Chapitre 2 708
Les Larkinson et les Chercheurs de Gloire arrivèrent avant les invités d’honneur. La navette de la Garde de l’Infini avait dû parcourir une plus grande distance, car sa flotte avait gardé ses distances avec la flotte expéditionnaire par respect.
Bien qu’ils eussent déjà signé un contrat reconnu par l’Association des mercenaires, ils ne se connaissaient pas encore.
Cette première rencontre devait briser la glace et leur permettre de voir si les deux camps pourraient vraiment s’entendre.
Dans le cas contraire, mieux valait annuler l’accord. Le contrat prévoyait déjà cette éventualité. Si les clients changeaient d’avis, ils n’avaient qu’à payer une somme relativement modeste pour dédommager les mercenaires du déploiement de leur flotte et du voyage jusqu’ici.
« Miaou. »
« Hein ? Ah. Je vois. Leur navette approche enfin. »
Lucky et Clixie ne faisaient pas grand-chose d’autre que de se reposer aux pieds de leurs maîtres. Ils se léchaient, reniflaient les autres personnes et restaient sur leurs gardes face à toute menace imprévue.
La navette de la Garde de l’Infini paraissait plus imposante et plus ornée que les appareils utilisés par l’alliance.
Les emblèmes des Pisteurs stellaires et de la Garde de l’Infini s’étalaient en évidence sur sa coque blindée.
Le logo de la Garde de l’Infini représentait des rangées de soldats en armure, tenant des boucliers en forme de symbole de l’infini. Sa conception suggérait que le nombre de soldats identiques était illimité.
La Garde de l’Infini avait pour couleurs le violet et le noir. En temps normal, cela aurait dû lui conférer une allure sérieuse et martiale.
Mais dès que le premier mercenaire sortit de la navette, Ves fut frappé par l’abondance d’ornements dont le chef de file était couvert.
L’homme qui ne pouvait être que le colonel Amos Pendulum portait une casquette à visière aussi haute que sa tête, un uniforme brodé et rehaussé d’or, ainsi que plus de trente médailles de toutes formes, tailles, couleurs et matières.
Aux yeux de la plupart des gens, le chef de la Garde de l’Infini devait sans doute passer pour un homme incroyablement accompli. Son orgueil et sa confiance débordants contribuaient certainement à donner une forte impression.
Heureusement, les autres officiers de la Garde de l’Infini étaient moins extravagants. Ils portaient moins de médailles, même si leurs uniformes étaient plus élégants que ceux auxquels Ves était habitué. Ce qui leur manquait en apparat, ils le compensaient par leur professionnalisme. Il était rassurant de constater que le reste de la 14e flotte était composé de guerriers qui connaissaient leur métier.
Le patriarche Reginald Cross s’avança dès que les invités d’honneur furent presque arrivés à la hauteur du groupe venu les accueillir.
« Bienvenue à bord du Hemmington Cross ! Nous attendions votre arrivée avec impatience. Merci de nous avoir prêté main-forte dans un délai aussi court. Vous avez dû vous dépêcher pour mobiliser vos forces et nous rejoindre au plus vite. »
« C’est ce que vous payez », répondit le colonel Pendulum avec un sourire, tandis que sa confiance semblait s’évaporer.
Des personnes comme Ves, Gloriana, la colonelle Ariadne, le professeur Benedict et d’autres avaient une résilience mentale suffisante pour tenir bon face à la présence imposante du patriarche Reginald. Ce n’était pas le cas des nouveaux venus.
Le patriarche Reginald était le pilote expert le plus puissant et le plus accompli de l’alliance. Sa volonté était si dominatrice qu’elle exigeait presque la soumission de ceux qui ne pouvaient lui résister.
Bien entendu, même les individus moins déterminés parvenaient à en atténuer les effets une fois qu’ils s’y étaient habitués. Sans cela, le patriarche Reginald n’aurait rien pu accomplir s’il avait dû rencontrer ses subordonnés en personne.
Mais la première impression était la plus forte. Bien que Ves fût le chef le plus en vue de l’alliance, tous s’accordèrent à dire que le patriarche Reginald devait en être le porte-parole pour l’occasion.
Ce fut un excellent choix. Le colonel Pendulum, et toute son escorte avec lui, perdirent leur élan !
Bien qu’ils fussent tous adultes, on aurait dit des enfants incapables de faire quoi que ce soit en présence d’un être hors du commun !
À son crédit, le colonel Pendulum ne resta pas complètement interdit. Son entraînement mondain suffisait encore à le pousser à sauver les apparences.
Il s’avança même pour serrer la main du chef du Clan Cross.
« J’ai entendu de grands récits sur les épreuves que vous avez traversées. C’est une tragédie que votre clan soit tombé si bas, mais vous avez tout de même réussi à préserver son héritage. Avec un chef de guerre éprouvé et un pilote expert comme vous à sa tête, je suis certain qu’on entendra bientôt parler de votre retour en force. »
Le patriarche Reginald sourit, flatté par ces compliments.
« Je vous remercie de vos bons vœux. Nous avons traversé tant de ténèbres que nous nous sommes débarrassés de toutes nos faiblesses. Nos ennemis regretteront le jour où ils n’ont pas réussi à nous achever. Il est trop tard, maintenant. Sous ma direction, mon clan renaîtra de ses cendres et atteindra des sommets encore plus élevés que jamais ! »
Tandis que le patriarche continuait à déclamer sa vision pleine d’espoir pour le Clan Cross, le colonel Pendulum perdit complètement l’occasion de reprendre l’initiative.
Ves et les autres, qui se tenaient à une petite distance, ne purent s’empêcher d’être quelque peu déçus. La force du chef ne reflétait pas nécessairement les performances de ses subordonnés, mais ce spectacle n’avait rien de rassurant.
La rencontre entre les deux chefs révéla néanmoins quelques détails supplémentaires. Le colonel Pendulum avait bien reçu une formation qui lui avait appris à faire face à toutes sortes de personnalités dominatrices. Même s’il manquait d’expérience, il finit par trouver le moyen de supporter la pression.
Lorsqu’il retrouva son sang-froid, il se redressa un peu et reporta son attention sur les autres membres de l’Alliance du Crâne d’Or.
« Patriarche Larkinson, colonelle Wodin, c’est également un plaisir de vous rencontrer. »
Il profita de l’occasion pour s’éloigner de la volonté écrasante du patriarche Reginald et se dirigea vers les deux autres chefs.
Le chef mercenaire laissa paraître son aisance en s’inclinant légèrement devant les Chercheurs de Gloire. « On croise peu de Hexers en dehors du Secteur stellaire de Komodo. Le reste de la galaxie abrite de nombreux États, qui ont tous développé leur propre mode de vie. Les gens qui vont à contre-courant m’ont toujours fasciné. »
« Nous ne faisons que passer », répondit la colonelle Wodin sans détour. « Nous n’avons pas l’intention d’imposer notre ordre aux habitants d’ici. Nous savons que notre idéologie est difficile à accepter pour les autres, mais cela nous importe peu. Nous préférons éclairer ceux qui font l’effort de venir à nous. C’est bien plus facile dans l’Océan Rouge, où les puissances ne se sont pas encore établies.
La nouvelle frontière sera notre véritable scène pour répandre nos croyances. »
« Eh bien… Bonne chance dans vos entreprises », dit Pendulum avant de se tourner rapidement vers Ves. Son sourire s’élargit. « Patriarche Larkinson ! Votre réputation vous précède. Même mes collègues de la Sérénade Ailée ne tarissent pas d’éloges à votre sujet.
J’ai entendu dire que vous aviez dévoilé des méchas fantastiques lors de la dernière bataille. »
Bien que les paroles flatteuses de l’homme lui fissent plaisir, Ves ne baissa pas sa garde.
« Je ne sais pas où vous avez entendu ça, mais ne croyez pas toutes les rumeurs. Notre clan a effectivement employé de nouveaux méchas et de nouvelles techniques, mais ils ne sont pas prêts pour le marché. »
« C’est dommage », dit Pendulum, manifestant sa déception. « Notre groupe de sécurité s’intéresse depuis longtemps à vos produits, mais votre Deuxième Compagnie de Méchas ne propose rien qui convienne à des clients comme nous. Vos méchas de troisième classe sont sans aucun doute puissants, mais les Pisteurs stellaires ne font pas affaire à ce niveau. Quand publierez-vous vos prometteurs modèles de méchas de deuxième classe ? »
« Merci de votre intérêt, colonel, mais nous ne pouvons pas discuter de nos projets commerciaux pour le moment », répondit Ves en repoussant poliment la question. « Entrer sur le marché des méchas de deuxième classe représente un immense défi, qu’il ne faut pas prendre à la légère. Nous ne proposerons pas de méchas de deuxième classe commerciaux dans un avenir proche.
Il vous faudra peut-être attendre quelques années, le temps que notre entreprise se développe suffisamment pour lancer des méchas plus puissants. »
Le colonel Pendulum perçut probablement le sous-entendu. « Notre entreprise de sécurité est en activité depuis plusieurs décennies. Nous pouvons attendre encore quelques années avant de profiter de vos produits. J’espère tout de même entendre de bonnes nouvelles assez bientôt. »
« Cela pourrait arriver si certains de nos projets se déroulent comme prévu », répondit Ves d’un ton mystérieux.
Après les présentations, tout le groupe s’enfonça dans le Hemmington Cross. Ils traversèrent plusieurs couloirs spacieux et compartiments à l’allure importante avant d’entrer dans une salle à manger d’apparat.
Le compartiment était richement décoré, mais affichait un thème résolument martial. Des bannières prises à des adversaires tombés au combat, des casques d’ennemis vaincus et des morceaux de méchas experts détruits y occupaient les places d’honneur.
Chacun de ces trophées avait son histoire. Ves reconnut même la pièce maîtresse de cette grande collection. Sur des socles flottaient des débris reconnaissables de l’Erin Tear, du Verdict Impérial et du Trost.
Quand le patriarche Reginald s’approcha de ses derniers trophées, il sourit fièrement et se mit à raconter au colonel Pendulum certains de ses exploits.
Bien que le patriarche Cross se vantât sans aucun doute de ses propres mérites, il révéla aussi des détails inédits sur la bataille.
Ves ignorait si c’était une bonne ou une mauvaise chose.
Au moins, ces récits mettaient les forces expéditionnaires en valeur. Elles avaient dû combattre des adversaires qualitativement supérieurs, venus expressément pour vaincre leurs anciens ennemis.
Cette bataille glorieuse impressionna tous les membres de la Garde de l’Infini. Ils semblaient vouloir y prendre part eux aussi, mais c’était seulement parce que le patriarche Reginald passait sous silence les pertes considérables.
Tandis que des robots arrivaient en volant pour apporter les premiers plats, le colonel Pendulum se tourna vers Ves et lui posa une question.
« Beaucoup de rumeurs circulent dans notre milieu. Est-il vrai que vous avez mis au point une sorte d’arme absolue capable d’éliminer d’un coup tout l’équipage d’un porte-vaisseaux ? »
Ves hésita un instant. Comment devait-il répondre ?
« Vous avez vu ce grand vaisseau amiral doré dans notre flotte, colonel Pendulum ? »
« Difficile de ne pas remarquer un porte-vaisseaux aussi remarquable. »
Ves eut un sourire en coin. « Si nous avons réussi à le capturer intact et dans un état aussi impeccable, c’est uniquement parce qu’aucun membre de son équipage n’a survécu pour activer ses mécanismes d’autodestruction. Si un seul membre d’équipage vendrien avait survécu, il aurait au moins pu détruire des systèmes essentiels comme les banques de données et les précieux moteurs de translation supraluminique à longue portée. »
Il n’avait pas besoin d’en dire davantage. La vérité sautait aux yeux. Le colonel Pendulum et son état-major parurent horrifiés !
Après tout, si une telle attaque pouvait toucher un vaisseau comme l’Auralis malgré ses générateurs de bouclier et son épais blindage, alors le Hemmington Cross ou leur propre vaisseau amiral étaient tout aussi vulnérables !
Il leur fallut au moins une minute pour chasser de leur esprit ces implications terrifiantes.
« La MTA ne considère-t-elle pas cela comme une arme absolue ? » demanda un ingénieur en chef de la Garde de l’Infini. « Jusqu’à présent, la MTA n’a fait aucune annonce au sujet de votre dernière bataille ni de vos exploits. »
Ves haussa les épaules, prit une cuillerée de soupe épaisse aux légumes et la goûta. Elle était bien trop fade à son goût.
« J’ai des relations haut placées. Et puis, même si mon atout est extrêmement puissant, son potentiel destructeur ne suffit pas à raser des villes entières. De nombreux concepteurs de méchas et fabricants d’armes ont inventé des armes capables de tuer des milliers de personnes dans une ville en un seul coup. On ne les interdit pas d’emblée. »
« C’est parce que la MTA prend son temps pour mener ses enquêtes. Cela dit, si l’arme est trop puissante ou trop souvent utilisée, la MTA peut décider de rendre son verdict en quelques jours. »
« C’est vrai », admit Ves.
Il ignorait ce que la MTA pensait de ses formations de combat. Elles étaient très puissantes, mais aussi très destructrices. Entre de mauvaises mains, elles pouvaient facilement entraîner de lourdes pertes humaines.
Tant que les Larkinson maîtrisaient cette méthode, le problème ne devait toutefois pas être prioritaire. Son clan n’avait qu’à garder ses formations de combat en réserve pour éviter que cette invention puissante ne remonte dans la liste des priorités.
Ves devait aussi veiller à rester en bons termes avec Maître Moira Willix !