Chapitre 2 707
Lorsque Ves remonta à bord du gigantesque Hemmington Cross, il remarqua que les Crossers avaient entassé un grand nombre de méchas dans le hangar.
Tous les vaisseaux de la flotte expéditionnaire se trouvaient dans la même situation. L’alliance avait récupéré tant d’épaves sur le champ de bataille qu’il fallait exploiter le moindre espace aussi efficacement que possible.
En fait, beaucoup de parcs à méchas, de hangars et de soutes débordaient d’épaves informes et de pièces brisées.
Bien sûr, l’équipage du Hemmington Cross n’avait pas jeté pêle-mêle ses prises dans le hangar réservé à l’accueil des visiteurs.
Les meilleurs méchas du Clan Cross se tenaient plutôt en rangs bien ordonnés. En examinant leur apparence, Ves et son épouse comprirent aussitôt qu’on les avait délibérément remis en état et polis jusqu’à les faire briller, afin de donner une image majestueuse.
La vue de tous ces méchas militaires qui avaient fait leurs preuves au combat pouvait impressionner n’importe qui, surtout ceux qui travaillaient avec eux et les connaissaient bien. En fait, plus on connaissait les méchas, plus on appréciait la conception et la létalité de ces machines.
Plus intéressant encore, ces méchas standard ne servaient que de toile de fond aux méchas experts de leurs hôtes.
L’Amphis occupait une place de choix, un peu plus loin. Ce mécha chevalier robuste et fiable, armé de son emblématique épée-tronçonneuse, était le seul mécha expert des Crossers à avoir traversé indemne la Bataille du Jugement dernier.
Le Couple Miracle et les chats s’approchèrent, avides d’étudier les caractéristiques de conception de cette solide machine.
« Ce n’est pas le mécha expert le plus sophistiqué que j’aie vu, mais pour ce qui est de la robustesse, il se classe sans aucun doute parmi les meilleurs », fit remarquer Gloriana.
Elle avait beaucoup plus d’expérience que Ves dans le domaine des méchas experts. Les projets de développement hexers auxquels elle avait participé lui avaient donné une compréhension plus critique de leurs principes de conception.
« Je vois bien que l’Amphis est un mécha de grade Senior, ce qui signifie qu’un concepteur Senior a dû le diriger. Sa simplicité le montre clairement. Viser la simplicité n’a rien de mauvais, mais ce mécha manque manifestement de fonctions supplémentaires qui pourraient encore améliorer ses performances. »
Ves acquiesça, comprenant son point de vue. « La bataille précédente a montré que l’Amphis manquait nettement de mobilité. Il n’a pas besoin de pouvoir rattraper un mécha d’escarmouche léger, mais il aurait gagné à être doté d’un système de propulseurs à courte durée d’utilisation, pour bondir sur ses adversaires ou les prendre par surprise. »
L’une des leçons qu’il avait tirées de la bataille précédente était que les faiblesses de n’importe quel mécha expert prenaient beaucoup plus d’importance.
Dans les affrontements à grande échelle, les méchas standard combattaient souvent aux côtés de centaines, voire de milliers d’autres machines. Les méchas spécialisés se couvraient mutuellement leurs faiblesses, ce qui leur permettait d’exploiter pleinement leurs points forts.
Par exemple, les Châtiments transcendants étaient extrêmement vulnérables face aux méchas de mêlée, mais les pilotes ylvainiens n’avaient jamais à s’en inquiéter, car d’autres méchas Larkinson écartaient ces menaces à leur place.
Mais au niveau des méchas experts, il était peu réaliste de trop compter sur de telles combinaisons. Le petit nombre de méchas experts engagés dans une bataille rendait chaque machine puissante vulnérable.
C’était d’autant plus vrai lorsque les méchas adverses étaient pilotés par des pilotes experts, qui avaient le talent et le discernement nécessaires pour exploiter la moindre faiblesse repérable.
Ves trouvait que les méchas unidimensionnels avaient assez mal performé lors de la bataille précédente.
Le Verdict Impérial était sans aucun doute redoutable à courte portée grâce à son trident. Pourtant, il avait passé une bonne partie du combat à tenter d’atteindre les méchas experts des Crossers tout en repoussant des attaques venues de plusieurs directions.
L’Amphis disposait d’une défense exceptionnelle et représentait une menace surprenante à portée de son épée-tronçonneuse, mais les méchas experts des clans Preator et Planat n’étaient pas assez stupides pour le laisser approcher.
Les méchas hybrides comme le Bolvos Rage et le Trost s’étaient révélés plus polyvalents et mieux à même de réagir à des situations différentes.
Même l’Erin Tear de Damira Planat avait fait preuve d’une mobilité accrue et d’une menace à distance, malgré son excellence au corps à corps.
C’était pourquoi Ves et Gloriana ne tardèrent pas à délaisser l’Amphis pour admirer le Bolvos Rage.
On répartissait officieusement les méchas experts en plusieurs catégories de performances. Les méchas experts de bas niveau étaient les plus répandus. Il fallait les concevoir avec des budgets plus restreints ; ils utilisaient donc moins de matériaux résonants et comportaient moins de fonctionnalités.
Le Bolvos Rage, lui, était différent. Toute sa structure regorgeait de caractéristiques remarquables ou de fonctions extrêmement utiles.
« On dirait que le professeur Cortez a travaillé tard pour réparer ce mécha expert après la bataille », remarqua Gloriana. « Je repère encore quelques signes de réparations hâtives. Son projecteur thoracique a beau sembler opérationnel, je suis sûre que ce n’est qu’une façade. En réalité, son efficacité globale a peut-être diminué d’un cinquième. »
Ves n’avait pas remarqué ce détail, mais maintenant que son épouse le lui avait signalé, il comprenait son raisonnement. Sous sa carapace de métal brillant, le Bolvos Rage restait un mécha blessé.
Quoi qu’il en soit, c’était le meilleur mécha hybride que Ves eût jamais vu de ses propres yeux. Tout en examinant chacun de ses systèmes d’armes connus, il repassa mentalement en revue les performances de ce mécha expert au combat.
Chaque aspect du Bolvos Rage avait été conçu avec un soin méticuleux. Plus Ves l’étudiait, plus il en admirait les subtilités.
« C’est incroyable que le Bolvos Rage puisse accueillir autant de systèmes d’armes intégrés, s’exclama-t-il. Ce mécha expert parvient à intégrer tout cet armement de façon harmonieuse, sans trop compromettre sa défense. Ses autres caractéristiques sont également à la hauteur, et il peut même combattre au corps à corps avec deux armes à tenir en main.
Son seul véritable défaut, peut-être, c’est qu’il ne possède aucune arme d’une puissance exceptionnelle. »
Gloriana lui signala une autre faiblesse. « N’oublie pas son endurance limitée. Lors de la bataille précédente, le mécha a épuisé une bonne partie de ses systèmes d’armes, si bien qu’il lui restait relativement peu d’options à la fin. Je pense que le patriarche Reginald a exigé une solution particulièrement efficace contre les autres méchas experts, que ce soit en duel loyal ou lors d’un bref affrontement entre méchas de même niveau. »
« Il remplit clairement sa mission, puisqu’il a réussi à tenir tête à l’Erin Tear. »
Ils interrompirent leur conversation en arrivant enfin devant le comité d’accueil.
Le patriarche Reginald Cross, le professeur Cortez, la Vénérable Linda Cross et quelques autres Crossers importants portaient leurs plus beaux uniformes d’apparat. Des cordons dorés et des épaulettes ornaient leurs uniformes blancs et bleu pâle. Des médailles impressionnantes brillaient sur leurs poitrines, comme pour souligner les prouesses au combat de leurs détenteurs.
Ves se sentit nettement moins bien habillé qu’eux. Il possédait encore une collection de vieilles médailles de la Brillante, mais les exhiber lui semblait trop indécent. Après tout, les gens qu’il rencontrait n’auraient pas été impressionnés par des récompenses décernées par un petit État de troisième ordre, aussi misérable fût-il.
Il réprima pourtant rapidement cette impression. Il était concepteur de méchas. À ses yeux, ses créations tenaient lieu de médailles.
« Patriarche Ves. Bon retour à bord du Hemmington Cross. »
Le chef du Clan Cross ne semblait pas avoir gardé la moindre blessure de la bataille précédente. Plus âgé et plus corpulent que Ves, il s’avança et lui tapota l’épaule.
« Je me sens vraiment conforté dans ma décision de m’associer à vous. Les méchas déployés par votre clan sont si remarquables que j’ai hâte de recevoir un mécha expert qui aura bénéficié de vos conseils. Si vous pouvez concevoir un mécha qui me permette de massacrer tout l’équipage d’un vaisseau capital comme l’Auralis, je vous promets de combattre vos ennemis sans condition pendant dix ans ! »
Les autres Crossers du comité d’accueil parurent surpris par l’offre spontanée de leur patriarche. Reginald n’avait manifestement pas discuté de cette exigence avec le reste de son clan !
Le professeur Benedict Cortez s’avança rapidement. « Je crois que certaines des capacités dont a fait preuve le Clan Larkinson sont soumises à des exigences très strictes. Nous ne pouvons pas demander au patriarche Ves de nous révéler ses atouts si facilement. N’est-ce pas ? »
« Votre concepteur invité a raison. » Ves acquiesça, puis esquissa un léger sourire. « Cela dit, il est possible que je me laisse convaincre de proposer à votre clan certains de mes services les plus exclusifs. Gardez simplement à l’esprit que les résultats pourraient être moins spectaculaires et que le prix sera bien plus élevé que vous ne l’imaginez. »
Les Crossers avaient là matière à réflexion.
Ves avait d’abord voulu garder ses atouts pour lui, mais le vendeur qui sommeillait en lui reconnut une occasion d’affaires potentiellement très lucrative. Le patriarche Reginald voulait désespérément obtenir le mécha expert le plus puissant possible.
Or Ves avait justement quelques méthodes capables de renforcer n’importe quel mécha de façon unique. Non seulement elles étaient puissantes, mais aucun concurrent ne pouvait les reproduire !
Ainsi, tant que ses services resteraient assez attrayants, il pourrait continuer à faire miroiter des possibilités au patriarche Reginald, attisant son désir par la promesse de résultats jusqu’à ce qu’il soit prêt à presque tout abandonner pour renforcer son mécha !
Bien sûr, Ves ne s’attendait pas à conclure un accord sur-le-champ. Il en resta là et ne répondit qu’à quelques questions.
« Pouvez-vous vraiment permettre à notre clan de mener une attaque collective extraordinaire, comparable à celle de vos Sœurs Pénitentes et de vos Épéistes de Lydia ? »
« C’est possible, mais cela ne fonctionne qu’entre camarades proches qui se ressemblent suffisamment. » Ves s’expliqua sans détour. « Ils doivent être en parfaite harmonie dans leur façon de penser, leur entraînement, leurs inclinations et ainsi de suite. Pas besoin d’être identiques, mais ils doivent partager assez de points communs pour unir leurs forces. Il faut aussi que quelqu’un d’assez puissant leur permette d’exécuter cette manœuvre.
À ma connaissance, un pilote expert suffit. »
Le professeur Cortez mémorisa soigneusement ces informations révélatrices. « Cette application me rappelle les réseaux neuronaux d’un certain Maître vendredien. Y a-t-il un lien ? »
« J’ai souvent combattu le Maître Huron. J’ai croisé son apprenti à quelques reprises, par le passé, répondit Ves avec calme. Elle a même participé à la bataille précédente et utilisé deux applications différentes des réseaux neuronaux. Dommage que je n’aie pas réussi à mettre la main sur les données de recherche du Maître. »
« De toute façon, vous ne seriez pas en mesure de comprendre son travail, monsieur Larkinson. Les réseaux neuronaux sont extrêmement obscurs pour ceux qui ne se spécialisent pas dans ce domaine. Consacrer trop de temps à étudier les travaux d’un autre Maître ne favoriserait pas votre développement. »
« Inutile de me le rappeler. Je me concentre toujours sur mes propres créations, plutôt que d’imiter le travail de quelqu’un d’autre. »
Ils continuèrent à discuter de sujets généraux liés à la conception de méchas. Le patriarche Reginald s’ennuya bientôt, incapable de suivre le jargon technique.
Heureusement, son ennui prit vite fin avec l’arrivée des invités suivants.
La colonelle Ariadne Wodin, le Vénérable Brutus Wodin et quelques autres officiers supérieurs des Chercheurs de Gloire arrivèrent.
« Bonjour, patriarches. » La femme plus âgée les salua tous avec tact. « Je vois que vos méchas ont retrouvé leur forme. »
« On nous a mis à terre plus de fois que nous ne pouvons le compter. Mais nous nous relevons toujours. » Le patriarche Reginald sourit.
Les relations entre le Clan Larkinson, les Chercheurs de Gloire et le Clan Cross s’étaient considérablement réchauffées après la Bataille du Jugement dernier.
Quoi qu’il arrive, combattre côte à côte les avait rapprochés. En unissant leurs forces contre leurs adversaires communs, ils avaient compris qu’ils pouvaient compter les uns sur les autres pour se couvrir mutuellement.
Cette évolution avait son importance pour Ves. Mieux valait combattre aux côtés d’amis qu’avec une bande d’inconnus. Il tenait toujours à souder ses alliés par des intérêts communs, mais il entrevoyait désormais la possibilité de nouer des liens plus durables.
Il ne voyait aucun inconvénient à leur offrir quelques avantages supplémentaires, tant qu’ils le lui rendaient. De plus, c’était un bon moyen de trouver une nouvelle série de cobayes volontaires.