Chapitre 2 709
Le banquet d’ouverture se déroula plutôt sans encombre. Il fallait dire que l’espace entre les tables était assez vaste pour laisser aux dernières prises de guerre du Clan Cross les meilleures places.
En véritables guerriers, les officiers des Gardes de l’Infini se passionnèrent tous pour les débris et les autres dépouilles de guerre. Les pièces provenant des méchas experts ennemis les impressionnèrent tout particulièrement.
Les mercenaires ne s’offraient généralement pas les services de pilotes experts.
En général, ils ne combattaient jamais des pilotes de mécha de cette trempe. Ils trouvaient aussi trop coûteux de satisfaire les exigences d’un pilote expert. Si une entreprise ou un groupe n’arrivait pas à contenter un pilote expert, une bonne partie de son investissement partait en fumée dès que le demi-dieu s’en allait !
Les organisations mercenaires de plus grande envergure, comme les Star Striders, pouvaient peut-être se permettre de s’attacher les services de quelques pilotes experts, mais leur 14e Flotte n’en avait manifestement pas profité. Ses effectifs étaient entièrement constitués de pilotes de mécha ordinaires.
Ce n’était pas un problème. Même si ses expériences récentes avaient pu lui laisser croire le contraire, la grande majorité des forces issues de particuliers et d’organisations privées se trouvaient peu ou prou dans la même situation.
Tant que tout le monde jouait à armes égales, inutile d’investir à outrance.
Les États s’en accommodaient également. Ils accaparaient autant de pilotes experts que possible et ne voulaient pas en voir un seul leur échapper pour aller travailler pour une bande de mercenaires ou quelque chose du genre.
La supériorité des forces armées des États dans ce domaine était l’un des nombreux moyens par lesquels elles conservaient leur domination sur les forces privées. Ces dernières ne pouvaient que rêver de déployer des méchas experts, mais ne prendraient jamais la décision de changer cette situation.
Contrairement à une force militaire, une force privée devait générer des profits. Et même si ce n’était pas le cas, elle appartenait tôt ou tard à une organisation qui devait gérer ses dépenses avec discernement.
Le Clan Larkinson en était un bon exemple. Les succès commerciaux actuels de la LMC permettaient aux Larkinson d’investir dans des méchas experts. Pourtant, les affaires étaient instables et les jours heureux ne dureraient peut-être pas toujours.
Les pilotes experts avaient aussi leurs exigences. Une carrière de mercenaire n’était pas la plus prestigieuse ni la plus honorable qu’un pilote de mécha puisse choisir. En général, seuls ceux qui n’étaient pas assez doués pour servir dans l’armée se tournaient vers le secteur privé.
Dès qu’un candidat expert ou un pilote expert émergeait dans le secteur privé, l’État s’empressait toujours de proposer une opportunité à ces pilotes de mécha jusque-là passés inaperçus.
Ves avait lui aussi subi ce traitement lorsqu’on lui avait pris Jannzi, au début.
Aurait-elle eu un tempérament plus doux si elle était restée à son service ?
« Qu’est-ce qu’elle a donc, cette Armée des Méchas ? marmonna-t-il, perplexe. D’un côté, elle a favorisé l’ascension d’un grand pilote expert comme mon oncle Ark. Et puis elle produit des monstres absolus comme Ghanso et Jannzi. »
Tous trois étaient des Larkinson, mais les deux derniers étaient devenus abominables, sans raison apparente. L’Armée des Méchas était-elle incompétente, ou quelqu’un dans ses rangs avait-il délibérément tenté de saboter la Famille Larkinson ?
« Hmm, c’est un peu tiré par les cheveux. » Il secoua la tête.
Alors que Ves continuait de manger et de discuter avec quelques officiers des Gardes de l’Infini, Lucky avait l’air un peu abattu.
Le Clan Cross avait servi à Clixie un bol de poissons extraterrestres dont raffolaient de nombreuses espèces félines.
Quant à Lucky, ses hôtes s’étaient contentés de lui apporter une batterie portable pour que le chat mécanique puisse y brancher sa queue et recharger un peu ses réserves d’énergie.
« Miaou… »
« Prends ton mal en patience, mon vieux. Une fois rentré, tu pourras manger un vrai repas. »
« Miaou, miaou. »
Ves ignora son chat et reprit sa conversation avec l’un des ingénieurs en chef.
Pelmud Nurde était l’ingénieur en chef de l’Indefatigable. Âgé de soixante-dix ans, c’était un homme plutôt âgé. Il n’avait certes pas l’âge de ces fossiles de cent cinquante ans qui avaient connu plusieurs générations de technologies spatiales, mais il possédait tout de même des connaissances techniques considérables sur les vaisseaux de deuxième classe.
« L’Auralis est vraiment un vaisseau fantastique, et j’adorerais pouvoir mettre la main dessus, complimenta-t-il Ves. La qualité des matériaux utilisés pour sa construction et les systèmes modernes que j’ai pu identifier sont tous de haut niveau. À côté, notre Indefatigable a l’air d’un produit au rabais. »
« Les Gardes de l’Infini ou votre société mère seraient-ils intéressés par l’acquisition de l’Auralis, par hasard ? » demanda Ves.
L’homme plus âgé secoua la tête. « C’est le siège qui en décidera. Mes supérieurs me demanderont peut-être mon avis, mais je ne suis pas le seul à avoir voix au chapitre. Je me réjouirais si notre flotte pouvait faire de l’Auralis son nouveau vaisseau amiral, mais je ne devrais pas trop espérer. Un vaisseau qui intègre autant de systèmes avancés et exigeants doit coûter très cher à entretenir. »
Autrement dit, l’Auralis n’offrait pas un bon rapport qualité-prix. La plupart des organisations comparables aux Star Striders ne souhaitaient pas l’acquérir, alors qu’elles pouvaient déjà atteindre leurs objectifs avec un vaisseau de ligne plus abordable.
« À quoi ressemblent les vaisseaux de ligne du Majestic Teal ? »
« Ils ne diffèrent pas des vaisseaux de ligne habituels dans les amas stellaires environnants, répondit l’ingénieur en chef Nurde. Si je devais relever une particularité, je dirais que nous privilégions des vaisseaux amiraux plus petits et plus abordables. Les économies de notre secteur stellaire ne sont pas pauvres, mais elles n’ont pas la même ampleur. Les différents États préfèrent miser sur la quantité plutôt que sur la qualité. »
« Hmm. Je vois pourquoi. Y a-t-il autre chose de notable sur le marché local des vaisseaux de ligne ? »
« On peut toujours acheter un vaisseau de ligne d’occasion quand on a besoin d’agrandir rapidement sa flotte. Rendez-vous dans n’importe quel grand système portuaire et vous en verrez probablement plusieurs ancrés autour d’un satellite. »
Ves haussa un sourcil. « La demande en vaisseaux de ligne est-elle insuffisante ? »
« Je ne dirais pas ça. Il serait plus juste de dire que l’offre est trop importante. Les luttes entre factions sont nombreuses dans ces régions. Les flottes sont régulièrement vaincues et leurs vaisseaux amiraux tombent parfois entre les mains des vainqueurs. »
Ah. Comme le Clan Larkinson, les vainqueurs ne souhaitaient pas toujours courir le risque d’utiliser un vaisseau capturé. Les risques pour la sécurité étaient trop importants.
En fait, cette question lui causait bien des maux de tête. À moins qu’un vendeur puisse lui fournir des garanties solides, Ves préférait échanger l’Auralis contre une nouvelle commande.
Le banquet se poursuivit tranquillement tandis que les officiers mercenaires apprenaient à mieux connaître leurs clients, et inversement.
Les relations entre les deux camps s’étaient réchauffées. Une fois la puissance et le prestige de l’Alliance du Crâne d’Or établis, les Larkinson et les Crossers n’avaient plus besoin d’imposer leur poids.
Il importait davantage d’établir de bonnes relations de travail avec leurs nouveaux protecteurs. Les Gardes de l’Infini devaient pouvoir bien s’entendre avec leurs clients afin de coopérer lors d’un éventuel combat.
Le colonel Pendulum ne tarda pas à discuter du métier avec la Colonelle Ariadne. Les deux officiers supérieurs abordèrent les dispositions de base : la distance à laquelle les vaisseaux des Gardes de l’Infini devaient rester des bâtiments de l’expédition, le nombre de méchas autorisés à s’en approcher et d’autres détails.
Quand les discussions prirent fin, les deux camps réaffirmèrent leur engagement envers le contrat.
« Les Gardes de l’Infini sont fiers d’assumer la responsabilité de protéger votre flotte, déclara le colonel Pendulum d’un ton protocolaire. Nous sommes impatients de travailler avec vous et de vous accompagner pendant votre séjour dans le Majestic Teal. »
La réunion s’acheva peu après. Aucun des deux camps ne se pressait de renforcer leurs liens encore superficiels. Ils auraient tout le temps de le faire dans les jours à venir. Pour l’heure, le plus important était de gagner un lieu sûr et d’écarter le risque d’une nouvelle embuscade.
Une fois chacun de retour à bord de son vaisseau, la flotte attendit brièvement que tous les appareils aient préparé leurs moteurs supraluminiques, puis quitta le système stellaire.
« Ces mercenaires sont plutôt corrects, résuma Ves. Meilleurs que je ne le pensais. »
Gloriana n’était pas d’accord. « Je ne suis pas sûre que tu devrais te fier autant à ta première impression. Les mercenaires savent bien mieux se donner une bonne image qu’engager un véritable combat. »
« Hmm, tu marques un point, mais je ne pense pas que les Gardes de l’Infini soient peu fiables. »
Peut-être jugeaient-ils les Gardes de l’Infini trop durement. Le Groupe de sécurité Star Strider était une société privée. Il était injuste de comparer sa puissance de combat à celle d’une armée soutenue par un État.
Après avoir traversé la bataille du Jugement dernier, Ves s’était trop habitué à comparer ses méchas et ses forces à ceux des Vendrediens. Leurs méchas d’élite et leurs méchas experts étaient devenus son étalon de mesure.
C’était aussi pour cette raison qu’il insistait pour remanier ses projets de conception actuels. Des méchas comme le Bright Warrior IB devaient être capables de faire mieux que tenir tête à un mécha militaire ordinaire.
Ils devaient être plus puissants !
Ce n’était qu’en donnant l’avantage à ses méchas de deuxième classe qu’ils pourraient sauver davantage de pilotes de mécha alliés la prochaine fois.
Il ne se passa rien de plus palpitant après que les Gardes de l’Infini eurent officiellement commencé leur mission de protection. Leur présence familière transforma aussitôt la situation sécuritaire de la flotte expéditionnaire.
Jusque-là, chaque fois que l’Alliance du Crâne d’Or sortait d’un voyage supraluminique, elle attirait l’attention de vaisseaux éclaireurs qui se trouvaient par hasard dans les environs.
Bien que ces corvettes à l’apparence inoffensive se trouvassent à plusieurs heures-lumière, il était évident qu’elles surveillaient la flotte expéditionnaire. Leurs propriétaires tramaient peut-être quelque chose de malveillant.
Tout changea lorsque les Gardes de l’Infini se montrèrent. La 14e Flotte était bien connue dans le Majestic Teal ; les différentes forces qui s’intéressaient aux visiteurs étrangers détournèrent donc discrètement le regard.
Ces changements évidents soulagèrent Ves et les autres dirigeants. Leur décision d’engager les Gardes de l’Infini s’était avérée judicieuse. Aucun des habitants du secteur ne voulait provoquer la 14e Flotte ou sa société mère.
Même si les Gardes de l’Infini pouvaient être vaincus, qu’en était-il du reste des Star Striders ? Leur flotte principale, basée dans la Sérénade Ailée, était bien plus redoutable que n’importe laquelle de leurs flottes régionales !
Ves trouva cette dynamique intéressante. La puissance de l’organisation mère protégeait efficacement ses branches. Il pensait pouvoir un jour en tirer parti lui aussi. Après tout, il ne pourrait peut-être pas garder toute sa flotte réunie en permanence.
Au fil des jours, Ves cessa de prêter attention aux mercenaires et se consacra entièrement à son travail.
Il concentra une grande partie de son attention sur l’achèvement du projet Bright Warrior IB. En le faisant passer en priorité, il espérait pouvoir lancer la production en série des nouveaux méchas Larkinson dès l’arrivée de la flotte expéditionnaire à sa première étape, auprès de l’Association de recherche sur la vie.
La capacité de production de l’Esprit de Bentheim ne suffisait pas à répondre aux besoins du Clan Larkinson. Ves voulait se procurer des milliers de ses nouveaux méchas Bright Warrior, ce qui supposait d’acheter une énorme quantité de matières premières et d’emprunter des capacités de production supplémentaires.
Un système portuaire était l’endroit idéal pour y parvenir. L’abondance des échanges commerciaux et le développement industriel permettraient aux Larkinson d’atteindre tous leurs objectifs de production, pour peu qu’ils y mettent le prix.
« C’est aussi un endroit pratique pour vendre nos prises de guerre. »
Bien sûr, le Clan Larkinson et ses alliés comptaient faire bien davantage. Ils devaient effectuer de nombreuses réparations et recruter quantité de remplaçants.
Une question difficile se posa alors à Ves.
Devait-il autoriser son clan à recruter des citoyens de deuxième classe ?
Jusque-là, il s’y était opposé. Les citoyens de deuxième classe talentueux et bien formés étaient généralement liés à des institutions existantes. Aucun n’était aussi libre de tout lien que les citoyens de troisième classe.
Ves jeta un coup d’œil au Mandat Larkinson et secoua la tête. « Ah, pourquoi est-ce que je m’inquiète ? J’ai le Réseau Larkinson ! Les espions et les saboteurs n’auront pas l’occasion de semer le trouble ! »