Tiers

Toute l’histoire de la sous-traitance de la production des Blackbeak de série bronze s’était répandue dans toute l’entreprise. Aucun des employés de Ves ne semblait particulièrement préoccupé. En fait, tous étaient ravis de prendre part à un projet d’une telle ampleur. La possibilité de confier le gros du travail à un autre fabricant était considérée comme une aubaine pour la LMC dans son ensemble.

« Vois les choses comme ça, lui dit Gavin le lendemain matin, tandis que Ves se préparait à partir en visite. Jusqu’ici, la plupart de tes nouvelles recrues n’avaient rien à faire. Les ventes anémiques du Mark II généraient si peu de paperasse que beaucoup se sentaient inutiles. »

Ves haussa un sourcil en terminant de s’habiller. « Le fait de confier la majeure partie de notre production à un fabricant tiers va changer quelque chose ? »

Dans l’industrie du mécha, les contrats de sous-traitance fonctionnaient ainsi : un concepteur de méchas cédait à quelqu’un d’autre les droits d’exploitation d’un modèle. Souvent, le fabricant tiers obtenait également le droit de vendre les méchas conçus à partir du modèle emprunté, par ses propres canaux et sous sa propre marque.

Ce dernier point permettait au fabricant tiers de gagner en notoriété tout en isolant le concepteur d’origine des éventuelles défaillances. Rares étaient les concepteurs de méchas qui tenaient à conserver la marque de leur entreprise. Cela ne se produisait que si les deux parties concluaient une alliance à long terme ou si le concepteur détenait une part importante du capital de l’autre fabricant.

Au fond, tout se résumait à une question de contrôle.

« Ves, ce n’est pas parce que le fabricant tiers va faire comme bon lui semble que nous allons être laissés pour compte. Une forte hausse des ventes de la version série bronze aura aussi des retombées sur la popularité des versions série argent et série or. Nous ne rivalisons pas avec notre partenaire pour attirer le même groupe d’acheteurs. »

Ceux qui souhaitaient acquérir des méchas plus prestigieux pouvaient attendre que la LMC produise ses exemplaires haut de gamme. En revanche, ceux qui voulaient simplement acheter le Blackbeak pour ses performances pouvaient commander une version moins chère auprès d’un fabricant tiers et la recevoir bien plus rapidement.

« Je reconnais que l’idée ne me convainc pas tout à fait. En plus, notre partenaire ne nous verse pas tant que ça. Deux millions de crédits tout au plus. »

Gavin secoua la tête. « C’est de l’argent qu’on a pratiquement gagné sans rien faire. Accorder une licence à quelqu’un ne nous coûte rien. Bien sûr, il faut garder un œil sur eux pour s’assurer qu’ils ne produisent pas de méchas bâclés, mais tant qu’ils respectent l’accord, on peut se détendre et regarder l’argent rentrer. »

Certains concepteurs de méchas gagnaient leur vie en concédant des licences sur leurs produits. Ils créaient des studios de conception et se consacraient entièrement à imaginer les meilleurs modèles possibles. Quant à leur fabrication ? Les fabricants tiers s’occupaient de tout. Eux n’avaient plus qu’à inventer de nouveaux modèles tout en profitant d’un flot régulier de redevances.

Ves ne s’imaginait pas travailler ainsi. Il tenait à ses créations et voulait que tous les méchas fabriqués selon ses plans soient des produits irréprochables, apportant une réelle valeur ajoutée.

C’est dans cette optique qu’il comptait partir en déplacement. « Gavin ? »

« Oui, patron ? »

« Organise-moi un rendez-vous avec les trois fabricants avec lesquels nous avons entamé des négociations. Je veux voir leurs sites de production. »

« Pourquoi ? Les fabricants nous ont déjà très clairement renseignés sur leurs capacités de production. »

« Savoir à quelle vitesse et avec quelle efficacité ils peuvent produire des méchas ne suffit pas. Je veux voir s’ils mettent du cœur à l’ouvrage. »

Gavin se gratta la tête. « Si tu le dis. »

Depuis la veille, les différents services de la LMC tournaient à plein régime. Le service marketing avait avancé son plan publicitaire dès qu’un fabricant tiers avait été trouvé. Il avait également lancé la version virtuelle du Blackbeak sur tous les simulateurs de méchas populaires afin d’atténuer un peu la pression qui montait.

« Le public a de quoi patienter, pour l’instant. Les premières impressions sont très positives, rapporta Gavin tandis qu’ils étaient assis dans une navette blindée. » Ves était déjà en route vers le premier partenaire potentiel de l’entreprise. « Nous espérons que cet engouement se traduira par une demande durable pour le modèle réel. »

« Ça ne fait aucun doute. » Ves hocha la tête avec un sourire assuré. Même si l’interface virtuelle atténuait une grande partie du charme du Blackbeak, elle devrait tout de même transmettre un peu de la magie de son Facteur X. « Parle-moi de notre destination. Qui allons-nous voir en premier ? »

Son employé sortit une tablette et en parcourut le contenu. « Nous nous rendons chez un grand fabricant de méchas appelé Vaun Industrial. »

Ves se souvenait de cette entreprise. Le directeur de Bentheim ne cessait d’inciter les autres à nouer un partenariat stratégique avec Vaun. Cela lui avait fait soupçonner l’existence d’un lien entre eux.

« Vaun possède trois complexes de production et fabrique divers véhicules et équipements lourds. Cela dit, deux de ses trois complexes sont exclusivement consacrés à la production de masse de méchas. Dans son dernier rapport public, l’entreprise affirme avoir décroché des contrats pour produire plusieurs modèles destinés à sept fabricants de méchas différents. »

On aurait dit de gros joueurs. Une entreprise de cette envergure aurait dû être hors de portée de la LMC. « Vaun dispose encore d’assez de capacités pour produire suffisamment de méchas de série bronze ? »

« Eh bien, Vaun s’est engagé à consacrer au moins huit chaînes de production à notre modèle durant le premier semestre. Ensuite, ils adapteront leurs ressources en fonction des tendances du marché. Si le Blackbeak produit en masse devient un succès, ils pourront facilement réaffecter leurs chaînes pour fabriquer moins d’un autre mécha et davantage du nôtre. »

Gavin ne mentionna pas que Vaun pouvait aussi choisir de faire l’inverse. Si les ventes du Blackbeak s’effondraient, l’entreprise pourrait aisément se tourner vers des modèles plus rentables.

À vrai dire, Ves avait déjà une mauvaise opinion de Vaun. Il décida tout de même de leur rendre visite pour donner une impression d’impartialité.

La navette se posa environ une heure plus tard. Ves avait passé le trajet à modifier une copie du plan du Blackbeak en vue d’une production de masse. Il sauvegarda son travail en cours puis sortit par l’écoutille, découvrant un vaste complexe d’usines.

« Bienvenue dans notre troisième complexe de production, le plus récent ! Vous devez être monsieur Larkinson ! »

Ves serra la main d’une femme à l’allure élégante. « Je m’appelle Melody Vaun et je dirige ce complexe. Suivez-moi, je vous prie ! »

Ils se dirigèrent vers l’un des bâtiments de production fermés, tandis que Melody lui racontait l’histoire de l’entreprise. « Comme beaucoup de fabricants de méchas, Vaun Industrial a vu le jour après que mon grand-père eut connu un grand succès. Il excellait aussi bien dans la conception de méchas que dans les affaires, et son entreprise s’est rapidement développée. »

La suite ressemblait aux histoires que Ves avait déjà entendues. Le grand-père de Melody était devenu de plus en plus doué pour concevoir des méchas, mais ses enfants s’étaient révélés décevants. Ils avaient tous grandi en apprenant à concevoir un mécha et à gérer une entreprise, mais, au fond, seul l’argent les intéressait.

Le grand-père Vaun en avait beaucoup souffert et, à cause de quelques incidents que Melody évoqua à peine, il était mort prématurément.

Sa mort plongea l’entreprise dans une crise. Elle s’était développée au point de faire tourner cinq chaînes de production de méchas. Sans nouveaux modèles, Vaun ne tarderait pas à sombrer dans l’insignifiance. Ses enfants cherchèrent fébrilement un autre concepteur de méchas pour succéder à leur grand-père.

« Nous avons réussi à conclure plusieurs contrats à court terme avec des personnes et des organisations qui avaient besoin de services bien précis. Ils ne duraient jamais plus d’un an ou deux, mais ils ont permis à l’entreprise de tenir le coup. »

Vaun Industrial ne parvint jamais à trouver un concepteur de méchas capable de générer autant de ventes que son défunt fondateur. Les héritiers continuèrent d’accepter des contrats pendant quelques années, jusqu’au jour où ils comprirent soudain que Vaun Industrial n’avait pas besoin de nommer un autre concepteur en chef pour survivre.

« Quand les temps sont devenus difficiles, nous avons commencé à réduire les coûts, expliqua Melody. Nous avons fini par maîtriser la production de masse efficace, au point de pouvoir réinvestir nos bénéfices dans l’expansion de nos chaînes de production. »

Cinquante ans plus tard, Vaun Industrial était devenu un grand fabricant de méchas et d’autres équipements lourds qui travaillait chaque année avec plusieurs concepteurs de méchas. Melody se vanta que leur réussite reposait sur leur quête d’efficacité.

« Nos chaînes de production sont parmi les plus rapides de Bentheim, affirma-t-elle, même si Ves doutait de la véracité de ses propos. Nous atteignons des cadences de production parmi les plus élevées. »

« Et les défauts ? »

« Ils sont à peine perceptibles. Vous venez de me rappeler qu’ils existent. »

Ils arrivèrent enfin au bâtiment le plus proche. Après une inspection approfondie, Ves suivit Melody à l’intérieur d’une immense salle blanche, remplie d’équipements de production tout aussi blancs.

Son regard se porta aussitôt sur les imprimantes 3D. Elles semblaient plus petites, mais plus rapides que Dortmund, dans son propre atelier. Ves remarqua tout de suite que toutes les machines étaient affectées à la fabrication répétée des mêmes composants.

Melody s’approcha de la machine la plus proche. L’imprimante travaillait si dur qu’elle dégageait une grande quantité de vapeur. « Nous utilisons un système de production par lots, qui nous permet de fabriquer suffisamment de pièces pour assembler des centaines de méchas à la fois. Ces imprimantes sont très efficaces et autonomes.

Elles détectent la plupart des défauts toutes seules et mettent au rebut leur production en cours si l’écart est assez important pour nuire à la qualité du produit fini. »

Cela signifiait que Vaun conservait les composants présentant de légers écarts. Ves les aurait jetés malgré tout, mais Vaun avait manifestement un autre avis.

Après avoir observé le processus de fabrication largement automatisé, ils passèrent à la zone d’assemblage. De nombreux méchas à moitié construits étaient alignés. Des pièces étaient mises en place à l’aide d’une technologie antigravité de pointe, ce qui évitait d’encombrer la zone d’assemblage avec une multitude de robots de levage.

« Comme pour la fabrication, notre processus d’assemblage tire parti des systèmes automatisés que nous avons mis au point en interne. Les incidents sont assez rares pour qu’une seule personne suffise à surveiller l’assemblage de trente méchas à la fois. »

« Quels genres d’incidents peuvent se produire ? »

« Oh, vous savez, des erreurs que nos robots ont du mal à gérer, expliqua-t-elle. Parfois, ils confondent les pièces d’un modèle avec celles d’un autre. D’autres fois, le système antigravité fait des siennes et laisse tomber quelques composants. Cela n’arrive que quelques fois par an, alors ne vous inquiétez pas pour nos capacités. Nous atteignons toujours nos objectifs de production. »

Ves voulait parler à certains techniciens en méchas qui travaillaient dans l’usine, mais Melody refusa catégoriquement. Il lui adressa un froncement de sourcils. « Pourquoi ne puis-je pas simplement discuter avec eux ? »

« Nous vous prions de nous excuser, monsieur Larkinson, mais nous avons déjà fait preuve de beaucoup de générosité en vous laissant visiter les lieux. Une grande part de notre réussite tient à nos méthodes exclusives, et nous ne pouvons pas nous assurer que notre personnel technique saura quoi dire et quoi taire. Pour protéger nos secrets commerciaux, la politique de l’entreprise interdit à quiconque de parler avec nos experts. »

Pour se faire pardonner, Melody le guida jusqu’à un bureau où il put examiner divers modèles produits au fil des ans. Beaucoup avaient été conçus par de prometteurs concepteurs de méchas apprentis ou par de nouveaux concepteurs de méchas compagnons qui n’avaient pas encore agrandi leurs propres installations.

Ves ne doutait pas des compétences de Vaun en matière de fabrication de méchas. L’entreprise travaillait avec tant de modèles différents qu’elle n’avait besoin d’aucun temps d’adaptation pour maîtriser la production d’un nouveau mécha.

Vaun était une entreprise parfaitement organisée. On pouvait lui confier les plans de Ves et lui demander de produire des centaines de Blackbeak de série bronze sans qu’elle transpire. Parmi les trois candidats susceptibles de recevoir ses plans du Blackbeak, Vaun semblait être le choix le moins risqué.

Il ne l’aimait tout de même pas. Au-delà du degré inquiétant d’automatisation, Ves n’avait pas été autorisé à parler aux techniciens ou aux superviseurs qui utilisaient les équipements de production. La seule personne de Vaun avec qui il avait vraiment discuté était Melody Vaun, qui n’avait cessé de vanter les mérites de son entreprise.

Dans son esprit, il l’avait déjà rayée de la liste. Il devrait sans doute s’opposer à l’ensemble du conseil d’administration pour refuser de travailler avec Vaun. Espérons que les deux autres fabricants de méchas auraient mieux à offrir.