Chapitre 2 697
« Pourquoi as-tu l’air si contrarié, Ves ? »
« Nous sommes sur le point d’engager des mercenaires. »
Ves ne pouvait pas garder son calme en apprenant l’existence de ce plan. Il comprenait qu’il était nécessaire de renforcer temporairement leur protection, mais les mercenaires, en général, lui inspiraient toujours une profonde méfiance.
C’était toutefois un peu injuste envers les mercenaires. Il existait dans l’espace humain de nombreux corps francs fiables, dont les états de service étaient irréprochables.
Pourtant, il y avait une raison pour laquelle peu de gens aimaient engager des mercenaires.
Les moins chers et les moins puissants n’étaient pas fiables. Ils étaient tout à fait prêts à tenir leur position face à un adversaire plus faible, mais avaient tendance à fuir pour sauver leur peau dès qu’ils rencontraient un ennemi plus fort !
Les plus puissants facturaient leurs services à un autre tarif. Leur réputation comptait bien davantage à leurs yeux, aussi respectaient-ils toujours leurs contrats.
Tant qu’une bataille entrait dans le cadre des conditions du contrat, on pouvait compter sur les mercenaires pour combattre au nom de leur client.
Cependant, des mercenaires professionnels ne pouvaient pas se laisser exploiter.
Et si le client était attaqué par un ennemi dix fois plus puissant que prévu ?
Il serait injuste que les mercenaires engagés se battent jusqu’à la mort simplement parce que leur client avait mal évalué les forces de l’ennemi !
Pour éviter que de tels incidents ne nuisent à des organisations de mercenaires pourtant fiables, celles-ci fixaient toujours une limite maximale à la puissance des ennemis qu’elles étaient censées affronter.
C’était en fait le principal facteur qui déterminait le coût d’engagement d’un corps franc professionnel.
Si Ves manquait d’argent, il pouvait abaisser cette limite. Cela suffirait à protéger ses forces contre la racaille ordinaire, mais les mercenaires auraient le droit de se tenir à l’écart sans combattre si un ennemi sérieux se présentait.
Dans ce cas, il n’aurait qu’à s’en prendre à lui-même pour avoir lésiné sur le contrat.
Le seul moyen d’engager des mercenaires prêts à affronter de puissants adversaires était de payer très cher.
« Je ne vois pas où est le problème. » Gloriana fronça les sourcils. « La Dynastie Wodin a déjà engagé des mercenaires. Ils se comportent très bien tant qu’ils sont payés. Quels revenus la LMC génère-t-elle ces derniers temps ? Plus d’un billion de crédits hex, c’est certain.
Je ne vois pas pourquoi tu hésiterais à débourser entre cinq et quinze milliards de crédits hex pour bénéficier de la protection d’un puissant corps franc. »
Elle avait raison, mais Ves avait tout de même mal au cœur à l’idée de dépenser autant.
« Ces mercenaires vont faire fortune en ne faisant presque rien, la plupart du temps. Leur modèle économique repose davantage sur la dissuasion que sur le combat. Il leur suffit de se montrer et de brandir leurs méchas pour faire fuir les pillards opportunistes. C’est indéniablement utile, mais on leur paie littéralement chaque mois l’équivalent de plusieurs porte-vaisseaux de combat ! »
Gloriana prit Clixie dans ses bras et lui gratta le menton. « Tu vois les choses à l’envers. Engager des mercenaires puissants coûte cher, mais perdre toute notre flotte et voir tout le monde mourir coûterait encore plus cher ! Dans cette situation, mieux vaut choisir le moindre de deux maux.
Si nous sommes vaincus par un ennemi parce que tu as rechigné à consacrer une plus grande part de nos immenses revenus à la protection, tu regretteras autant ta décision que tu as regretté, tout à l’heure, d’avoir acheté des méchas bon marché pour tes forces. »
Il grimaça. Elle n’avait pas tort. Le Clan Larkinson aurait pu conserver davantage de pilotes de mécha s’ils avaient piloté des méchas haut de gamme plutôt que des modèles économiques. Peu importait si les machines les plus puissantes étaient aussi plus difficiles à piloter. Leurs défenses renforcées auraient suffi à sauver bien des vies précieuses.
« Hum… tu as peut-être raison », concéda Ves à contrecœur. « Nous devrons repousser quelques projets si nous dépensons autant, mais ce coût reste dérisoire par rapport à celui de tout perdre. »
Pas étonnant que les mercenaires parviennent à rester en activité malgré leurs tarifs exorbitants. Dans cette galaxie dangereuse, la protection était toujours nécessaire. Certains en avaient davantage besoin que d’autres, et la flotte expéditionnaire entrait justement dans cette catégorie.
Assis sur un canapé à côté de sa femme, Ves se pencha vers elle pour lui déposer un baiser léger sur la joue. Il huma aussi son parfum frais et fleuri.
« Hi hi hi ! » Gloriana détourna son attention de Clixie et lui rendit son baiser. « Je suis tellement heureuse que nous ayons fini par survivre. Je ne regretterais même pas une défaite, du moment que nous nous en sortions indemnes. Nous pouvons toujours reconstruire ce que nous avons perdu, tu sais. Nous sommes le duo de Concepteurs compagnons le plus prometteur de cet amas stellaire. Où que nous allions, nous serons recherchés. »
C’était peut-être vrai, mais comment se remettre de la perte de tant de membres de sa famille ?
Pour Ves, le Clan Larkinson était devenu bien plus qu’un simple moyen de réaliser ses ambitions.
Il ne se soucierait peut-être pas de la mort de milliers de Larkinson ordinaires, mais la mort de Melkor, Ketis, Raella ou Joshua au combat lui ferait tout de même mal.
Il secoua la tête et changea de sujet.
« Comment vont les Chercheurs de Gloire ? Ils ont perdu beaucoup de pilotes de mécha sans même atteindre l’Océan Rouge. Ça doit représenter un sacré revers. »
Gloriana lui tapota la joue du doigt. « Ils ne sont pas aussi déprimés que tu le crois. Aucun d’eux n’est vraiment en colère, Ves. Ils ont combattu la Coalition du Vendredi et réussi à éliminer une force considérable, composée de porte-vaisseaux de frappe profonde, d’unités de méchas d’élite et de méchas experts. Leurs pertes sont tout à fait raisonnables au vu de l’ennemi qu’ils affrontaient.
Non seulement ils ont combattu un véritable ennemi de l’Hégémonie, mais ils l’ont fait sous la bénédiction de l’Idole de la Mère Suprême. La voir intervenir dans une bataille est le moment le plus glorieux de leur vie ! »
« C’est… une bonne nouvelle… »
« Je ne m’inquiète pas du tout tant que ta mère est là pour nous protéger ! » Elle se pressa contre lui avec tendresse. « Ta mère est si puissante. Je me sens tout à fait rassurée. Tous les Chercheurs de Gloire ressentent la même chose maintenant. Avec une Suprême à nos côtés, nous pouvons vaincre n’importe quel adversaire ! »
« Ma mère n’est pas aussi puissante que tu le crois ! Elle ne peut pas mener toutes nos batailles à notre place. Nous ne pouvons pas continuer à compter sur des atouts comme les réseaux de combat pour nous tirer d’affaire. Nous devons développer nos propres forces aussi vite que possible ! »
Gloriana misait beaucoup trop sur l’Idole de la Mère Suprême ! C’était une habitude dangereuse que Ves ne voulait voir chez personne. Ce ne serait peut-être pas très grave si sa femme était la seule à penser ainsi, mais la situation deviendrait bien plus préoccupante si les Chercheurs de Gloire adoptaient la même attitude !
« Pfff… » Ves se prit la tête entre les mains.
« Miaou ? »
Clixie vint se blottir sur ses genoux pour le réconforter. Sa queue remuait d’un air adorable tandis qu’elle levait les yeux vers lui. Ves ne put résister : il lui caressa la tête et les oreilles touffues.
« Miaou, miaou~ »
« Quand partirons-nous ? demanda Gloriana. Tu le sais déjà ? »
« Pas vraiment. Notre calendrier est complètement chamboulé. Nous resterons probablement sur ce champ de bataille au moins une semaine, le temps de récupérer assez de butin précieux. Il nous faut aussi ce délai pour effectuer des réparations à grande échelle sur nos vaisseaux et nos méchas.
C’est beaucoup plus facile de le faire dans l’espace réel qu’en FTL, car nous pouvons transférer facilement des pièces, des matériaux et du personnel d’un vaisseau à l’autre. »
L’Esprit de Bentheim avait déjà commencé à servir de fonderie pour produire des pièces de rechange destinées à toute la flotte expéditionnaire. C’était dans ces moments-là que Ves appréciait le plus son vaisseau-usine. C’était si agréable de pouvoir compter sur leurs propres capacités pour remettre leur matériel en état et en fabriquer de nouveau.
« Notre clan a gagné deux candidats au rang de pilote expert. »
« Je sais. Pour être honnête, je m’attendais à ce que Taon Melin en arrive là tôt ou tard. C’est le chouchou du Prophète vivant. Quant à… l’autre type… je n’ai pas envie de lui prêter attention.
Nous avons trop de candidats au rang de pilote expert. J’espérais même que quelques-uns d’entre eux mourraient dans cette bataille. »
Ves aurait moins de méchas experts à concevoir à moyen terme si cela s’était produit. Il n’avait même pas encore commencé à concevoir les méchas experts destinés à sa première vague de pilotes experts ! Il serait probablement obligé de se tuer à la tâche si d’autres candidats se manifestaient !
« L’un d’eux est-il mort ? »
« Malheureusement, non. Ils sont tout bonnement trop doués pour sauver leur peau. »
Alors que nombre de leurs camarades mouraient les uns après les autres, les candidats au rang de pilote expert du Clan Larkinson purent compter sur leur talent et leur instinct supérieurs pour survivre.
Tous les candidats au rang de pilote expert, de la commandante Casella Ingvar à Percival Larkinson, s’étaient remarquablement bien comportés durant la Bataille du Jugement. Ves ne trouvait rien à redire à aucun d’entre eux. Aucun n’avait non plus atteint l’apothéose.
Chacun des candidats au rang de pilote expert déjà présents dans le Clan Larkinson avait progressé trop tôt. Ils devaient encore accumuler de l’expérience pendant de longs mois avant d’atteindre le goulot d’étranglement qui leur barrait la route vers le rang de pilote expert. Alors seulement l’élan du combat pourrait les faire progresser davantage.
Ves avait beaucoup d’autres problèmes internes à régler, mais tout cela pouvait attendre. C’était la première pause qu’il s’accordait depuis la fin de la bataille.
« Comment allons-nous procéder ? demanda doucement Gloriana. Ce que nous venons de traverser a-t-il changé tes intentions ? »
Ves se frotta le menton, qui n’était plus très lisse. Cela faisait trop longtemps qu’il ne s’était pas rasé.
« Nous devons agrandir l’Alliance du Crâne d’Or au plus vite. L’union fait la force. Au départ, je comptais prendre mon temps, mais je crois que nous devons nous dépêcher de recruter d’autres partenaires. J’espère en trouver au moins un nouveau dans la région de Majestic Teal. »
Gloriana se montra bien plus intéressée. « Tu chercheras un partenaire au sein de l’Association de recherche sur la vie ? Cet État compte de nombreux chercheurs en biotechnologie talentueux. Si nous parvenons à attirer une bonne organisation, nous aurons accès à quantité de services avancés liés à la biotechnologie. »
« Je ne suis pas sûr que ça marchera, chérie. Les biophiles sont très attachés à leurs bioméchas. Je n’ai rien contre ces machines biologiques, mais elles dépendent d’une infrastructure complètement différente de celle des méchas mécaniques. Mélanger les deux au sein d’une même force n’est pas efficace. »
« Tu en es sûr ? Les bioméchas ont leurs propres avantages, Ves. Je pense que ça vaut la peine d’en déployer au moins quelques-uns, au cas où nous nous retrouverions dans une situation où les méchas ordinaires échouent. »
« Pfff. Comme si ça risquait d’arriver un jour. Si les méchas ordinaires dominent l’espace humain, c’est pour une raison. Ils peuvent faire face à n’importe quelle situation, à condition que leur conception le permette », déclara Ves. « Personnellement, je n’ai rien contre eux, mais je ne vois pas d’avantages suffisants à les intégrer à notre flotte. Et toi ?
Je ne t’aurais jamais prise pour quelqu’un qui se serait entichée de ces méchas bizarres. »
Gloriana sourit. « Certains sont assez répugnants, mais les meilleurs ont un charme bien à eux. Ils sont… naturels et fluides, d’une manière qu’aucun mécha mécanique ne peut égaler. Je pense que nous, les concepteurs de méchas orthodoxes, avons beaucoup à apprendre en étudiant les bioméchas. Ils poussent au lieu d’être assemblés.
Leur méthode de conception entraîne de nombreuses conséquences. Le seul défaut que je ne supporte pas, c’est l’énorme variabilité d’un exemplaire à l’autre. »
Chaque biomécha était unique. Même les exemplaires produits en série dans un même lot se distinguaient à l’œil nu !
Ves trouvait que c’était l’aspect le plus fascinant des bioméchas. Si la conception de ces machines organiques n’était pas si difficile à entreprendre, il aurait déjà essayé !