Chapitre 2 701
La longue et vaste opération de récupération prit finalement fin.
Après dix jours consécutifs à dépouiller le champ de bataille, les cales des vaisseaux d’expédition débordaient de butin.
Pendant ce temps, toutes sortes d’éclaireurs, d’espions, de compagnies de mercenaires et même des flottes entières de récupérateurs avaient fait irruption dans le système stellaire.
Bien qu’ils aient tous gardé une distance respectueuse avec la flotte expéditionnaire, Ves sentait malgré tout qu’il fallait partir.
L’alliance accéléra les opérations afin de récupérer le plus grand nombre possible de trésors à la dérive !
Toutes sortes de navettes, de méchas et d’autres véhicules s’étaient lancés à la poursuite d’une quantité incalculable de débris et d’épaves, chacun étant classé selon sa valeur approximative.
Malgré leur taille et leur masse considérables, les plaques de blindage des vaisseaux stellaires figuraient en réalité assez bas sur la liste des priorités. La coque d’un porte-vaisseaux en état de marche pouvait valoir des milliers de milliards de crédits hex, mais elle prenait beaucoup trop de place.
À volume égal, un mètre cube de matériaux pour méchas valait bien plus qu’un mètre cube de matériaux pour vaisseaux stellaires.
Les concepteurs de méchas et les constructeurs navals adoptaient des approches différentes dans leur travail.
Un concepteur de méchas cherchait toujours à concentrer le plus de valeur possible dans le plus petit volume. Un mécha surdimensionné et lourd était non seulement peu compétitif sur le marché, mais aussi terriblement lent et difficile à manier.
Pour un concepteur de méchas, un produit rentable devait employer le moins de matériaux possible afin d’obtenir l’effet le plus puissant qui soit.
Il était facile de préparer un bon repas avec d’excellents ingrédients frais.
Il était beaucoup plus difficile d’obtenir le même degré de satisfaction quand le chef n’avait que des rations nutritives à sa disposition !
C’était aussi l’un des principaux atouts de Ves. Ses méchas lumineux emblématiques offraient une valeur considérable sans augmenter leur coût de production. Si donner vie aux méchas exigeait des matériaux ou des composants coûteux qui faisaient grimper leur prix de cinquante pour cent, les ventes et la marge bénéficiaire de la LMC ne représenteraient qu’une fraction de leur niveau actuel !
Les constructeurs navals suivaient d’autres priorités.
Les concepteurs de méchas devaient toujours respecter des contraintes de volume et de masse en raison des difficultés liées au transport des méchas. Les constructeurs navals, eux, n’avaient pas à se soucier autant de ces limites, tant que leur budget et leur objectif leur permettaient de concrétiser leurs idées.
L’espace était vaste, et les vaisseaux spatiaux disposaient d’une marge de manœuvre illimitée. Qu’une corvette mesure quatre-vingts ou cent vingt mètres de long n’avait aucune importance : il existait un marché pour les deux. L’ère des Méchas fut une période où l’humanité s’étendit à la moitié de la galaxie et au-delà. Les vaisseaux stellaires constituaient le principal moyen de transport. La demande de vaisseaux ne s’essoufflait jamais !
Les grands vaisseaux stellaires, et tout particulièrement les vaisseaux capitaux, cherchaient toujours à accomplir le plus de choses possible dans les limites d’un budget donné.
Tant qu’un client pouvait s’offrir un vaisseau, les constructeurs navals disposaient d’une grande liberté pour le configurer de manière à en optimiser les performances.
Bien souvent, cela revenait à agrandir la coque ou certaines sections essentielles. Le blindage de la coque, par exemple, était un domaine où les constructeurs navals préféraient généralement entasser les matériaux en vrac plutôt que d’opter pour des alliages de meilleure qualité. Ces derniers étaient peut-être plus efficaces, mais trop coûteux pour recouvrir toute la surface extérieure d’un vaisseau stellaire.
Pour toutes ces raisons, la flotte expéditionnaire accorda une grande priorité à la récupération des méchas.
De toute façon, la plupart des méchas déployés par les deux camps lors de la bataille du Jugement étaient des méchas de qualité supérieure ou d’élite.
Le Clan Larkinson ne prit même pas la peine de récupérer les débris de ses méchas bon marché détruits. Les Princess Jeckas, les Vima Suns et les Tamris Stellars ne valaient qu’un huitième, voire moins, d’un mécha typique des Vendrediens ou d’un clan traître !
Ves ne voyait aucun inconvénient à remplir ses vaisseaux stellaires de méchas ennemis. Les Larkinson n’avaient pas à perdre leur temps à essayer de les remettre en état pour les utiliser eux-mêmes.
L’Alliance du Crâne d’Or avait déjà engagé une organisation de mercenaires pour assurer sa sécurité. Ses forces de méchas n’avaient donc pas à craindre de manquer de puissance pour protéger la flotte, du moins pendant la durée du contrat.
Au cours des prochains mois, Ves comptait répondre au besoin le plus pressant du Clan Larkinson en achevant les projets cruciaux Giant Killer, Bright Warrior IB et Ferocious Piranha IB.
Une fois ces nouveaux modèles de méchas entrés en service, le Clan Larkinson aurait enfin la puissance nécessaire pour affronter à armes à peu près égales les forces de deuxième ordre soutenues par des États !
Bien sûr, les méchas n’étaient pas le seul facteur qui faisait la force de leurs adversaires. La maîtrise, l’esprit d’équipe et la discipline des pilotes d’élite vendrediens avaient été très impressionnants et avaient cruellement mis en évidence le manque d’expérience des Larkinson.
La dure vérité, c’était qu’il fallait beaucoup plus de temps et d’efforts pour former de véritables pilotes de méchas de deuxième classe !
Jusqu’à présent, la plupart des pilotes de méchas larkinson n’avaient fait que franchir le seuil. Ils étaient encore loin de savoir piloter les méchas plus puissants et complexes de ce niveau de performance !
« Ce problème ne sera pas facile à régler. » Ves grimaça en croisant les bras.
Heureusement, les Larkinson avaient reçu beaucoup d’aide à cet égard. Les Sœurs Pénitentes, les Chercheurs de Gloire et les Crossers avaient généreusement envoyé des instructeurs pour former les pilotes de méchas larkinson, qui ne demandaient qu’à apprendre.
Il était irréaliste d’espérer des progrès rapides, mais si cette tendance se poursuivait, les Larkinson combleraient à coup sûr leur retard en quelques années !
À moyen terme, les premières promotions de cadets en mécha obtiendraient leur diplôme de l’Académie de Méchas Larkinson.
Contrairement aux pilotes de méchas que les Larkinson avaient recrutés jusque-là, ces jeunes diplômés prometteurs partiraient dès le début sur de solides bases de deuxième classe ! Grâce au modèle Chiron, Ves avait hâte de voir à l’œuvre des pilotes comme Lanie Larkinson.
« Il faudra quelques années. » Ves grommela. « Pour l’instant, le meilleur moyen de renforcer mes troupes le plus rapidement possible, c’est de leur fournir de meilleurs méchas. »
Lorsque l’Alliance du Crâne d’Or reprit enfin son voyage supraluminique, il convoqua tout le Département de conception dans le laboratoire de conception.
Le concepteur principal, les deux concepteurs en chef et une petite armée d’assistants se réunirent pour la première fois depuis plus d’une semaine.
Ves invita même ses quatre enfants. Maikel et Zanthar s’assirent à bonne distance de Maisie Ann et Rennie.
Apparemment, les garçons ne s’étaient toujours pas réconciliés avec les filles. Vu à quel point ces dernières adoptaient certains comportements typiques des Hexers, il n’était pas étonnant que les uns et les autres ne s’entendent pas.
Ves n’y prêta pas attention. Ce problème ne le concernait pas. Il pourrait même être bénéfique de maintenir une forte rivalité entre les deux groupes.
Dès que les derniers retardataires entrèrent dans le compartiment, Ves lança la réunion.
« Bon retour à tous. J’espère que vous avez apprécié de remettre en état nos machines endommagées. En tant que concepteurs de méchas, il est essentiel d’acquérir une expérience pratique des produits auxquels vous avez consacré votre vie. J’espère que chacun de vous comprend que cette tâche annexe est une précieuse occasion d’apprendre. Je ne fais pas exception.
Quand votre vie est en jeu, vous avez tendance à apprendre bien plus que lorsque vous êtes en sécurité. »
Tous les assistants ne voyaient pas les choses ainsi. Leurs expressions mitigées montraient qu’ils auraient préféré passer leur temps dans une installation sûre, sur une planète ennuyeuse, plutôt qu’au premier rang d’un événement où leur vie était menacée !
Ves se contenta de sourire en coin. Ils s’y habitueraient tôt ou tard, surtout ses Braves.
Il agita la main. Une projection s’anima et montra plusieurs séquences des prototypes en action.
« Quoi qu’il en soit, la bataille du Jugement et ses suites nous ont permis à tous de voir comment les méchas se battent, comment ils se brisent et comment on peut les réparer. Je ne parlerai pas des enseignements généraux que vous en avez tirés. Cela fait partie de votre apprentissage. La réunion d’aujourd’hui porte sur les performances des méchas de la LMC.
La bataille du Jugement a mis en lumière les forces et les faiblesses de toutes nos conceptions, achevées ou non, dans le test le plus réaliste qui soit. Rien ne permet de mieux évaluer les véritables performances d’une machine qu’une véritable bataille. »
Tout le monde acquiesça. Les prototypes du Bright Warrior IB, du Ferocious Piranha IB et d’autres modèles encore inachevés avaient bel et bien participé aux combats.
Même s’il n’était ni entièrement sûr ni très responsable de déployer des méchas imparfaits et rudimentaires, la situation était trop grave pour les laisser dans le hangar.
Ves agita la main et la projection afficha une sélection d’images de ses méchas d’élite.
« Nos prototypes ne sont pas les seuls méchas à pouvoir nous éclairer sur nos modèles actuels. Les méchas d’élite que j’ai conçus sont tous dérivés de nos projets existants. Ce sont en gros des variantes gonflées à bloc de nos méchas standard, conçues comme solution provisoire pour nos pilotes experts.
Leurs performances ne sont peut-être pas comparables à celles des prototypes, mais elles donnent une bonne idée du potentiel maximal de nos conceptions. »
Les pilotes experts étaient beaucoup moins gênés par les défauts et les inefficacités des méchas inachevés. Soit ils étaient si doués que ces faiblesses n’entraient tout simplement pas en jeu, soit ils compensaient aisément leurs particularités.
Ketis leva la main. « Au juste, qu’est-ce qu’un mécha d’élite ? C’est un mécha expert raté, ou quelque chose comme ça ? »
« Ça n’a rien à voir. » Ves secoua la tête. « Les méchas experts sont bien plus que ce que j’ai réussi à bricoler en quelques semaines. Pour être honnête, je m’attendais à mieux de la part des méchas d’élite que j’ai conçus, mais je suis satisfait du résultat. Même si je n’ai pas décroché le gros lot, ils sont tout de même nettement plus puissants que des méchas standard.
Ils conviennent parfaitement à nos pilotes experts actuels, en attendant qu’ils reçoivent leurs véritables méchas experts. »
« Comptez-vous concevoir d’autres méchas d’élite, monsieur ? » demanda Miles Tovar.
« Non. Ces machines sont aussi exigeantes que les méchas experts. Elles nécessitent des matériaux en quantités considérables et seuls des pilotes experts peuvent les utiliser. Aucun de nos candidats experts n’ayant récemment franchi le cap, il n’est pas nécessaire d’en concevoir d’autres. »
« Allez-vous revoir la conception de vos méchas d’élite ? » demanda Juliet Stameros, qui souleva un point très important.
Ves prit le temps de réfléchir à sa réponse.
« Cela n’en vaut pas la peine. Améliorer les méchas d’élite demande trop de temps et d’efforts. Pour renforcer plus efficacement notre puissance globale, il vaut mieux répondre au besoin de méchas standard de qualité au sein de notre clan et commencer à concevoir des méchas experts dès que possible.
Les méchas d’élite sont déjà suffisamment performants tels quels. Je préfère donc détailler les changements à apporter à nos projets de conception existants. »
Certains assistants eurent l’air surpris.
« Qu’entendez-vous par là, monsieur ? »
« Je veux dire que notre cahier des charges initial pour les projets de conception de méchas comporte des erreurs. Certaines hypothèses sur lesquelles nous nous sommes appuyés pour faire nos choix ne correspondent pas à la réalité.
Nous devons maintenant examiner les performances de chaque prototype et de chaque mécha d’élite, cerner systématiquement leurs diverses lacunes — en particulier celles qui découlent de leur conception — puis trouver des solutions susceptibles d’améliorer les résultats. Commençons par le Bright Warrior Version B. »
Ves se concentra d’emblée sur le Bright Warrior IB, puisqu’il devait déjà devenir le pilier du Clan Larkinson. Il avait repéré plusieurs problèmes subtils qu’il ne voulait surtout pas retrouver dans le produit final !
Il fit apparaître une projection filaire des quatre configurations du Bright Warrior IB.
« Commençons par l’armement, dit Ves. La bataille nous a montré qu’il nous fallait des armes plus puissantes. Le blindage des méchas ennemis a résisté à tant d’attaques de nos méchas bon marché que les performances de nos forces étaient tout bonnement embarrassantes. À mon avis, nous devons renforcer l’armement du Bright Warrior IB pour ne plus jamais nous retrouver dans une telle situation ! »