Chapitre 2 699
Ves n’avait pas l’habitude de rencontrer le Prophète vivant. Il détestait la religion et n’avait aucune patience pour écouter l’évangile d’un croyant.
À ses yeux, il n’avait qu’à se préoccuper de sa vie immédiate. Les inconnues de la science actuelle étaient bien trop nombreuses ; il lui faudrait des milliers de milliards d’années pour trouver toutes les réponses. Impossible de consacrer du temps aux aspects les plus mystérieux et philosophiques de la réalité et de l’existence.
« Je ne suis qu’un concepteur de méchas. Pourquoi m’intéresser à des questions qui n’ont absolument rien à voir avec mon domaine d’expertise ? Les arnaques, ça se laisse aux professionnels de l’escroquerie ! »
C’est pourquoi Ves rencontrait rarement James. De son côté, le Prophète vivant se contentait de passer du temps avec ses fidèles et de tenter d’en convertir d’autres, parmi les Larkinson les plus naïfs.
S’il y avait une qualité que Ves reconnaissait au chef religieux, c’était qu’il avait l’allure de l’emploi.
James était assez jeune pour un prophète, mais il était fort séduisant. Bien sûr, cela n’avait rien d’exceptionnel en soi. À une époque où les soins esthétiques étaient très perfectionnés et courants chez ceux qui en avaient les moyens, n’importe qui pouvait se façonner un joli visage.
Le Prophète vivant avait bien davantage. Il était persuasif et charismatique au point de faire pâlir d’envie n’importe quel homme politique ou homme d’État !
Que James se fût entraîné sans relâche pour devenir un orateur si habile ou qu’il eût eu un talent naturel, son charme était si irrésistible que même des Lumineux éclairés succombaient à son influence !
En se rendant dans le soi-disant « Quartier ylvainien » de l’Esprit de Bentheim, Ves s’attendait à rencontrer un homme séduisant et charmant, à peu près de son âge.
À la place, il découvrit une silhouette vieillissante dont l’apparence correspondait presque à la représentation classique du Prophète Ylvaine !
Lorsque Ves entra dans le sanctuaire, où une statue de lui-même d’un réalisme inquiétant tendait les mains en signe de bienvenue, une silhouette était agenouillée devant l’autel.
Quand l’homme en robe se releva et se retourna, Ves eut l’impression que le prophète originel avait voyagé dans le temps jusqu’à leur époque !
Les rides, la perte de vitalité, le manque d’énergie et, surtout, les cheveux grisonnants étaient identiques à ceux du prophète originel, tel qu’il était de son vivant, à l’apogée de sa foi !
Cette version plus âgée dégageait une présence plus discrète. Son corps amaigri et frêle inspirait une profonde sagesse. James avait pris une apparence que bien des hommes rêveraient d’avoir en vieillissant.
Ves lui-même voulait acquérir cette même aura lorsque son corps aurait atteint un tel âge !
Il réprima rapidement cette envie et se concentra sur une question plus importante.
« Qu’est-ce qui vous est arrivé ? » demanda-t-il sans détour. « Si je me souviens bien, vous n’aviez pas autant de rides la dernière fois que nous nous sommes vus, juste avant la Bataille du Jugement. »
James, qui paraissait plus âgé, sourit de cette façon agaçante qui lui était si familière. C’était le sourire de quelqu’un qui savait quelque chose que l’autre ignorait. Une expression qu’on prenait pour se rengorger de son avantage.
« La bataille que nous avons livrée a bel et bien été un jugement, mais pas seulement pour nos ennemis. Ils ont tous reçu le châtiment qu’ils méritaient, n’en doute pas, mais nous n’y avons pas échappé non plus. Tout a un prix. Pour garantir une meilleure issue, j’ai décidé de faire un sacrifice qui en valait largement la peine, compte tenu des autres possibilités. »
« Ça ne répond pas à ma question. Qu’avez-vous fait, exactement ? Est-ce par manque d’énergie ? »
James haussa les épaules. « Tu peux le voir ainsi. Je n’ai plus autant d’adorateurs qu’avant. Mon influence au sein du Clan Larkinson s’étend peu à peu, mais elle reste sans commune mesure avec la multitude qui me suivait autrefois. »
Ah. Ves s’en était déjà douté. Le Protectorat d’Ylvain faisait tout son possible pour détourner la Foi Ylvainienne de son sens originel, et même les plus fervents avaient du mal à rester fidèles à leurs croyances d’origine.
Avec la perte de tant de croyants, ceux qui fournissaient une véritable rétroaction spirituelle à Ylvaine, l’esprit de conception, n’étaient plus qu’une poignée.
Hormis quelques fidèles dispersés ailleurs dans le Secteur stellaire de Komodo, le noyau de croyants qui restait au Grand Prophète ne comptait plus que quelques milliers de personnes sincères.
Ce nombre était encore important à certains égards, mais, de toute évidence, il ne suffisait pas à alimenter les pouvoirs exigeants d’Ylvaine.
Ves ne put contenir plus longtemps sa curiosité.
« Vous êtes en train de mourir ? »
James haussa nonchalamment les épaules. « Tout le monde meurt, Martyr lumineux. Certains plus tôt que d’autres. Je suppose que je fais partie de cette catégorie. Je ne saurais dire quand je succomberai. Peut-être dans quelques semaines.
« Peut-être dans quelques années. Tout ce que je peux affirmer, c’est que ma fin approche bien plus vite que prévu. C’est dommage de devoir renoncer à tant de décennies, mais le sacrifice en vaut la peine, si l’on considère combien de vies j’ai sauvées par mes actes. Je donnerais volontiers jusqu’à la dernière seconde de ma vie s’il le fallait pour assurer le salut de chaque Larkinson. »
Le Prophète vivant parlait de son grand sacrifice comme s’il ne s’agissait que d’un détail insignifiant. Cette situation troubla profondément Ves.
Il n’aimait pas ça ! Il détestait qu’on le place dans des situations où lui-même ou ses alliés devaient sacrifier leur vie ou leur liberté pour sauver d’autres personnes d’une mort certaine.
Autrefois, il avait assisté à la destruction des forces terrestres des Vandales flagrants et des Épéistes de Lydia par la Vénérable Foster et ses compatriotes vesiens.
Lors de la Bataille de Kesseling VIII, les Épéistes étaient venues au secours du Clan Larkinson et avaient perdu encore davantage de leurs précieux pilotes de mécha à cause de cette décision.
À présent, James avait apparemment sacrifié une part considérable de sa vie pour donner de la puissance à son esprit de conception.
En valait-il la peine ? Certainement. Le moment où les Châtiments transcendants avaient méthodiquement écrasé les Marteaux du Destin avait marqué un tournant décisif dans la bataille.
Si les Ylvainiens n’avaient pas vaincu si vite leurs adversaires vendrediens, ils n’auraient pas pu soutenir aussi efficacement les forces expéditionnaires dans les phases suivantes de la bataille !
Le rôle des méchas d’artillerie dans la Bataille du Jugement ne pouvait être surestimé ! Le Clan Larkinson se serait retrouvé dans une situation bien plus désastreuse si Ves n’avait pas achevé à temps la conception du Châtiment transcendant !
Et pourtant… le mécha n’avait toujours pas été assez puissant pour emporter la bataille à lui seul. Si les Larkinson avaient dû emprunter la puissance des auras, des esprits de conception, des méchas primordiaux et des réseaux de combat, c’était précisément parce qu’ils étaient trop faibles !
Leurs méchas étaient trop bon marché. Leurs pilotes de mécha ne recevaient pas assez d’entraînement. Leurs pilotes experts manquaient de méchas experts adaptés.
Corriger ces faiblesses devint une priorité encore plus urgente pour Ves. Il ne voulait plus jamais se retrouver dans une situation pareille. Il devait travailler aussi vite que possible pour porter ses forces de méchas à leur plein potentiel.
C’était toutefois plus facile à dire qu’à faire. Si ces problèmes n’avaient pas disparu, c’était parce qu’il fallait bien trop de temps pour les résoudre tous. Il ne pouvait accomplir qu’une quantité limitée de travail de conception à lui seul.
Il devrait peut-être envisager d’agrandir le département de conception bien davantage que prévu. Il lui fallait recruter plus d’assistants pour accélérer les tâches fastidieuses. Il devait aussi trouver davantage de concepteurs en chef afin de concevoir plusieurs méchas en parallèle.
En bref, il fallait tout accélérer !
« Je ne laisserai plus jamais cela se reproduire. » La voix de Ves se fit plus ferme. « Nous disposons de bien plus de ressources qu’avant. J’aurais dû les convertir plus activement en puissance réelle. Je ferai de mon mieux pour renforcer nos forces, afin que des gens comme vous n’aient plus à faire de tels choix. »
James secoua doucement la tête. « C’est une noble intention, mais tu n’as pas besoin de te tuer à la tâche. L’avenir ne suit jamais un cours aussi prévisible que tu le crois. Je ne dirais pas que ta démarche précédente était mauvaise. Le temps est une ressource qui manque à tous les êtres, sans exception. Même les dieux souhaiteraient pouvoir s’en créer davantage. »
Ils se lancèrent bientôt dans une discussion philosophique sur le temps. Ves ne savait pas pourquoi, mais le point de vue intéressant du prophète sur le sujet le captiva de plus en plus.
Leur échange ne prit fin qu’à l’arrivée d’une troisième personne en uniforme, qui entra dans le compartiment du sanctuaire.
« Ah, Taon. Te voilà. Approche, mon champion. »
Le dernier candidat expert du Clan Larkinson s’avança avec bien plus d’assurance qu’auparavant.
Bien que Ves n’eût pas non plus passé beaucoup de temps avec Taon, il percevait clairement un changement dans son attitude.
« Prophète. Martyr lumineux. » Taon les salua tour à tour. « Que désirez-vous de moi, messieurs ? »
« Es-tu assez fort pour défendre le clan ? » demanda James.
Taon fronça les sourcils. « Je n’oserais pas l’affirmer. Je peux seulement dire que je me bats bien mieux qu’avant. Grâce à la bénédiction que vous m’avez accordée, je suis prêt à affronter n’importe quel pilote expert si le besoin s’en fait sentir ! »
« Ha ha ha ! Ne te précipite pas pour te mettre en avant. Tu as encore beaucoup de chemin à parcourir avant d’être prêt à assumer une responsabilité aussi lourde. » James posa une main sur l’épaule de Taon. « Et n’accorde pas trop d’importance à ta bénédiction. Si tu es devenu plus fort, c’est uniquement grâce à tes mérites. »
En observant l’échange entre James et Taon, Ves nota que ce dernier restait assez déférent, même après avoir atteint le rang de candidat expert.
Beaucoup d’autres candidats experts avaient tendance à prendre la grosse tête après avoir fait leur premier pas vers le dépassement de leurs limites humaines. Il était naturel qu’ils se croient plus importants. L’idolâtrie généralisée des pilotes de mécha de haut rang dans l’espace humain ne faisait qu’aggraver le phénomène.
Taon semblait assurément plus sûr de lui, mais le changement n’était pas aussi radical.
Bien sûr, Ves savait que le plus grand bouleversement restait à venir. Lorsque Taon connaîtrait finalement son apothéose, il renaîtrait au sens propre.
« N’oublie jamais qui tu es, Taon. Le fait d’être un Larkinson et un homme de foi ne signifie pas que tu doives te limiter à ces catégories. Réfléchis par toi-même et bats-toi pour toi-même avant de te consacrer aux autres. L’avenir devient de plus en plus agité. Fuir vers l’Océan Rouge ne fera que retarder l’inévitable. »
Taon prit aussitôt une posture attentive. « Je vous prie de partager votre sagesse. »
James sourit d’un air narquois, ce qui lui donnait l’allure d’un grand-père indulgent.
« Taon, tu ne peux plus te contenter de suivre. Ceux qui en sont capables doivent se lever et guider le troupeau. À mesure que tu gagneras en force, de plus en plus de fidèles se tourneront vers toi. Chacune de tes décisions aura de lourdes conséquences pour ceux qui partagent les mêmes croyances. »
« Je comprends », répondit le candidat expert. « J’ai déjà pris la tête des pilotes de mécha placés sous notre responsabilité. »
Le prophète parut rassuré et se tourna vers Ves. « Quant à toi, j’ai peu de conseils à te donner. Pour être franc, même si je te disais quelque chose, tu es trop obstiné, partial et contradictoire pour prêter la moindre attention à mes paroles. »
« C’est assez juste. » Ves haussa les épaules.
« Hé hé. » James secoua la tête, puis se retourna vers la statue de marbre de Ves. « Tu es différent des autres. Il est raisonnable de faire certaines exceptions pour toi. Personne n’est parfait, pas même les dieux. Mais cela ne signifie pas que tu doives renoncer. Tant que tu te soucieras des membres toujours plus nombreux de ton troupeau, ils t’aideront à devenir un être qu’ils pourront admirer.
« Ce n’est pas agréable d’être seul. »
Qu’est-ce que James voulait dire ? Avant que Ves ne puisse répondre en rejetant, comme à son habitude, l’idée des dieux, l’homme en robe à ses côtés s’effondra.
Tout se produisit si soudainement, sans le moindre avertissement, que Ves et Taon réagirent avec retard.
« James… ? »
Affolé, le candidat expert s’agenouilla pour tâter le pouls du vieil homme. « Il… il est monté au ciel avant l’heure ! »
On aurait dit qu’une onde de choc invisible avait balayé le sanctuaire ylvainien.
« LE PROPHÈTE VIVANT A TRÉPASSÉ ! »