Chapitre 2 705
Si Maître Willix ne semblait pas prête à prendre au sérieux la demande soudaine de Ves, son regard s’éclaircit rapidement. Elle avait l’air de comprendre enfin pourquoi il éprouvait le besoin de faire du tourisme dans un secteur stellaire revendiqué par des nains.
« Je vais me renseigner, répondit-elle lentement. À ma connaissance, seuls les associés de longue date peuvent obtenir les autorisations dont vous parlez. Chaque être humain ordinaire qui entre dans le Secteur stellaire de Smiling Samuel représente une nouvelle source d’instabilité. Les variantes humaines locales, adaptées à la forte gravité, n’aiment pas accueillir des visiteurs venus d’ailleurs, surtout quand ceux-ci sont de grande taille. »
« Si vous ne pouvez pas m’obtenir une autorisation, je trouverai un autre moyen d’entrer. Je ne renoncerai pas si facilement à Smiling Samuel. Je vais peut-être quitter la Voie lactée pour de bon, alors je voudrais découvrir encore quelques endroits intéressants dans ma galaxie natale avant de partir pour une autre. J’ai entendu dire qu’il existait d’autres organisations capables d’organiser un passage gratuit pour des tiers. »
Willix fronça les sourcils. « N’agissez pas trop précipitamment, monsieur Larkinson. Smiling Samuel présente un intérêt considérable pour notre Association. Plusieurs de mes collègues supervisent depuis longtemps les développements dans ce secteur stellaire particulier ; toute question le concernant relève donc de leur juridiction. Ils n’apprécieraient pas que je leur soumette votre demande. »
Autrement dit, Smiling Samuel était le territoire de quelqu’un d’autre. Même si Maître Willix jouissait d’un plus grand prestige au sein de l’Association du Commerce des Méchas, elle ne pouvait pas s’adresser à un autre département à la légère.
Comme toutes les autres organisations transgalactiques, l’Association du Commerce des Méchas était divisée en de nombreuses branches et hiérarchies. Il était impossible de centraliser autant d’opérations différentes et d’imposer une uniformité totale à chaque branche.
Les responsables régionaux chargés de branches spécifiques jouissaient donc d’une autonomie considérable dans leurs fiefs. Tant que les branches de l’Association s’acquittaient de toutes leurs tâches, elles disposaient d’une certaine latitude pour mener leurs propres politiques.
L’idée générale était que les gens sur le terrain en savaient davantage qu’un bureaucrate sans visage, assis dans un bureau luxueux à cent mille années-lumière de là.
Cette hypothèse n’était pas dénuée de fondement, mais la distance entre le siège du secteur et les institutions centrales de l’Association pouvait facilement donner au premier l’occasion de prendre quelques libertés.
Maître Willix ne dit rien de tout cela à voix haute, mais sa réponse embarrassée poussa Ves à imaginer ce qui devait se tramer en coulisses.
Même si ses suppositions n’étaient pas tout à fait exactes, elles devaient au moins s’approcher de la vérité. Ves savait déjà que l’Association était divisée en factions rivales. Cela prouvait que, malgré toute sa grandeur, elle souffrait des mêmes travers que n’importe quelle organisation dirigée par des humains.
Tant que les humains seraient égoïstes, ils poursuivraient leurs propres intérêts, même quand ils n’étaient pas censés le faire. Ves ne s’en privait pas.
Après qu’il eut formulé sa demande, l’appel finit par prendre fin. Ves n’aimait pas particulièrement discuter avec sa protectrice de l’Association, et il était certain que Maître Willix avait mieux à faire de son précieux temps.
Avant de quitter le Scarlet Rose, Ves fit un bref détour par le compartiment G-13, où se trouvait toujours la chaîne de production « automatisée » d’alliage Breyer.
Même après que Ves eut consacré des mois d’accumulation à la construction de la splendide proue de l’Esprit de Bentheim, la source « renouvelable » d’alliage Breyer continuait de produire sans interruption des tonnes de matériaux utiles.
Ves regarda la capsule de sauvetage glisser sans effort dans la machine de forgeage à chaud, mais il ne parvint pas davantage à percer le mystère de son inquiétante occupante.
« Qui est Cassandra Breyer ? »
Ce n’était pas la première fois qu’il se posait la question. Plus il y réfléchissait, plus il avait l’impression de négliger un problème très grave.
Pourtant, même en examinant de très près la capsule de sauvetage et le cadavre momifié à l’intérieur, Ves ne parvenait pas à comprendre cette sorcière qui n’était pas tout à fait morte. Son existence et sa régénération perpétuelle étaient une aberration absolue dans sa vie. Elle était apparue sans prévenir et le hantait pour des raisons qu’il ne pouvait même pas commencer à deviner.
Sa Spiritualité avait gagné en puissance et il avait acquis une meilleure compréhension de la nature de l’énergie spirituelle. Il avait approfondi sa compréhension de la vie et savait mieux la manipuler grâce à une panoplie d’outils toujours plus vaste.
Pourtant, malgré tous ces progrès, il n’était pas plus près de répondre à cette question lancinante.
« Combien de temps cela peut-il encore durer ? » se demanda Ves.
Des années ? Des décennies ? Des siècles ?
Il n’osait pas croire qu’il pourrait continuer à exploiter les pouvoirs de Cassandra Breyer plus de dix ans, et encore moins un siècle.
« Dans un siècle, je pourrai probablement acheter de l’alliage Breyer en gros. Je n’aurai plus besoin de compter sur cette boucle absurde pour produire des matériaux précieux. »
Que se passerait-il s’il décidait d’arrêter cette chaîne de production ?
Cassandra Breyer profiterait-elle d’un répit qui lui permettrait de se venger de Ves ?
« Je ne laisserai pas ça arriver ! »
Ses expériences avec des entités dangereuses comme Nyxie lui avaient appris qu’il devait régler leur cas d’une façon ou d’une autre. S’il leur laissait trop de temps, elles pourraient bien renverser la situation.
Ves n’en était toutefois pas encore là. L’alliage Breyer lui était toujours utile, et il pouvait encore tirer parti de cette source gratuite.
« Je déciderai quoi faire de toi quand je serai sur le point d’entrer dans l’Océan Rouge, se résolut-il. Je ne pense pas pouvoir te faire passer en contrebande par la porte beyonder sans que les autorités s’en aperçoivent. »
Le Consortium des Portes et les Deux Grands fouillaient minutieusement chaque vaisseau spatial censé franchir la porte beyonder. Cette procédure était nécessaire, car les portes beyonder, gigantesques mais d’une valeur inestimable, n’étaient pas à l’abri des dégâts.
Ce serait une tragédie si des terroristes parvenaient à faire exploser l’unique porte permettant à l’humanité d’entrer dans l’Océan Rouge !
Ves était certain que les Deux Grands avaient désormais réuni suffisamment d’eau de phase pour en construire une autre, mais cela coûterait extrêmement cher. Jusqu’ici, le Consortium des Portes n’avait annoncé aucun projet de construction d’une autre grande porte beyonder.
Ves retourna à bord de l’Esprit de Bentheim et se remit au travail. Il consacra beaucoup de temps à peaufiner ses plans révisés de méchas.
Pendant ce temps, l’Alliance du Crâne d’Or continuait de s’éloigner toujours davantage du lieu de la bataille.
La flotte expéditionnaire ne tarda pas à achever le détour qu’elle avait prévu par le Secteur stellaire de la Montagne Vicieuse. Après avoir décrit une courbe et franchi la frontière d’un autre secteur, l’armada de vaisseaux spatiaux, endommagée et diminuée, entra officiellement dans le Majestic Teal !
L’environnement y était différent. Alors que la Montagne Vicieuse était dominée par une seule superpuissance régionale, l’Empire de Garlen, le Majestic Teal était divisé en petits États qu’on appelait généralement des associations en raison de leurs origines.
Aux yeux de gens comme Ves, le Majestic Teal était sous l’influence d’entités comparables à des entreprises.
Les États locaux de second rang, comme l’Association de recherche sur la vie, l’Association de l’Épée Céleste et l’Association de l’Harmonie, n’étaient pas dirigés comme des entreprises, mais ils conservaient tout de même des traces de leurs anciennes incarnations.
« Ce qui est intéressant dans le Majestic Teal, c’est qu’aucun État local n’y exerce une véritable domination, lui expliqua le major Verle lors d’une réunion. Il n’y a rien ici de comparable à l’Empire de Garlen. De plus, le secteur stellaire est divisé entre des États plus grands, comme la Coalition du Vendredi et l’Hégémonie Hexadrique.
À la place, on trouve plus d’une douzaine d’États petits ou moyens, assez puissants pour tenir tête à leurs voisins, mais pas assez menaçants pour absorber tout le secteur stellaire. »
Ves trouva cela étrange. « C’est étonnant que cette situation dure depuis des siècles. J’aurais cru qu’au moins l’un de ces États aurait réussi à annexer ses voisins avant de lancer une guerre pour asseoir sa suprématie. »
« Le Majestic Teal n’a pas pour tradition de mener des guerres totales. À cet égard, il ressemble beaucoup à la Montagne Vicieuse. Les raisons sont toutefois différentes, mais inutile de nous y attarder puisque nous ne faisons que passer. »
Ils ne s’étaient pas réunis pour discuter de l’histoire du Majestic Teal. Ils voulaient parler de l’arrivée imminente des mercenaires qu’ils avaient engagés à prix d’or dans le cadre d’un contrat mensuel.
« Parle-moi des types qui vont bientôt arriver. »
Le major Verle agita la main, faisant apparaître une projection représentant le logo de l’organisation mercenaire.
On y voyait un champ d’étoiles de Purple Star et un homme qui s’éloignait, tournant le dos au spectateur.
Ves ne comprenait pas pourquoi un tel symbole représentait une organisation mercenaire disposant d’une base permanente.
« Le Groupe de sécurité Star Strider est une immense entreprise commerciale qui propose des solutions de sécurité à court et à long terme, commença Verle. C’est une organisation mercenaire réputée et intègre, qui n’a jamais eu de conduite douteuse, du moins à notre connaissance.
Son siège se trouve dans la Grande République de Loxic, un État de second rang très puissant du secteur stellaire de la Sérénade Ailée. »
Ce dernier point était important. La Sérénade Ailée était le centre administratif de l’Amas stellaire de Yeina. Elle bénéficiait d’investissements plus importants que les secteurs stellaires voisins, si bien que son niveau de développement était nettement supérieur.
Cela signifiait également que les organisations qui y étaient implantées disposaient d’un pouvoir et d’une influence considérables. C’était l’une des nombreuses raisons pour lesquelles personne ne voulait chercher querelle aux Star Striders.
« Sait-on quelle unité des Star Striders a été affectée à notre protection ? »
Le major Verle acquiesça. « Oui. Les Star Striders nous ont informés qu’ils avaient dépêché leur quatorzième flotte, aussi appelée les Gardes de l’Infini. »
« C’est un nom audacieux. À quoi ressemblent-ils ? »
« Comme leur nom l’indique, les Gardes de l’Infini sont spécialisés dans la défense. Ils manquent d’unités de méchas mobiles et polyvalentes, mais sont réputés pour déployer quantité de méchas moyens et lourds, excellant dans la défense des flottes ou des positions fixes. »
« Ah, je vois. On ne peut pas leur demander de mener des raids ni d’agir de façon proactive, mais ils sont très difficiles à déloger tant qu’ils tiennent leurs positions. »
« C’est tout à fait ça. Ce qui est rassurant, c’est que la quatorzième flotte a mené à bien de nombreuses missions et n’a échoué que quatre fois depuis sa création. Ces exceptions s’expliquent principalement par son implication dans des conflits d’envergure, où les ennemis n’étaient pas intimidés par la force de dissuasion des Star Striders. »
Aucune organisation mercenaire ne réussissait à tous les coups. Quelques échecs étaient normaux et tout à fait acceptables. Ves fut pleinement rassuré par le faible taux d’échec des Gardes de l’Infini.
« De combien de méchas parle-t-on ? »
« Les Gardes de l’Infini comptent au total deux régiments de méchas, soit environ quatre mille méchas. Leur flotte se compose d’une soixantaine de transporteurs de combat à capacité augmentée, capables d’embarquer chacun soixante méchas. Leur vaisseau amiral est un transporteur de flotte appelé l’Indefatigable. Il n’arrive pas à la cheville de l’Auralis, mais il coûte nettement moins cher et est plus facile à entretenir.
D’après le réseau galactique, l’Indefatigable est un vaisseau spatial d’occasion que les Star Striders ont acquis auprès d’un État qui cherchait à s’en débarrasser. Il a de l’âge, mais il est bien entretenu. »
Même si les Star Striders étaient basés dans la Sérénade Ailée, il était un peu exagéré de penser qu’ils pouvaient se procurer du matériel comparable à celui des forces armées. L’Indefatigable restait un transporteur de flotte écrasant face à n’importe quel acteur non étatique, et cela suffisait aux mercenaires.
« Tout cela semble plutôt impressionnant, mais combien coûtent-ils par mois ? »
« Une fois converti en crédits hex, leur tarif de base s’élève à 17 milliards de crédits hex. »
« … »
« Tu voulais les meilleurs que nous puissions trouver dans un délai aussi court, Ves, tu te souviens ? Le tarif dépasse les prix habituels du marché, mais les services des Star Striders sont vraiment à la hauteur. »
Ves poussa lentement un soupir. « C’est vrai. Si nous en avons pour notre argent, nous n’aurons à craindre aucune menace tant que le contrat sera en vigueur. »