Chapitre 2 706
Payer dix-sept milliards de hex-crédits par mois pour assurer sa protection était un prix exorbitant.
Avec suffisamment de temps, Ves aurait pu constituer une force de base tout aussi puissante. Et le meilleur, c’était qu’une fois tous les frais initiaux réglés, son entretien mensuel ne lui aurait coûté qu’une fraction de cette somme.
Certes, rémunérer des dizaines de milliers de personnes coûtait cher. Certes, entretenir tous ces méchas représentait une dépense considérable. Et certes, l’Indefatigable, les porte-vaisseaux de combat et les vaisseaux de soutien coûtaient eux aussi de l’argent.
Mais payer dix-sept milliards de hex-crédits pour être protégé pendant un seul mois, c’était se faire plumer, compte tenu de toutes les autres possibilités !
Seulement, ces autres solutions exigeaient du temps, et le Clan Larkinson et ses partenaires en manquaient cruellement. L’Alliance du Crâne d’Or n’était pas la première à se retrouver dans cette situation délicate.
Les conflits étaient monnaie courante dans l’espace humain. De nombreuses organisations, flottes et autres entités subissaient des pertes considérables après avoir affronté des adversaires de taille.
Même si elles avaient les moyens de reconstituer leurs forces, leurs autres ennemis ne les laisseraient pas forcément se rétablir !
Fondre sur une cible affaiblie après lui avoir infligé un coup terrible était l’un des meilleurs moyens de remporter rapidement une victoire lucrative !
La galaxie était injuste. Sans soutien suffisant, rien n’obligeait les survivants épuisés à bénéficier d’un délai de grâce pour retrouver leur puissance.
C’est là qu’intervenaient les mercenaires. Ils avaient déjà constitué leurs forces et les prêtaient volontiers à ceux qui pouvaient payer leurs tarifs.
Le client n’avait pas à investir de temps ni d’efforts pour s’assurer toute cette protection. Les corps de mercenaires avaient déjà accompli le plus gros du travail. Il ne lui restait qu’à verser une somme suffisante.
Comme les mercenaires n’exigeaient rien d’autre que de l’argent, il allait de soi que la facture était toujours salée.
Les coûts grimpaient en flèche à mesure que les organisations mercenaires prenaient de l’ampleur !
Leur taille et leurs effectifs leur permettaient d’aligner des méchas plus puissants et des pilotes de mécha plus professionnels. Ils remplaçaient leurs porte-vaisseaux légers par des porte-vaisseaux de combat et commençaient aussi à acquérir des porte-flottes, ce qui renforçait considérablement leur force de dissuasion.
À ce niveau, les mercenaires misaient tout sur la dissuasion. Ils n’hésitaient pas à se battre, mais, en règle générale, ils préféraient éviter de mettre les mains dans le cambouis. Chaque bataille entraînait non seulement des morts, mais les obligeait aussi à réparer ou à remplacer leurs équipements de combat.
Même s’ils pouvaient couvrir ces frais en réclamant un supplément à leurs clients, cela restait une issue indésirable.
C’est pourquoi les grandes organisations mercenaires comme les Marcheurs Stellaires avaient tendance à se donner des airs aussi imposants que possible, afin d’effrayer au maximum tout agresseur potentiel.
La chose devint évidente lorsque leur 14e flotte arriva enfin dans le système frontalier du Majestic Teal.
En étudiant la composition de cette célèbre force mercenaire, Ves fut plutôt impressionné.
« Quelle flotte imposante ! »
Les porte-vaisseaux de combat à grande capacité étaient non seulement plus grands que ceux du Clan Larkinson, mais ils arboraient aussi un blindage de coque nettement plus épais. Nul doute qu’ils pouvaient encaisser les coups et continuer leur route.
« Il y a forcément un piège », murmura-t-il.
Les mercenaires comptaient toujours l’argent qu’ils gagnaient et celui qu’ils dépensaient. Il était peu probable qu’ils s’offrent des vaisseaux de qualité dont l’entretien coûtait plus cher.
Ves ne tarda pas à comprendre les défauts des porte-vaisseaux de combat des Gardes de l’Infini.
« Ils sont lents ! »
Ce n’était pas exagéré. Les porte-vaisseaux de combat étaient vraiment poussifs ! Leurs systèmes de propulsion subluminique n’étaient tout simplement pas assez puissants pour accélérer ces vaisseaux encombrants.
Il fallait bien plus de temps aux Gardes de l’Infini qu’aux autres flottes pour se déplacer à l’intérieur d’un système stellaire.
Ves soupçonna même qu’il s’agissait d’un choix délibéré.
« Avec ces vaisseaux poussifs, un client doit retenir les services des Gardes de l’Infini plus longtemps s’il veut arriver à destination sans se faire intercepter. »
Si Ves ne s’indignait pas davantage de cette arnaque, c’était uniquement parce que ces porte-vaisseaux de combat avaient vraiment l’air intimidants.
Bien peu de pirates voudraient s’en prendre à l’un de ces sacrés mastodontes !
L’Indefatigable volait au centre de la flotte. Le porte-flotte était à la hauteur de ses attentes. Il présentait un blindage, une mobilité et une capacité d’emport moyens.
Les mercenaires faisaient déjà sortir leurs méchas de leurs vaisseaux. Plus d’un millier de méchas apparurent dans l’espace, offrant à leurs clients un aperçu de ce que valaient dix-sept milliards de hex-crédits par mois.
Ves se trouvait au laboratoire de conception lorsqu’il observa l’arrivée des Gardes de l’Infini. Gloriana lui donna son avis sur les méchas des mercenaires :
« Ce sont bien des méchas de série », ricana-t-elle. « Les concepteurs savent manifestement ce qu’ils font, mais ils ont dû composer avec des contraintes budgétaires évidentes. Les Marcheurs Stellaires, et la 14e flotte en particulier, ne veulent pas dépenser une somme excessive pour entretenir leurs méchas. »
« Autrement dit, ils ont rogné sur la qualité », remarqua Ves.
« Exactement ! » Gloriana désigna un mécha fusilier renforcé. « Regarde celui-là, par exemple. C’est un tireur statique qui ne correspond pas à l’interprétation la plus répandue du mécha fusilier, parce qu’il doit paraître plus grand et plus intimidant qu’il ne l’est réellement. Tout ce blindage supplémentaire le ralentit, ce qui laisse penser qu’il peut encaisser beaucoup de dégâts. »
« Est-ce vraiment le cas ? »
« En partie. Peut-être. Le blindage est bien réel, mais d’après les premières données de nos scans, il s’agit probablement d’un alliage courant. La protection repose davantage sur la quantité que sur la qualité. Je peux déjà deviner que les autres méchas des Gardes de l’Infini sont conçus selon le même principe.
Les dégâts sont faciles et peu coûteux à réparer, mais je parie que les mercenaires essaieront de nous facturer comme si leurs méchas étaient revêtus d’un blindage haut de gamme. »
Ves eut l’air sceptique. « Je ne pense pas qu’une arnaque aussi flagrante puisse marcher. C’est un peu trop audacieux, à mon avis. Surtout qu’il y a beaucoup de concepteurs de méchas dans notre alliance. Le professeur Cortez ne se laissera jamais exploiter de la sorte. Et puis, les Marcheurs Stellaires ne peuvent pas aller trop loin sans ruiner leur crédibilité. »
La réputation des Marcheurs Stellaires était véritablement méritée. Ils pouvaient peut-être, comme les autres mercenaires, gonfler leurs tarifs de temps à autre, mais Ves ne croyait pas qu’ils réclameraient une compensation pour quelque chose qui n’existait pas.
« Tu serais surpris de voir ce que les entreprises pensent pouvoir se permettre », répliqua Gloriana. « Enfin, ça ne devrait pas poser de problème tant que nous restons vigilants. On se change et on se prépare pour la réunion qui approche ? »
Ves hocha la tête. « Allons-y. »
Ils quittèrent le laboratoire de conception pour se préparer à leur première rencontre officielle avec le chef des Gardes de l’Infini.
Tous deux revêtirent leurs tenues de cérémonie. Ves, lui, porta une version plus élaborée de son uniforme de patriarche, avec une cape.
Gloriana opta pour un tailleur sophistiqué afin de donner l’impression qu’elle était venue pour faire des affaires. Dans cette tenue, l’assurance hexer qu’elle dégageait lui donnait l’air d’être aux commandes, plutôt que Ves !
« Je suis superbe, pas vrai, Clixie ? »
« Miaou ! »
« Hihi ! »
En voyant sa tenue, Ves fut un instant déconcerté.
« Tu ne portes pas toujours une robe pour ce genre de réunion officielle ? »
« Je m’habille en fonction de la situation, Ves. Les mercenaires essaieront toujours d’éclipser leurs clients. Si nous ne nous imposons pas assez, ils prendront l’ascendant dans notre relation et auront davantage leur mot à dire. Nous devons montrer que nous sommes encore capables de leur tenir tête. »
Les mercenaires n’étaient peut-être pas leurs ennemis, mais il restait important d’établir un respect mutuel.
Ves estimait pouvoir s’en charger lui-même. Il n’avait pas besoin de sa femme pour le soutenir. Ce n’était pas un gamin !
« Montons dans notre navette et allons à bord du Hemmington Cross », dit-il en toussotant. « J’espère que le patriarche Reginald saura nous recevoir. »
« Tout ira bien, Ves. Le laisser accueillir cette première réunion est une excellente idée. »
Cette première rencontre en personne avec les dirigeants des Gardes de l’Infini devait se tenir dans un lieu approprié.
Comme la confiance entre les mercenaires et leurs clients n’était pas encore solide, Ves ne voulait pas mettre les pieds à bord de l’Indefatigable. Sa paranoïa le lui interdisait, aussi dignes de confiance que les Gardes de l’Infini puissent paraître.
Ves avait bien songé à accueillir la réunion à bord de l’Esprit de Bentheim, mais un vaisseau-usine n’avait pas le prestige d’un porte-flotte, surtout quand celui-ci était conçu à des fins militaires.
Le Clan Cross était peut-être loin d’avoir retrouvé sa gloire passée, mais une grande partie de ses équipements en témoignait encore.
Lorsque Ves monta dans la navette avec sa femme et ses gardes du corps, Calabast et Lucky l’attendaient déjà à l’intérieur.
Gloriana plissa le nez en voyant l’autre femme, mais ne fit rien de plus. Elle s’assit plutôt à sa place et se mit à câliner Clixie.
Ves, lui, tendit la main vers Lucky. « Salut, mon vieux. »
« Miaou. »
Le chat de gemme se retourna nonchalamment sur les genoux de Calabast.
Ves toussota. « Tu m’as manqué, hein ? »
« Miaou. »
Lucky se contenta de fermer les yeux et de s’installer plus confortablement !
« On dirait que ton animal est très bien là où il est », remarqua Calabast d’un ton amusé.
« Haha. C’est juste qu’il n’est pas resté loin de moi assez longtemps. Il finira par s’ennuyer de moi. »
Après leurs plaisanteries habituelles, ils passèrent aussitôt au sujet du jour.
« Qui vais-je rencontrer ? »
« Le chef des Gardes de l’Infini est le colonel Amos Pendulum », expliqua-t-elle brièvement. « C’est un officier des méchas chevronné, qui a aussi une expérience militaire. Il est originaire du secteur stellaire de la Sérénade Ailée et relève du siège des Marcheurs Stellaires. »
Ce détail intéressa Ves.
« Je vois. C’est donc l’homme de la compagnie chargé de veiller à ce que la branche locale suive les directives du siège. »
« On peut le voir comme ça. » Calabast acquiesça. « Cela ne veut pas dire que ses relations avec les Majestueux Tealers, qui constituent l’essentiel de la 14e flotte, sont mauvaises. Il ne serait pas resté à la tête de la flotte s’il n’avait pas le respect de ses hommes. Ce que tu dois savoir, c’est qu’il est issu de l’aristocratie.
Je pense qu’un poste plus élevé l’attend une fois sa mission dans ce secteur stellaire terminée et qu’il sera rentré au siège. »
Ves en apprit beaucoup. Ces jeunes loups étaient généralement très ambitieux. L’entreprise leur accordait beaucoup d’attention, et ils obtenaient des promotions bien plus facilement que ceux qui passaient inaperçus.
Bien sûr, être constamment sous les feux des projecteurs avait un prix : ils devaient obtenir d’excellents résultats, ou du moins entretenir l’illusion d’y parvenir. Quand Calabast lui apprit que le colonel Pendulum n’avait que quarante-trois ans, ses soupçons se confirmèrent.
« Un colonel de quarante-trois ans, hein ? » Ves fronça les sourcils. « La plupart des officiers de ce rang que j’ai rencontrés étaient bien plus âgés. La colonelle Ariadne Wodin a, je crois, le double de son âge. »
« C’est vrai que, dans les armées bien établies et les autres organisations armées, les officiers généraux doivent généralement attendre au moins un demi-siècle avant d’atteindre ce rang. Mais les organisations mercenaires sont moins rigides. Si le colonel Pendulum a un véritable talent, il peut être à la hauteur malgré son manque d’expérience. »
Pour une raison ou une autre, Ves trouvait une autre explication plus probable.
« C’est possible, mais ce bon colonel pourrait aussi venir d’une famille influente de la Sérénade Ailée. Avec un soutien aussi puissant, il peut facilement décrocher un poste confortable après l’autre. »
Calabast pinça les lèvres. « Le népotisme est une hypothèse plausible dans ce cas, mais les Gardes de l’Infini ont tout de même obtenu de bons résultats sous le commandement du colonel Pendulum. »
« C’est vrai, mais n’oublie pas qu’aucune force n’a osé les affronter au cours des six dernières années », fit remarquer Ves avec insistance.
Sans aller jusqu’à croire que les Gardes de l’Infini étaient mal dirigés, il devrait peut-être revoir à la baisse ses attentes quant à leur aptitude au combat. Même s’ils s’étaient entraînés avec assiduité toutes ces années, ils manquaient probablement un peu de pratique !