Chapitre 2 696
De toute évidence, le principal butin du Clan Larkinson était l’Auralis. Que les Larkinson décident de l’intégrer à leur flotte ou de la revendre, ce vaisseau regorgeait de valeur !
Le plus important, c’était que les Larkinson avaient obtenu l’entière garde du porte-vaisseaux de frappe en profondeur. Ils n’avaient pas à le partager avec qui que ce soit, ce qui leur évitait bien des complications.
Le problème, c’était que l’Auralis représentait une part si importante du butin que le Clan Larkinson avait dû se contenter de récupérer moins d’autres prises.
Les négociateurs larkinson avaient complété le quota de butin en obtenant une quantité relativement modeste d’épaves de méchas et seulement deux méchas experts.
Bien sûr, Ves aurait été très intéressé par le Charlemagne et la Jeanne d’Arc. Malgré leur défaite, les méchas étaient en assez bon état. À part quelques membres manquants et des composants brisés, ils pouvaient encore être restaurés, à condition que Ves y consacre suffisamment d’efforts.
Le Charlemagne était un mécha particulier. Il servait de point central au réseau neuronal asymétrique de Maître Huron ; il devait donc regorger de systèmes avancés en tout genre.
Le fait que les Larkinson aient récupéré de nombreux méchas Scara les aiderait sans aucun doute à étudier le réseau neuronal asymétrique ou à en concevoir une version inverse.
« C’est dommage que je n’aie pas réussi à mettre la main sur les précieuses données de recherche contenues dans l’implant d’Aisling. » Ves soupira.
Quand Ves avait remis son cadavre aux Chats Noirs, leurs hackers avaient rapidement découvert que l’implant avait entièrement grillé. Tous ses dispositifs de stockage de données avaient été irrémédiablement détruits.
Le Clan Larkinson n’avait aucun moyen réaliste de déployer des méchas en réseau neuronal de son propre chef, même s’il parvenait à s’emparer du Charlemagne et d’autant de méchas Scara que possible.
Il aurait été bien plus utile de garder Aisling Curver à leur service et d’accéder à toutes les données de recherche exclusives qu’elle avait en tête.
Mais Ves avait fait un autre choix. Il ne regrettait pas d’avoir tué quelqu’un qu’il détestait, mais il devait aussi en accepter les conséquences.
La Jeanne d’Arc était moins complexe. Sa conception était assez simple pour un mécha expert, car sa force reposait sur des fondamentaux solides. Il frappait fort, volait vite et pouvait encaisser des coups terribles.
C’était là la principale caractéristique de ce mécha expert bretteur. La Jeanne d’Arc n’avait pas besoin de bouclier, car son châssis était recouvert d’un blindage résistant et régénérant.
Quand Ves avait découvert que l’ancien mécha expert de la Vénérable Foster avait été renforcé par de l’Os de Rorach, il l’avait aussitôt inscrit sur sa liste de souhaits.
Il le voulait ! L’Os de Rorach occupait une place particulière dans son cœur et, en plus, il était très utile. Il ignorait seulement s’il serait possible de l’extraire de la Jeanne d’Arc sans trop amoindrir ses capacités. Le recyclage entraînait toujours des pertes, surtout lorsqu’il s’agissait de récupérer des exotiques volatils ou énergétiques.
Ves avait aussi bien d’autres usages en tête pour un mécha expert comme la Jeanne d’Arc.
En l’étudiant, il pourrait recueillir de nombreux indices et éclaircissements sur le fonctionnement d’un mécha expert. La Jeanne d’Arc était le meilleur choix pour cela, car son architecture interne était la moins complexe des onze méchas experts ennemis endommagés.
En revanche, la Jeanne d’Arc avait très peu à offrir en matière de technologies et d’applications exclusives.
Voilà tout le butin reçu par le Clan Larkinson. Ves regrettait de ne pas avoir pu récupérer davantage de méchas experts endommagés, mais il se satisfaisait d’avoir obtenu un vaisseau capital intact.
Quant à leurs alliées, les Chercheuses de Gloire s’étaient enrichies d’une grande quantité d’autres épaves. Les Hexers avaient obtenu trente pour cent des épaves de méchas ennemis, trente-cinq pour cent des épaves de vaisseaux spatiaux ennemis et quatre méchas experts.
Les méchas experts obtenus représentaient la moitié des méchas experts vendrediens. Ils étaient moins avancés que ceux de niveau moyen et supérieur des clans traîtres, mais les Hexers connaissaient bien la façon dont les Vendrediens construisaient leurs méchas experts. Les Chercheuses de Gloire devraient donc tirer bien mieux parti de ces épaves que les autres.
Quant au Clan Cross, il avait sans doute obtenu la plus grosse part du butin.
Ses puissants méchas et ses pilotes chevronnés avaient grandement renforcé les forces de l’alliance.
Ses méchas experts, tout aussi puissants, avaient également stoppé net les méchas experts des clans Praetor et Planat.
Le Erin Tear, le Verdict Impérial et le Trost étaient si puissants qu’ils pouvaient facilement massacrer des milliers de méchas ou détruire des vaisseaux spatiaux entiers si on les laissait agir !
Plus important encore, le Vénérable Banner Cross avait sacrifié sa vie pour aider à contenir les méchas experts vendrediens !
Pour une organisation qui vénérait à l’extrême les pilotes de méchas de haut rang, ce sacrifice était extrêmement douloureux !
Les Larkinson et les Chercheuses de Gloire n’étaient pas assez insensibles pour minimiser le rôle du Vénérable Banner. Si le Leskin n’avait pas occupé le Charlemagne et la Jeanne d’Arc, les Vendrediens auraient pu mieux exploiter leur avantage en méchas experts, ce qui aurait entraîné l’effondrement bien plus rapide des lignes de bataille de l’Alliance du Crâne d’Or.
D’un point de vue objectif, le Clan Cross avait sans aucun doute obtenu le plus de mérites au combat.
Bien sûr, c’était aussi sa présence dans la flotte expéditionnaire qui avait permis aux Vendrediens de rallier les clans traîtres à leur embuscade.
Les membres de l’alliance ne s’attardèrent pas sur ce détail. Les Crossers n’étaient pas tenus d’aider les Larkinson et les Chercheuses de Gloire à combattre les Vendrediens.
Dès la signature du traité d’alliance, ils avaient conclu un pacte de défense mutuelle qui les engageait à faire front commun face aux ennemis extérieurs.
En raison de l’énorme contribution du Clan Cross, celui-ci reçut la part du lion du butin. Les Crossers obtinrent cinquante pour cent des épaves de méchas, soixante-cinq pour cent des épaves de vaisseaux spatiaux ennemis et cinq épaves de méchas experts.
En plus du très précieux Erin Tear, du Verdict Impérial et du Trost, ils parvinrent aussi à mettre la main sur l’Ulver Quinn et le Prava Lonestar.
Les Larkinson et les Chercheuses de Gloire acceptèrent de leur céder autant de butin en partie pour satisfaire les Crossers.
S’ils estimaient avoir été lésés, il était tout à fait possible qu’ils quittent l’alliance !
Même le professeur Benedict Cortez ou le patriarche Reginald Cross ne pourrait pas empêcher tous les membres ordinaires d’exiger la séparation. Après tout, ils venaient de perdre un grand nombre de camarades d’armes. Presque aucun des Crossers n’avait envie de se lancer dans une aventure risquée dans l’Océan Rouge, pas en ce moment !
« Nous avons d’autant plus besoin de la protection du Clan Cross en cette période délicate, expliqua le major Verle à Ves. Cette bataille nous a appris que les Crossers sont des guerriers honorables et droits, sur lesquels nous pouvons compter pour couvrir nos arrières. Il est difficile de s’assurer des alliés aussi précieux.
« La majeure partie du butin auquel nous avons renoncé constitue en fait leur “rémunération” pour nous protéger au cours des prochaines années. »
« C’est… raisonnable », marmonna Ves.
Cela lui convenait. Il n’était pas particulièrement avide des autres épaves. Leur principal intérêt résidait dans l’argent qu’elles rapporteraient une fois vendues à des entreprises de récupération.
Le Clan Larkinson manquait-il d’argent ?
Non !
Ves estimait donc personnellement qu’il était indigne de son clan de se mettre à genoux pour ramasser autant de ferraille que possible.
Le Clan Cross se trouvait dans la situation inverse. Certes, l’arrivée de son nouveau concepteur invité avait atténué ses problèmes de revenus, mais le professeur Cortez n’était pas accompagné d’une Deuxième Compagnie de Méchas de grande envergure.
Leur volonté de retrouver la puissance qu’ils avaient autrefois retenue, lorsqu’ils dirigeaient la Tribu Becker, signifiait qu’ils devraient réaliser d’énormes investissements. Il leur fallait acquérir de nombreux vaisseaux spatiaux et méchas, et sans doute recruter et former beaucoup de talents.
Tout cela coûtait de l’argent ! Énormément d’argent !
Il n’était pas étonnant que les Crossers convoitent tant les épaves. Quoi qu’il en soit, Ves ne voyait aucun inconvénient à les laisser récupérer tous les débris éparpillés dans l’espace.
Aucun d’eux ne pourrait débarrasser le champ de bataille de tous ses débris précieux en si peu de temps.
Ves ignorait si leurs vaisseaux spatiaux disposaient d’une capacité de chargement suffisante pour tout stocker. La flotte expéditionnaire devrait tôt ou tard reprendre sa route.
Le champ de débris attirerait assurément de nombreux vautours. Les bandes isolées ne représentaient pas une menace pour les forces expéditionnaires, mais la situation serait différente si d’autres clans et tribus garlaniers se pointaient.
En outre, rester dans ce système frontalier exposait la flotte affaiblie aux attaques d’autres puissances étatiques.
Mieux valait rejoindre un système stellaire offrant une bien meilleure protection.
Le major Verle exposa leur situation désastreuse sans détour.
« Nous ne disposons plus que de quinze à vingt pour cent de notre puissance de combat initiale, monsieur. Nous avons perdu non seulement de nombreux méchas standards, mais aussi presque tous nos méchas experts. L’Amphis, à lui seul, ne peut pas nous protéger contre une force hostile déployant plusieurs méchas experts. »
« Il nous reste nos méchas principaux. »
« Ces méchas sont soumis à de nombreuses restrictions, vous le savez. Le fait est que nous ne sommes tout simplement pas en état de livrer une autre bataille. Ce ne serait pas une préoccupation majeure si nous étions près de l’Hégémonie Hexadrique ou d’un autre territoire ami, mais ce n’est pas le cas actuellement.
« Notre seule chance est de rejoindre un système stellaire neutre, tourné vers le commerce, où les dirigeants locaux garantissent la sécurité des visiteurs. »
« Nous devons rejoindre l’Association de recherche sur la vie au plus vite », conclut Ves.
« Exactement, monsieur. Et ce n’est pas tout. Après en avoir discuté avec la colonelle Ariadne Wodin et le patriarche Reginald Cross, nous avons conclu que notre proportion de méchas par rapport aux vaisseaux spatiaux est si faible que nous ne pouvons pas garantir notre sécurité pour les prochains mois. »
Quelque chose se tramait.
« Qu’est-ce que vous voulez dire, major ? »
« Nous… envisageons d’engager des mercenaires. »
Ves se figea aussitôt.
« Des mercenaires ? »
« Oui. Des mercenaires, confirma Verle. Ils ne sont pas aussi mauvais que vous le pensez. »
« Ce n’est pas ce que j’ai constaté avec les soldats à louer. Ce sont des lâches et on ne peut pas compter sur eux pour affronter un ennemi sérieux. »
« Les corps de mercenaires sont très variés, Ves. On ne peut pas les mettre tous dans le même sac. Il est vrai que les mercenaires de bas niveau ne sont pas fiables, mais c’est une autre histoire quand on y met le prix. Et n’oubliez pas que les corps de mercenaires de deuxième classe sont bien plus dignes de confiance et professionnels que ceux de troisième classe. Ils sont aussi infiniment plus puissants.
« Les plus grandes organisations de mercenaires peuvent fournir une protection suffisante pour nous défendre contre n’importe quel ennemi pendant un laps de temps raisonnable. »
Ces arguments se tenaient. Ves reconnaissait que son opinion sur les mercenaires était en grande partie teintée par ses expériences mitigées avec les Oodis Mudriders, quelques années plus tôt. Cela dit, il aurait dû savoir qu’il ne fallait pas engager un corps de mercenaires dont le dossier était entaché.
Ves avait une autre raison d’hésiter à engager des mercenaires.
« Ça va nous coûter cher, pas vrai ? »
Le major Verle hocha la tête. « Chaque partenaire devra céder une partie des bénéfices tirés du traitement de notre butin. Pour nous protéger contre la plupart des menaces possibles, nous devons faire affaire avec de puissantes organisations de mercenaires, d’au moins la taille d’un régiment de méchas. Les engager à la dernière minute, sans relation préalable, coûte très cher.
« Sans conditions favorables, nous ne pouvons obtenir un contrat qu’en payant une forte prime. Un contrat mensuel à court terme nous coûtera déjà plusieurs milliards de crédits hex, sans même compter leur solde de combat. »
« Quoi ?! »