Chapitre 2 703
« Donc, tous nos prochains méchas seront meilleurs, mais il faudra attendre au moins un mois de plus avant que nos pilotes reçoivent les versions définitives ? »
Ketis hocha la tête. « Oui. La bataille précédente nous a vraiment ouvert les yeux. À part Gloriana et Juliet, le reste du département de conception ne comprenait pas vraiment les réalités des combats de haut niveau entre méchas de deuxième classe. Je crois que Ves et les autres pensaient qu’ils n’affronteraient pas si tôt des adversaires de ce calibre. »
Le Vénérable Joshua eut un petit rire. « Ves aurait dû le savoir. Il attire les ennuis comme un aimant. Il fait des vagues partout où il va, alors il y a forcément des gens qui veulent se débarrasser de lui. On n’est pas dans un jeu virtuel où nos adversaires deviennent plus forts étape par étape. Enfin, maintenant, on le sait tous.
— J’ai hâte de voir ces nouveaux méchas à l’œuvre. Ils ont l’air très prometteurs. »
Tous deux étaient assis sur un banc, dans la salle d’observation avant du premier pont. C’était un vaste jardin idyllique, qui offrait à chaque visiteur amplement d’espace pour se détendre ou s’adonner à des activités récréatives.
La salle d’observation avant étant réservée aux officiers, aux VIP et aux autres membres du personnel haut gradés, peu de membres du clan s’y trouvaient.
En fait, il y avait bien plus d’animaux de compagnie que d’humains à y courir dans tous les sens !
« Ouaf ! »
Un pitbull noir remua la queue avec enthousiasme tandis que Ketis lui caressait la tête et le cou.
« Miaou. Miaou. Miaou. »
Un jeune chat se roula sur les genoux de Joshua et lui exposa son ventre. Quand Joshua le gratta, l’animal se mit à ronronner doucement.
Ces animaux n’appartenaient pas au couple. D’autres membres du clan s’en occupaient. Mais lorsque leurs maîtres étaient de service, les chats et les chiens n’avaient pas grand-chose à faire dans leurs cabines. La plupart préféraient passer leur temps dans les vastes espaces communs du vaisseau.
Chaque fois que Joshua et Ketis se rendaient sur le pont d’observation ou le pont-ville, les animaux de compagnie ne tardaient pas à les entourer. Joshua, en particulier, attirait régulièrement leur attention. Ils se frottaient tous contre lui pour y laisser leur odeur ou réclamaient des caresses.
Heureusement, Joshua ne se lassait jamais de cette attention. En tant que pilote expert, chargé de défendre le Clan Larkinson contre de puissants adversaires, il pouvait bien se permettre cette distraction.
« On n’a pas vraiment eu l’occasion de se retrouver tous les deux depuis la bataille. » Ketis rajusta son béret bouffant. « Ça va ? »
« On a gagné, non ? Ça me suffit déjà. C’est triste que tant de membres de notre clan soient morts. J’ai l’impression que j’aurais pu faire davantage pour les empêcher de mourir. »
« La bataille était bien trop importante pour que tu puisses faire plus. Tu as fait de ton mieux. »
« Je le sais. Je ne doute pas de moi ni rien. » Il marqua une pause. « J’essaie juste de trouver comment faire mieux la prochaine fois. Le Valkyrie Prime est un excellent mécha, et ce que j’ai réussi à accomplir avec les Hexers à l’époque est indescriptible. »
Le moment où il était devenu un rouage essentiel de deux formations de combat comptait parmi ses plus belles réussites. Il se souviendrait toujours de ces instants où il avait renversé le cours de la bataille : d’abord en fauchant une multitude de Vendrediens du premier coup, puis en neutralisant le Vénérable Ghanso au deuxième.
Il avait même hâte de recommencer. Une part de Joshua espérait qu’un autre ennemi viendrait provoquer le Clan Larkinson. Il pourrait ainsi remonter dans le Valkyrie Prime et mener une nouvelle formation de combat !
« Assez parlé de moi. Et toi, comment ça va ? Tu as progressé dans ta quête du rang de compagnon ? »
Ketis sourit de toutes ses dents. « La bataille du Jugement est une mine d’or pour moi ! J’ai accès à quantité d’enregistrements et d’analyses sur les performances de différents méchas maniant l’épée. Je suis ravie que le Vénérable Dise ait pu montrer sa force face au Jeanne d’Arc. Mes sœurs en voulaient terriblement au Vénérable Foster. C’est formidable d’avoir vengé les sœurs que nous avons perdues, mais… »
« Ça ne ramène pas les morts. »
Elle acquiesça doucement. « Les Épéistes sont toujours aussi peu nombreuses. »
« Les Épéistes ne sont-elles pas en train de former plusieurs centaines de femmes ? »
« C’est vrai, mais il leur faudra au moins plusieurs années pour les aguerrir. Il ne suffit pas d’être une spécialiste des méchas d’escrime. Elles doivent se consacrer corps et âme à l’épée et à notre mode de vie. Au combat, chaque sœur doit pouvoir faire entièrement confiance aux autres. Ça prend du temps, mais exige aussi qu’on les pousse considérablement. Toutes les recrues ne survivront pas jusqu’à la fin de notre programme d’entraînement. »
En fait, les exigences impitoyables des Épéistes envers leurs recrues suscitaient une vive controverse. Les Larkinson tenaient généralement à ce que chaque membre du clan soit bien traité. Il ne devait y avoir aucune place pour les abus et les mauvais traitements excessifs dans leurs rangs.
Cela plaçait les Épéistes dans une position délicate. Le programme d’entraînement qu’elles avaient conçu lorsqu’elles étaient encore des pirates était peut-être cruel, mais il produisait des pilotes de mécha redoutables avec une efficacité raisonnable.
Au bout du compte, Ves avait dû leur accorder personnellement une autorisation spéciale pour mener leur programme d’entraînement comme elles l’entendaient. À ses yeux, les Épéistes pouvaient faire ce qu’elles voulaient, à condition que les aspirantes acceptent de se soumettre à ces conditions difficiles.
Joshua fronça les sourcils en se rappelant ce qu’il avait entendu sur la façon dont les Épéistes formaient leurs sœurs.
« Les Épéistes comptent-elles toujours confronter leurs futures recrues à des exobêtes, armées d’une simple épée à deux mains ? »
« Bien sûr ! Pourquoi as-tu cru qu’on arrêterait ? C’est l’épreuve ultime, celle qui sépare les véritables Épéistes de celles qui sont trop faibles pour qu’on puisse compter sur elles au combat. »
« Tu ne trouves pas ça… excessif ? »
Ketis soupira et lui tapota le bras. « C’est peut-être insensé pour quelqu’un qui a grandi dans l’espace civilisé, mais la frontière est un tout autre environnement, du moins avant que les hommes-sable ne balayent toute la région. À l’époque, les faibles n’y avaient pas leur place. Il faut aussi tenir compte des conditions dans lesquelles nous nous entraînons.
Les recrues que nous dénichions dans les colonies et les stations spatiales étaient généralement des femmes sans le moindre entraînement ni la moindre préparation. Leur aptitude génétique et leurs autres talents étaient presque toujours médiocres. Comment veux-tu en faire des Épéistes aussi fortes que le Vénérable Dise ou moi ? »
« Euh… »
« En nous entraînant plus dur que tout le monde ! Les Épéistes ont mis au point une méthode efficace, adaptée aux circonstances. Bien sûr, le taux d’abandon était élevé, mais celles qui réussissaient leur cérémonie de remise de diplôme étaient toujours dignes de confiance. C’est une qualité extrêmement rare dans une région sans foi ni loi comme la frontière ou la Faille Nyxienne. »
Joshua se laissa convaincre par ses arguments, mais il désapprouvait toujours les méthodes des Épéistes. Son respect pour la vie l’empêchait d’accepter que les recrues soient exposées à tant de risques pour réussir.
« À quoi ressemblent les recrues ? »
« Elles sont enthousiastes et travailleuses. N’oublie pas que les Épéistes accordent peu d’importance au talent ou aux connaissances de départ. Autrement dit, les pilotes de mécha que les Avatars ne jugent pas assez bons pour les sélectionner peuvent toujours se tourner vers les Épéistes. »
« À condition que ce soient des femmes, c’est ça ? »
« Eh bien… la question fait débat dans nos rangs. Comme il est urgent de reconstituer nos effectifs de pilotes de mécha, certaines de mes sœurs ont commencé à suggérer qu’on ouvre nos portes aux hommes. »
« Quoi ? Vraiment ? »
Ketis n’avait pas l’air de plaisanter. « Pour l’instant, ce n’est qu’une discussion, alors ne crois pas que c’est déjà décidé. Personnellement, je ne suis pas sûre que ça marcherait. Nous, les sœurs, nous nous faisons largement confiance précisément parce que nous formons une sororité. Si nous commençons à accueillir des hommes et des personnes d’autres genres, j’ai peur que nous perdions la proximité qui nous unissait. Les Épéistes ne seront plus jamais les mêmes si nous faisons ce changement. »
Joshua ne savait pas quoi penser de la question. La part de lui qui défendait l’égalité soutenait l’ouverture des Épéistes. Mais leur identité entièrement féminine était manifestement un de leurs points forts ; l’abandonner diluerait leur esprit combatif.
« Peut-être que… tes sœurs devraient continuer comme ça. Ce n’est pas comme si les hommes du Clan Larkinson étaient dans une impasse. Nous devrions peut-être former une force entièrement masculine pour contrebalancer les Épéistes et les Sœurs Pénitentes. »
« Je ne vois pas à quoi ça servirait. » Ketis renifla. « Et puis, qui dirigerait ce nouveau groupe ? Vincent Ricklin ? »
« Non. Vincent est déjà candidat au rang d’expert. Il devrait se concentrer sur son propre entraînement. »
« Hé. Parmi tous les pilotes de mécha qui ont percé, il a fallu que ce soit lui. »
« Ça doit être grâce à son mécha personnalisé, supposa Joshua. Je l’ai examiné, parce que c’est l’un des rares méchas conçus par Ves que je n’ai jamais eu l’occasion de piloter. Il avait une aura unique et une touche particulière, très différente de ses autres produits. C’est dommage que je ne puisse apparemment jamais le piloter. »
« Si tu en as vraiment envie, je peux réunir une équipe pour le remettre en état. Je ne suis pas Ves, alors je ne peux pas le restaurer à l’identique, mais ne sous-estime pas mes compétences. »
« Tu n’as pas besoin de faire ça, Ketis. Je sais que tu es occupée à essayer de devenir compagnon. L’Adonis Colossus ne correspond pas à tes goûts. »
Il s’était déjà résigné à ajouter l’Adonis Colossus à la liste des méchas de la LMC qu’il n’aurait jamais pilotés. Le collectionneur de réussites qui sommeillait en lui en était passablement contrarié, mais il n’y pouvait rien.
Tout en poursuivant leur conversation sur d’autres sujets, ils se sentirent de plus en plus à l’aise l’un avec l’autre. Cela faisait vraiment trop longtemps qu’ils n’avaient pas mis leurs responsabilités de côté pour passer un moment seuls ensemble.
« Je ne pourrai pas te voir très souvent ces prochaines semaines, le prévint-elle. Ma charge de travail a augmenté à cause des récents changements. Ves veut que nous reprenions une bonne partie de nos travaux de conception. »
« Tu n’avais pas obtenu une dérogation pour te consacrer à ta promotion au rang de compagnon ? »
« J’en ai besoin, Joshua. » Elle le regarda avec passion. « Pouvoir travailler sur la configuration de mécha d’escrime du Guerrier Éclatant est une excellente occasion de me préparer à concevoir mes propres méchas d’escrime ! Je pose encore les bases de mon projet de Pourfendeur de Monstres. Quand je me lancerai, je veux connaître tous les aspects de la conception d’un mécha d’escrime de deuxième classe.
Ce sera mon premier véritable chef-d’œuvre. Il définira l’orientation de mes futures conceptions, tout comme la Conception du Soldat désolé a façonné les conceptions ultérieures de Ves ! »
Ketis sentait qu’elle avait l’occasion de faire de son Pourfendeur de Monstres un mécha emblématique. Pour peu qu’elle y mette du sien et s’y prépare au mieux, le mécha qu’elle concevrait pour les Épéistes deviendrait leur machine de référence, en duel comme sur un champ de bataille terrestre !
Ce qui l’inquiétait surtout, c’était qu’en repoussant encore son projet, elle risquait de rester apprentie plus longtemps. Elle était encore jeune pour une conceptrice de méchas, mais ne voulait pas prendre trop de retard sur Ves. Chaque fois qu’elle voyait Gloriana et Juliet travailler avec Ves d’égal à égal, elle en éprouvait de la jalousie !
Son esprit de compétition ne lui permettait pas de rester à la traîne si longtemps. D’une façon ou d’une autre, elle se promit de progresser d’ici un an ! Comme Ves, elle ne voulait pas perdre trop de temps !
Soudain, elle se pencha vers Joshua et lui déposa un baiser sur la joue.
« Hé ! Qu’est-ce qui te prend ? »
« Hé hé, rien du tout. J’en avais juste envie. J’ai l’impression que notre relation n’avance pas assez vite. On n’est même pas encore sortis ensemble, tu sais. »
« On est trop occupés, et nos emplois du temps ne coïncident pas toujours. On aura le temps plus tard. Quand toute cette agitation sera retombée, je pense qu’on aura plein d’occasions de passer du temps ensemble. »
« Je l’espère, Joshua. Je l’espère. » Ketis laissa sa phrase en suspens.