si tu décidais de te débarrasser de moi, rien de ce que je ferais n’y changerait quoi que ce soit. »
Catelyn Ricklin secoua la tête en faisant claquer sa langue. « Mon cher, tu me prêtes toujours les pires intentions. Tu croyais vraiment que je t’avais rayé de mes plans ? Pas du tout. J’ai détourné une somme considérable des fonds de la famille pour financer tes projets. Je ne vais pas laisser mon investissement partir en fumée. »
Les dépenses inconsidérées et les décisions commerciales futiles avaient précipité le déclin de la Famille Ricklin. Aux yeux de Catelyn, Vincent Ricklin incarnait les travers de cette vieille école dégénérée.
Quoi qu’il en fût, Dumont commença à reprendre espoir. Il dessaoula et accorda toute son attention à Catelyn. « Tu veux qu’on continue à collaborer ? Même après que la moitié de mes clients ont annulé leurs commandes ? »
« Tu es aussi bien homme d’affaires que concepteur de méchas, Michael. Ce n’est pas la fin du monde si tu perds un duel. Bien sûr, tout le battage médiatique autour de cette défaite, dont tout le monde a été témoin, fera baisser tes ventes. Mais qui se souviendra encore de toi dans un mois ? Tiens bon et laisse passer la tempête. Tes perspectives s’amélioreront sûrement quand les discussions sur le duel se seront éteintes. »
« Il n’empêche que cette tache restera sur mon dossier. Je ne suis pas près de sortir du trou que je me suis creusé. Le Havalax est un modèle compromis. »
« Alors conçois un nouveau mécha ! Tu ne devrais pas te lamenter sur le sort d’un seul modèle ! Tu devrais étoffer ton catalogue au lieu de mettre tous tes œufs dans le même panier. En attendant, ton entreprise peut s’en sortir si tu vends le Havalax à prix réduit. Tant qu’elle reste à flot, tu auras de nombreuses occasions de rebondir. »
Dumont acquiesça. À ce stade, dégager un beau bénéfice était un luxe. « Je comprends. Si le prix est assez intéressant, les acheteurs à la recherche d’une bonne affaire se moqueront de la mauvaise publicité. »
Le Havalax restait un modèle fondamentalement solide. Son endurance laissait à désirer, mais les performances qu’il offrait au départ le rendaient apte à servir de mécha d’élite. Et malgré le résultat inattendu du duel précédent, il conservait un avantage considérable dans la plupart des situations.
Les chevaliers offensifs ne pouvaient pas donner toute leur mesure seuls. Ils étaient plus efficaces aux côtés d’autres méchas, de préférence des méchas fusiliers ou d’artillerie. Le Havalax brillerait vraiment s’il pouvait remplir son rôle de protecteur des autres méchas.
« Tu as retrouvé tes esprits. Bien. » Catelyn hocha la tête et se retourna pour quitter la pièce. « Pour l’instant, tu dois tenir bon pendant cette crise. Nous pourrons établir de nouveaux plans quand ton entreprise se sera stabilisée. »
Tandis que Dumont rêvait de redresser sa situation, Ves poursuivait sa visite des partenaires potentiels auxquels il confierait la production en série des Blackbeak.
Après avoir quitté le complexe industriel exploité par Vaun, la navette blindée l’emmena chez le fabricant de méchas suivant sur la liste. Gavin lui présenta l’entreprise.
« Le prochain fabricant de la liste s’appelle Méchas Vikaris. VM est un fabricant de méchas familial de taille moyenne, basé à Haston. Au départ, ils produisaient des méchas de rechange avec du matériel de fabrication récupéré, puis ils ont développé leurs activités. Aujourd’hui, ils exploitent dix lignes de production.
« Et depuis une dizaine d’années, ils avaient aussi noué un partenariat à long terme avec un concepteur de méchas compagnon réputé. »
Ves fronça les sourcils à cette nouvelle. « Ça semble être une excellente affaire pour VM. S’ils avaient un partenariat avec un concepteur de méchas compagnon, leurs lignes de production auraient dû tourner à plein régime. Pourquoi se tournent-ils vers nous ? »
« Ils traversent une mauvaise passe, répondit Gavin sans grande compassion. Le concepteur de méchas avec lequel ils travaillaient les a brusquement lâchés, du jour au lendemain. D’après les rumeurs que j’ai entendues, il voulait collaborer avec un grand fabricant de méchas, mais devait abandonner tous ses contrats en cours pour conclure l’accord. »
Ce concepteur avait dû choisir de travailler avec un grand fabricant de méchas parce que celui-ci pouvait prendre en charge des modèles plus complexes. Beaucoup de petits et moyens fabricants ne possédaient pas le matériel nécessaire pour fabriquer certaines des pièces sophistiquées qu’on trouvait souvent sur les méchas de niveau compagnon.
« VM aurait dû prévoir que cela puisse arriver. Les concepteurs de méchas compagnons peuvent être très exigeants en matière de conception. »
Son assistant haussa les épaules. « Eh bien, manifestement, ils n’ont pris aucune précaution, puisqu’ils nous ont proposé les conditions les plus avantageuses. Leurs négociateurs ont l’air de brûler d’envie de travailler avec nous. »
Ves prit une tablette contenant un document détaillant leurs dernières offres. Ils avaient effectivement beaucoup cédé au cours des négociations. D’une manière ou d’une autre, les droits de licence par unité étaient montés jusqu’à cinq millions de crédits.
Avec un prix de vente prévu de cinquante-cinq millions de crédits par Blackbeak, les bénéfices futurs de Méchas Vikaris seraient maigres. Tout le monde s’attendait à une nouvelle flambée des prix des ressources au déclenchement de la guerre ; Ves ne supposait donc pas que le coût de production actuel, de quarante et un millions de crédits, resterait inchangé.
La navette arriva à Haston après une heure de vol. Vue du ciel, la ville ouvrière avait l’air aussi sinistre que jamais. Le Mouvement de libération de Bentheim recrutait souvent des chômeurs mécontents, qui s’engageaient avec empressement.
Les installations de Méchas Vikaris témoignaient du peu de confiance accordé à la sécurité publique. Elles étaient entourées de hauts murs et défendues par plusieurs tourelles usées, mais parfaitement fonctionnelles. La navette blindée et son escorte durent se poser à l’extérieur des murs et subir une inspection assez rigoureuse avant d’obtenir l’autorisation de franchir les portes.
Un homme corpulent l’accueillit juste après les portes. « Monsieur Larkinson, je suis ravi de vous rencontrer. Permettez-moi de me présenter. Je m’appelle Frederick Yang et, en tant que PDG, je dirige cette entreprise depuis plus de vingt ans. »
Frederick avait l’air épuisé et surmené. Ses cheveux noirs avaient commencé à grisonner tôt, et il ne prenait pas la peine de recourir aux soins modernes qui auraient pu leur rendre leur éclat d’antan.
Ves serra la main de l’homme, puis ils se dirigèrent vers l’un des deux grands ateliers bâtis par VM. « J’ai entendu dire que vous aviez récemment perdu un client important. Pouvez-vous me dire si vos installations sont toujours à la hauteur ? »
Cette question directe prit le PDG au dépourvu. Il répondit par un sourire gêné. « Nous nous sommes séparés d’un client important pour des raisons qui n’ont rien à voir avec nos performances. Notre matériel est assez ancien, mais nous avons beaucoup de personnel expérimenté pour le faire fonctionner sans accroc. Rien ne justifie que l’on doute de nos capacités. Nous pouvons fabriquer pratiquement n’importe quel modèle qu’un concepteur de méchas apprenti nous soumettrait. »
Ils pénétrèrent dans un atelier de fabrication à l’air confiné, plutôt délabré. Ves remarqua quelques traces de rouille et de crasse dans certains recoins, mais rien de grave. Le PDG le conduisit jusqu’à une rangée d’imprimantes qui produisaient toutes sortes de pièces. Chaque machine était pilotée par un technicien ou un fabricant de méchas à l’air sérieux.
« Nous faisons fonctionner tout notre matériel manuellement. Nous voulons offrir des emplois aux communautés défavorisées de Haston, alors nous recrutons les personnes douées et leur enseignons les compétences essentielles pour devenir fabricants ou techniciens de méchas. »
Beaucoup de gens semblaient effectivement avoir grandi dans des conditions difficiles. Ves trouvait cette initiative admirable. Cela devait être compliqué d’instruire à partir de zéro un homme ou une femme à peine alphabétisé. « Ont-ils des diplômes ou des certificats ? »
« Les envoyer passer des examens coûte trop cher. » Le PDG secoua la tête. « Le diplôme n’a pas tellement d’importance dans notre milieu, puisque nous savons déjà de quoi ils sont capables. Ils n’ont pas besoin de nous le prouver. »
Ves pariait que Méchas Vikaris décourageait volontairement les certifications pour des raisons plus égoïstes. L’entreprise investissait tant d’efforts dans leur formation. S’ils obtenaient un diplôme, ils pourraient postuler chez d’autres fabricants qui leur offriraient une meilleure rémunération.
Malgré cette exploitation douteuse, le personnel ne semblait guère mécontent de son sort. Ces gens obtenaient une chance précieuse d’améliorer leur vie sans payer le moindre frais de formation.
En visitant les vieux compresseurs d’alliage rouillés et les machines de compression temporelle, Ves eut l’impression que Méchas Vikaris était un projet social. L’entreprise n’avait manifestement pas besoin d’embaucher autant d’habitants de la région ni de consacrer tant d’efforts à développer leurs compétences. Une vingtaine de robots robustes auraient pu remplacer jusqu’à la moitié des employés de ces ateliers.
« Je suis très impressionné par vos installations, monsieur Yang, dit Ves avec prudence. Cela dit, l’âge de vos machines m’inquiète un peu. Mon modèle n’est pas très difficile à fabriquer, mais le blindage du Système de blindage Keltrex est très délicat à travailler. Êtes-vous sûr que votre équipement et votre personnel sont à la hauteur ? »
Le PDG hocha vivement la tête. « Nous avons des décennies d’expérience dans la fabrication de méchas de combat. Nous pouvons traiter la majorité des systèmes de blindage compressé de dernière génération. Il n’y a aucune raison de s’inquiéter, aucune raison de s’inquiéter, vraiment ! »
Ves lui adressa un hochement de tête poli. D’après ce qu’il avait vu de ses propres yeux, le PDG ne mentait pas. Tant que les compresseurs d’alliage ne tombaient pas en panne, ils devraient répondre à ses besoins jusqu’à l’arrivée de la génération suivante. Sans investissement conséquent, l’entreprise ne pourrait pas suivre l’évolution des systèmes de blindage les plus récents.
Il termina sa visite en discutant avec quelques ouvriers. Le PDG ne semblait pas craindre que les techniciens de méchas peu sophistiqués gaffent. Ils ne savaient probablement rien d’assez important pour que cela ait des conséquences.
En effet, Ves n’apprit rien d’étrange qui pût changer son opinion sur l’entreprise. Méchas Vikaris avait du mal à s’en sortir depuis la perte de son partenaire le plus important, mais, pour l’heure, la société faisait avec en acceptant de petits travaux çà et là. Les ouvriers semblaient espérer que leur entreprise retrouverait sa fierté.
Après avoir pris congé de Yang, Ves et Gavin regagnèrent leur navette et quittèrent Haston aussi vite que possible.
Gavin semblait soulagé de s’éloigner de cette ville lugubre. « Beurk, toutes ces odeurs industrielles commencent à me rendre malade. Laisse-moi dans la navette si tu veux retourner à Haston. »
Le Rideau Nuageux jouissait d’un air exceptionnellement pur ; Ves ne s’étonna donc pas que Gavin déteste mettre les pieds à Haston.
« Que penses-tu de Méchas Vikaris ? »
« C’est plus une œuvre de charité qu’une entreprise. Je ne sais pas si son propriétaire a le cœur sur la main, mais impossible de faire un pas sans tomber sur un autre ouvrier. Leur matériel a aussi l’air assez dépassé, même si je n’y connais pas grand-chose. Tout ce que je peux dire, c’est que l’entreprise paraît beaucoup moins professionnelle que Vaun Industrial. »
Au moins, ils savaient à quel point ils avaient mauvaise allure, puisque Méchas Vikaris proposait de loin les conditions contractuelles les plus avantageuses. Ves le fit remarquer à Gavin. « Ils sont bon marché et déterminés. Je pense qu’on peut compter sur leur sincérité, puisqu’on sera leur seul gros client pour le moment. »
« On en a pour son argent. Ne t’attends pas à une qualité constante de leur part. »
« C’est vrai. »