Chapitre 2 698
Les opérations de récupération s’intensifièrent au cours des jours suivants. Des marchandises précieuses dérivaient sans but dans l’espace, n’attendant qu’à être récupérées.
De nombreuses épaves et pièces pouvaient également être remises en état sans trop de difficulté, moyennant un peu d’efforts. À présent que la flotte expéditionnaire avait vu ses effectifs tomber au plus bas, restaurer ne serait-ce qu’un seul mécha revêtait une importance capitale !
Transformer des méchas brisés en méchas fonctionnels était un travail ardu. Les remettre dans un état optimal, ou du moins s’en approcher autant que possible, prenait trop de temps.
« Il va falloir recourir au Bricolage avec discernement », décida Ves. « Peu importe qu’un mécha ne soit plus qu’à moitié efficace si quelques heures suffisent pour fixer à la va-vite des pièces disparates sur une carcasse incomplète. En cas de nouvelle crise, je préfère avoir un demi-mécha à ma disposition plutôt que rien du tout. »
Afin de réparer autant de méchas que possible, Ves décida de suspendre tous ses projets de conception en cours. Personne, au département de conception, n’avait envie de se remettre à concevoir des méchas pour le moment. Les concepteurs de méchas assistants seraient bien plus utiles en prêtant leur expertise aux équipes de maintenance chargées de remettre en état les méchas Larkinson endommagés.
Ves avait lui aussi pas mal de travail. Certains méchas Prime, comme la Valkyrie Prime, le Piranha Prime et le Lancier Éclatant Prime, avaient subi de sérieux dégâts internes.
L’ennemi n’avait pas réussi à percer leur armure Infinie, mais les chocs et la chaleur avaient tout de même traversé celle-ci en quantité variable et endommagé leurs mécanismes internes, plus délicats.
« J’ai tellement de choses à faire que je n’ai même pas le temps d’inspecter le Charlemagne et le Jeanne d’Arc ! »
Le temps pressait, et l’Alliance du Crâne d’Or en manquait cruellement. La nouvelle de la bataille s’était déjà répandue. Les informations diffusées au public étaient rares, mais les premiers vaisseaux éclaireurs avaient déjà atteint le système stellaire.
Ves savait que ce n’était que le début. Il suffirait que ces corvettes observent quelque temps le champ de débris en expansion pour comprendre qu’une grande quantité de matériel militaire très précieux avait été détruite récemment !
« Nous allons bientôt voir rappliquer toutes sortes de vautours ! »
Dans ce système stellaire frontalier, aucun ordre ne régnait. Sans autorité pour faire respecter la loi, le seul moyen pour les forces expéditionnaires de dissuader les voleurs opportunistes était d’avoir les poings les plus puissants !
« Le problème, c’est que nos poings sont déjà en sang et brisés. Nous ne pouvons plus frapper aussi fort qu’avant. »
Ils décidèrent de faire appel à des mercenaires. Même si Ves avait des réserves à ce sujet, c’était objectivement la meilleure solution à leur disposition.
Ils avaient déjà signé, dans l’urgence, un contrat avec une organisation de mercenaires très importante et réputée. Faire venir une force mercenaire puissante dans un délai aussi court coûtait cher, mais avaient-ils le choix ?
Au moins, Ves estimait en avoir pour son argent. L’organisation qui allait renforcer la défense de sa flotte expéditionnaire possédait non seulement un excellent bilan, mais était aussi un géant de l’Amas stellaire de Yeina.
Toute organisation de mercenaires qui exploitait plusieurs antennes dans différents secteurs stellaires devait préserver une excellente réputation. Sa crédibilité comptait énormément, car les méfaits d’une antenne pouvaient nuire aux activités de toutes les autres opérant sous la même marque.
C’était pourquoi ces grandes sociétés de mercenaires ne se retournaient jamais contre leurs propres clients.
Vu la valeur considérable de la flotte expéditionnaire, ce n’était pourtant pas impossible. Dès lors que les bénéfices dépassaient des coûts déjà très élevés, les mercenaires sans scrupules n’hésitaient pas à trahir leurs clients !
Mais cela n’arriverait pas cette fois. Les mercenaires avec lesquels l’alliance avait choisi de collaborer gagneraient bien plus en travaillant régulièrement dans tout l’amas stellaire qu’en commettant un seul braquage.
Bien sûr, il faudrait tout de même du temps à l’antenne locale pour mobiliser ses forces et les faire gagner un système stellaire frontalier.
La flotte expéditionnaire devrait donc se débrouiller seule dans un avenir prévisible.
« Nous nous en sortirons, monsieur », assura le major Verle à Ves lors d’une nouvelle réunion. « Nos pilotes de mécha survivants sont étonnamment optimistes après la bataille. »
Ves réagit avec surprise. « Ah bon ? Si je me souviens bien, plus de mille huit cents de leurs frères d’armes ont péri. »
Le haut commandant sourit. « Vous n’avez pas passé beaucoup de temps avec les hommes ces derniers temps, n’est-ce pas ? Beaucoup de Larkinson sont abattus, mais le sentiment général au sein du clan reste positif. »
« Comment est-ce possible ? Ça n’a aucun sens. »
« Plusieurs raisons expliquent pourquoi les retombées négatives sont moins importantes que prévu. D’abord, le Clan Larkinson s’est déjà habitué à subir de lourdes pertes lors des grandes batailles. La Bataille de Kesseling VIII, la Bataille de la Citadelle d’Ulimo et la bataille contre l’Abîme ont aidé nos membres à mieux faire face à ce genre d’issues. »
« Oui… ça se tient. »
« Aucun pilote de mécha du clan n’ignore les risques auxquels nous sommes confrontés. Nous avons délibérément insisté sur les dangers afin d’atténuer toute réaction négative. Au fil de la courte histoire de notre clan, il est devenu de plus en plus évident que nous ne sommes pas destinés à mener une vie paisible. »
« Désolé pour ça », dit Ves, sans grande conviction.
Il ne pouvait nier qu’il était à l’origine de la plupart, sinon de la totalité, des batailles évoquées. Il était responsable d’avoir déçu tant de Larkinson qui croyaient en sa vision et voulaient y prendre part. À présent, ils n’étaient plus de ce monde.
« Vous n’avez pas à vous excuser, monsieur. Vous avez toujours été transparent sur les risques que nous prenons. En fait, nous n’avons cessé de le rappeler à nos hommes, aux nouvelles recrues comme aux anciens. C’est un peu cruel de le dire ainsi, mais ils n’ont qu’eux-mêmes à blâmer.
Si vous risquez de perdre toutes vos économies en jouant au casino, vous n’avez pas le droit de vous plaindre si le pire scénario se réalise. C’est pareil pour notre clan. Tous ceux que nous avons recrutés veulent décrocher le gros lot. Cela ne signifie pas qu’ils ont droit au grand prix. »
Comparer le Clan Larkinson à un casino n’était pas exactement flatteur, mais Ves trouvait l’image pertinente. Si tous les Larkinson adoptaient le même état d’esprit, il comprenait que cela puisse apaiser les rancœurs.
« Bien sûr, cela ne suffit pas à apaiser les Larkinson survivants, poursuivit Verle. Une autre raison pour laquelle nous avons pu limiter les conséquences, c’est la manière dont nous traitons les défunts et leurs familles. Tous ceux qui meurent ont l’assurance que leurs proches seront pris en charge. Nous ne mettons pas à la porte les conjoints et les enfants de nos membres.
Au contraire, nous leur versons de généreuses pensions et leur accordons un traitement de faveur. Pour bien des pilotes de mécha, cela suffit à justifier qu’on donne sa vie. »
Les Larkinson recrutaient des gens qui accordaient tous de l’importance à leur famille. Les liens de parenté comptaient énormément dans le clan, si bien que ceux qui le rejoignaient n’étaient jamais trop égoïstes ni cruels.
Ves acquiesça, comprenant mieux. « D’accord, je vois comment ces raisons ont permis de maintenir les réactions à un niveau raisonnable. J’imagine que nos officiers et nos chefs sont également devenus meilleurs pour gérer le moral et les attentes de nos hommes. Y a-t-il d’autres raisons, ou est-ce tout ? »
« Il y a… un autre facteur qui pourrait jouer un rôle, dit le major Verle à contrecœur. Je ne suis même pas sûr de devoir en parler, tant cela paraît ridicule. »
« Vous piquez encore plus ma curiosité. Dites-moi, major. »
« À votre demande. La vérité, c’est qu’un nombre croissant de Larkinson… croient que les morts sont toujours parmi nous. »
Ves résista à l’envie de se nettoyer les oreilles. Avait-il bien entendu ?
« Qu’est-ce que vous racontez ? »
« Je ne sais pas comment l’expliquer, monsieur. Le mieux que je puisse dire, c’est qu’un nombre croissant de Larkinson, en particulier parmi les plus religieux, ont l’impression que les défunts honorables de notre clan sont toujours à nos côtés et veillent sur nous.
Certains vont même jusqu’à penser que les ancêtres de la Famille Larkinson originelle nous protègent depuis l’ombre depuis tout ce temps. C’est une façon de rationaliser le lien invisible qu’ils ont tissé avec le clan depuis qu’ils l’ont rejoint. »
« … »
Ves ne savait même pas par où commencer. C’était de la pure superstition. Les Larkinson morts avaient disparu. Il en était presque certain. Il ignorait ce qui arrivait aux gens après leur mort, mais ils ne pouvaient certainement pas continuer à rôder dans les parages ! Si c’était le cas, sa vision spirituelle lui aurait permis de repérer les fantômes.
Le Réseau Larkinson avait beau être remarquable à bien des égards, il ne permettait pas de préserver quoi que ce soit de la vie des gens. Il n’avait pas été conçu pour remplacer l’au-delà.
Et pourtant… maintenant qu’il y réfléchissait, était-il possible d’en faire un nouveau foyer pour les morts ?
Et s’il était possible de programmer le Réseau Larkinson pour capturer et préserver la spiritualité des Larkinson décédés ? Cela fonctionnerait-il pour n’importe qui, ou seulement pour ceux qui avaient un potentiel spirituel ?
Et qu’en était-il des pilotes experts du clan ? Si Ves parvenait à préserver autant que possible leur volonté et leur spiritualité, pourrait-il les recycler, comme la flotte expéditionnaire comptait recycler les matériaux récupérés ?
C’était une idée incroyablement audacieuse !
Mais sa réalisation serait aussi d’une difficulté insensée. Ves calma rapidement son enthousiasme en songeant à toutes les étapes nécessaires pour développer le Réseau Larkinson au point de le rendre capable d’une telle chose.
Son cadre théorique actuel sur la spiritualité était trop rudimentaire pour concevoir une application aussi folle !
Il secoua la tête et relégua cette idée au fond de son esprit, où toutes les autres s’entassaient déjà dans la poussière.
« Je ne devrais pas avoir à vous dire que ces croyances ne reposent sur rien. Les morts sont morts. Ils ne sont pas “toujours parmi nous” et ne nous “protègent pas depuis les cieux”. Les seuls qui puissent nous défendre contre nos ennemis, c’est nous-mêmes. »
« Vous devriez dire ça aux Sœurs Pénitentes et aux Ylvains. Les fois où ils ont activé leurs réseaux de combat, ils semblaient entrer en contact avec des entités supérieures, qui avaient une conception de la vie et de la mort pour le moins… singulière. »
« Pff. Ça ne m’étonne pas. »
Il aurait dû se douter qu’exposer l’esprit de ses pilotes de mécha au Prophète Ylvaine et à l’Idole de la Mère Suprême mènerait à ce résultat. Les Sœurs Pénitentes et les Ylvains se trouvaient justement être les membres les plus religieux et superstitieux de son clan !
Ves était trop agacé pour s’occuper de ce problème. « Veillez à ce que nos officiers n’encouragent pas ces théories infondées. »
« C’est notre position depuis le début, mais cette approche a ses limites. On ne peut pas contrôler les croyances des gens, monsieur. On peut encourager ou décourager la propagation de certaines croyances dangereuses, mais nous ne pouvons pas nous montrer trop autoritaires. De toute façon, ce serait inutile. »
Les croyants se contenteraient d’agir dans la clandestinité. Si Ves le voulait vraiment, il pourrait probablement les débusquer aussi, mais le clan n’en deviendrait que bien moins agréable à vivre.
« Enfin, peu importe. Tant que personne n’impose ses croyances aux autres, ça me va, du moment que nos pilotes de mécha continuent à faire leur travail. »
« Puisque nous parlons des Larkinson les plus religieux, il y a quelque chose que vous devriez savoir. Il est arrivé quelque chose à l’un de nos chefs les plus influents. Je pense que vous devriez aller lui rendre visite avant qu’il ne soit trop tard. »
« De qui parlez-vous ? » demanda Ves, intrigué.
« De James Ylvaine. »