Chapitre 2 702
La première séance d’examen et de révision des spécifications fut un grand succès.
Une fois lancée, elle permit à tous les concepteurs de méchas du département de conception de donner leur avis sur les performances des produits dérivés de leurs projets de conception en cours.
Le design du Guerrier Lumineux Mark I, version B, fut soumis à un examen minutieux. Il n’était pas encore achevé sur le plan technique, mais il était complet sur le plan fonctionnel.
À l’origine, les équipes de conception qui travaillaient sur ce projet pensaient qu’elles consacreraient un mois environ à mettre les prototypes à l’épreuve, puis à optimiser le design en fonction des résultats.
Ce n’était plus au programme.
Ves était si mécontent des performances de ses forces de méchas qu’il voulait s’assurer qu’elles sauraient apporter leur contribution au combat la prochaine fois.
Les écarts de performance étaient devenus particulièrement flagrants lorsque les concepteurs de méchas avaient regardé les images des méchas Larkinson combattant côte à côte avec ceux des Chercheurs de Gloire et des Crossers.
Alors que ces deux derniers parvenaient à peu près à rendre coup pour coup aux méchas des Vendrediens et des clans traîtres, les méchas Larkinson ressemblaient à des gamins qui tentaient de participer à un match sportif réservé aux adultes !
Les autres trouvaient simplement les forces de méchas Larkinson plutôt mignonnes. Les méchas bon marché alignés par les Avatars du Mythe, les Sentinelles Vivantes et les autres étaient si peu puissants que la réputation du Clan Larkinson aurait dû être en lambeaux sans quelques qualités rédemptrices !
Les seuls motifs de fierté du clan étaient les excellentes performances des Châtiments transcendants, des Rédemptrices Valkyrie, des méchas Prime et, surtout, de ses réseaux de combat.
C’étaient les seules raisons pour lesquelles le Clan Larkinson avait réussi, tant bien que mal, à conserver le respect des puissants Crossers.
Bien sûr, cette situation ne pouvait pas durer. Les Larkinson devaient de toute urgence apporter leur propre contribution à la flotte expéditionnaire, sans quoi ils ne pourraient pas conserver leur position dominante au sein de l’alliance.
Peu importait que Ves possédât plus de mérites de l’ATM que le patriarche Reginald Cross. La puissance militaire était le meilleur indicateur de leurs chances de survie dans le chaos de l’Océan Rouge.
Sans la force nécessaire pour affronter de puissants adversaires, les Larkinson n’avaient même pas besoin de s’embêter à franchir la porte de l’au-delà. Leurs rivaux et concurrents pourraient les écraser à leur guise !
« Toutes les versions du Bright Warrior IB, à l’exception peut-être de la configuration de mécha lancier, manquent de puissance offensive, estima Ves. La configuration de mécha fusilier a besoin d’un fusil plus puissant. Celle de mécha épéiste a besoin d’une meilleure arme et d’un moyen plus efficace de transmettre la puissance mécanique à ses membres.
— La configuration de chevalier spatial n’a pas autant besoin de gagner en puissance, mais elle partage les mêmes lacunes fondamentales que les autres. Elle progressera donc elle aussi. »
Chaque configuration avait des besoins différents, si bien qu’il n’était pas facile de trouver des modifications capables de toutes les améliorer à la fois.
Le plus difficile, en particulier, était que la configuration de mécha fusilier n’avait pas les mêmes priorités que les configurations de méchas de mêlée. Les concepteurs de méchas devaient faire preuve d’une grande créativité pour modifier les composants modulaires plutôt que la plateforme de base.
Heureusement, Ves pouvait compter sur l’aide de Gloriana et Juliet. Toutes deux excellaient dans des domaines différents de la conception technique et proposèrent des solutions viables à bon nombre des problèmes recensés.
Dans l’ensemble, chaque configuration reçut des améliorations complètes de son potentiel de dégâts. Ves décida même d’augmenter le budget de conception d’un quart afin de financer suffisamment d’améliorations pour faire des Guerriers Lumineux une véritable menace pour les méchas militaires de deuxième classe !
Ce n’était pas une décision facile à prendre. Ves répugnait quelque peu à augmenter le prix de ce qui était censé être le mécha fondamental du Clan Larkinson.
Pour le dire franchement, le Bright Warrior IB était le modèle de mécha « pour débutants » que devaient piloter de nombreuses nouvelles recrues. Plutôt terne et dépourvu de qualités particulièrement marquées, il avait été conçu pour permettre aux nouveaux pilotes de méchas de s’habituer à combattre aux côtés d’autres Larkinson.
Une fois qu’ils auraient « gagné des niveaux », faute d’une meilleure expression, les pilotes de méchas pourraient passer aux modèles de haut niveau du Clan Larkinson.
Le Châtiment transcendant, la Rédemptrice Valkyrie, le Tueur de Géants et le Ferocious Piranha entraient tous dans cette catégorie.
Chacun d’eux était une machine de pointe, capable d’offrir de bien meilleures performances grâce à ses caractéristiques supérieures et à son plafond de compétence bien plus élevé. Bien sûr, leur seuil de maîtrise était lui aussi plus exigeant : les pilotes inexpérimentés ne pourraient pas exploiter tout leur potentiel avant un bon moment.
La comparaison entre les pilotes de méchas ylvainiens et ceux des Marteaux du Destin le démontrait clairement.
Ces derniers étaient de véritables professionnels. Leur adresse au tir, leur maîtrise, leurs connaissances et leurs autres qualités étaient tout bonnement les plus impressionnantes que Ves eût jamais observées chez des spécialistes de l’artillerie lourde.
Le duel entre les Châtiments transcendants et les Marteaux du Destin avait clairement démontré que fournir de bons méchas à ses forces ne suffisait pas.
C’était toujours mieux que de ne rien faire, cela dit.
Au terme d’une longue discussion fructueuse, les concepteurs de méchas apportèrent de nombreuses modifications importantes au design du Bright Warrior IB.
La configuration de mécha fusilier reçut un fusil laser plus grand et plus puissant.
« Pourquoi tiens-tu à lui conserver un fusil laser ? demanda Gloriana. Avec le budget de conception actuel du Bright Warrior, nous pouvons facilement remanier le design pour qu’il accepte des fusils à positrons ou d’autres types de fusils à énergie. Beaucoup ont une puissance de feu nettement supérieure aux armes purement laser, ce qui correspond exactement à ce que nous cherchons pour cette révision. »
À voir l’expression de la plupart des assistants, les autres se posaient la même question.
« Pour trois raisons, répondit Ves. D’abord, les armes laser sont bien plus efficaces sur le plan énergétique que ces autres armes sophistiquées. Elles infligent peu de dégâts à chaque tir, mais elles peuvent continuer à tirer. Leurs dégâts cumulés dans le temps sont considérables, ce qui les rend très adaptées aux batailles d’usure.
— Tous les autres méchas Larkinson que notre clan utilisera seront adaptés à nos doctrines de combat dominantes. Autrement dit, nous ferons de notre mieux pour livrer des batailles rapides et décisives qui ne s’éternisent pas pendant des jours. Cela signifie aussi que nous aurons peu de méchas capables de tenir la distance. Le Bright Warrior IB devrait être l’un d’eux, car il convient bien aux Sentinelles Vivantes. »
« Je pense qu’il vaudrait mieux concevoir un mécha fusilier spécialisé dans les batailles d’usure, fit remarquer son épouse.
— Nous n’avons pas le temps de concevoir des méchas qui feraient double emploi. Le Bright Warrior IB ne remplit peut-être pas parfaitement ce rôle, mais il s’en acquitte suffisamment bien pour que nous poursuivions dans cette voie. »
Ves était en partie d’accord avec Gloriana, mais il ne pouvait tout simplement pas faire autrement. Une fois leur série de projets actuelle achevée, ils devraient se mettre immédiatement à concevoir leurs méchas experts. Ils n’auraient pas le temps d’en créer d’autres.
« Laisse-moi poursuivre avec les autres raisons qui me font préférer les armes laser. Leur grande précision et leur vitesse de la lumière les rendent très faciles à utiliser. Nos pilotes de méchas pourront rapidement être opérationnels avec la configuration de mécha fusilier si elle est armée d’une arme laser. »
Les pilotes de méchas de deuxième et de première classe considéraient les armes laser comme rudimentaires, voire primitives. Leurs convictions n’étaient pas totalement infondées, mais la technologie laser était très évolutive, ce qui lui permettait de rester assez performante à des niveaux supérieurs.
Ayant grandi dans un milieu de troisième ordre, Ves était bien plus à l’aise avec les armes laser qu’avec les armes à positrons.
Ce qui ne voulait pas dire qu’il n’aimait pas ces dernières. Il les avait intégrées avec succès au design du Châtiment transcendant. Cela fonctionnait pour ce mécha en particulier, car sa capacité était si importante que Ves pouvait facilement y ajouter de nombreux systèmes de soutien pour répondre aux exigences accrues des armes à positrons.
Le Bright Warrior était différent d’un mécha d’artillerie lourde. Sa capacité était bien plus limitée et il serait fortement sollicité s’il était associé à un fusil à positrons.
Son temps de déploiement en souffrirait beaucoup, car il épuiserait rapidement ses cellules énergétiques au combat. Ce n’était pas ce que Ves voulait pour ce modèle en particulier.
« Il y a aussi une troisième raison pour laquelle je préfère les armes laser, poursuivit-il. Nous disposons de technologies et de solutions spéciales qui les rendent un peu plus efficaces que la normale. La différence est juste assez importante pour que cela en vaille la peine. »
Sans la technologie luminaire et l’Illustre, Ves aurait opté pour des armes à positrons. En effet, les méchas de deuxième classe, plus puissants et plus résistants, savaient très bien se défendre contre les armes laser ordinaires. Les armes du Bright Warrior devaient franchir un seuil minimal de puissance pour être viables face à des adversaires comparables aux élites vendriennes.
Une fois Ves sa décision prise, les autres concepteurs de méchas l’aidèrent à accroître autant que possible la menace représentée par la configuration de mécha fusilier.
Elle allait sans aucun doute être largement utilisée dès que le design du Bright Warrior IB serait achevé. Dans un premier temps, elle deviendrait le principal mécha à distance du Clan Larkinson, aux côtés du Châtiment transcendant.
Lorsque le département de conception publierait d’autres modèles de méchas standards, un nombre important de pilotes passerait à des méchas plus puissants et spécialisés. Les Sentinelles Vivantes, toutefois, conserveraient ce modèle ; le mécha fusilier devait donc rester assez puissant pour demeurer pertinent pendant au moins dix ans.
Le sourire de Ves s’élargissait à mesure que le design du Bright Warrior IB s’enrichissait d’améliorations.
Les autres configurations aussi reçurent divers perfectionnements, pas seulement celle de mécha fusilier. Même s’ils n’avaient rien de spectaculaire, Ves estimait que l’ensemble des changements avait augmenté les performances du design original de dix à vingt pour cent.
Ce n’était pas mal !
Finalement, le projet Bright Warrior IB fut prolongé d’un mois supplémentaire afin de laisser assez de temps à l’intégration de toutes les révisions.
Ves ne voulait vraiment pas retarder l’achèvement du projet, mais il ne voulait pas non plus le bâcler. Il préférait attendre un mois de plus si c’était le prix à payer pour obtenir un design digne de ce nom.
Au cours des jours suivants, Ves tint des discussions sur les autres projets de conception.
Les méchas auxiliaires, comme le mécha Aveuglant et le Chérubin, n’avaient pas vraiment pu montrer leur potentiel pendant la bataille du Jugement dernier. Faute de données, les concepteurs de méchas avaient peu de modifications à leur apporter.
Heureusement, ils avaient tout de même le Ferocious Piranha IB, qui s’était remarquablement bien comporté dans ces circonstances.
Le Piranha Prime piloté par le Vénérable Tusa Billingsley-Larkinson, ainsi que l’un des prototypes piloté par Raella Larkinson, avaient vraiment montré de quoi le modèle était capable dans des situations différentes.
Tusa avait révélé le potentiel du Ferocious Piranha en tant que harceleur solitaire. À un moment de la bataille du Jugement dernier, il avait paralysé à lui seul les Géants de Corundia !
Quant à Raella, elle avait employé le Ferocious Piranha comme mécha de soutien offensif.
Les images de Raella et de son mécha en action montraient une manière astucieuse d’utiliser celui-ci en combinaison avec d’autres méchas.
« Elle ne s’approche même pas assez pour lancer une attaque, fit remarquer Ketis. Raella ne fait que se faufiler entre les lignes amies et ennemies. Quand son mécha approche d’une formation hostile, le Ferocious Piranha ne reste que quelques secondes avant de repartir vers les lignes amies. »
Certains auraient pu trouver cette tactique lâche, mais Ves ne s’en souciait pas vraiment tant qu’elle était efficace.
« Le Ferocious Piranha est un atout précieux. Il ne pourra déployer toute la puissance de son rayonnement que s’il reste intact. Regardez la réaction de ces pilotes de méchas ennemis. Les pilotes vendriens sont assez forts pour résister à la plupart des effets, mais leur temps de réaction et leur jugement sont tout de même altérés un bref instant. Cela suffit à condamner certains méchas offensifs. »
L’un des aspects les plus frustrants de l’approche de Raella était que ses arrivées et ses départs étaient imprévisibles. Les pilotes de méchas ennemis devaient rester constamment sur leurs gardes, dans l’attente de son apparition.
Et pourtant, quand le Ferocious Piranha finissait par approcher, les pilotes vendriens se laissaient toujours surprendre, à force de trop réfléchir !
Ves exposa ce qu’il avait appris des méthodes de combat de Raella.
« Jusqu’ici, nous partions du principe que le Ferocious Piranha serait déployé en escadrons ou en unités plus importantes. C’est d’ailleurs pour cela qu’il porte le nom d’un piranha. Mais nous n’avions pas envisagé une approche de ce genre. Si nous voulons que ce mécha s’intègre parfaitement à des unités composées d’autres méchas, nous devons apporter quelques modifications à son design. »