Chapitre 2 691
L’Eager Condemnation suivit ses vaisseaux-jumeaux dans la tombe, mais pas avant que quelqu’un ait réussi à s’échapper à la dernière minute !
Comme prévu, les Châtiments transcendants visèrent une section précise de la coque, où se trouvait l’un des hangars du porte-vaisseaux de la flotte.
Après avoir perforé le blindage de la coque et créé une large brèche, un cockpit — de tous les véhicules possibles — jaillit de l’ouverture !
Il s’avéra qu’Aisling s’était secrètement réfugiée dans le cockpit de réserve du Charlemagne !
« Quelqu’un s’échappe ! Arrêtez la traîtresse ! »
Comme on pouvait s’y attendre, le reste de l’équipage de l’Eager Condemnation n’apprécia guère cette initiative. Les méchas de tir à distance encore opérationnels se mirent à tirer sur le cockpit en fuite, mais sa coque était conçue pour encaisser les coups.
Le cockpit tint bon assez longtemps pour que les Larkinson neutralisent ou détruisent les méchas vendrediens qui s’étaient aventurés hors de leurs positions pour tuer la transfuge !
Les méchas larkinsoniens les plus avancés atteignirent bientôt le cockpit en fuite et l’escortèrent prudemment jusqu’à l’Esprit de Bentheim.
L’équipage de l’Eager Condemnation comprit qu’il avait échoué. Le général Pierce secoua la tête et donna l’ordre.
« Mettons fin à cette mascarade avant que d’autres tentent de s’échapper. Mesdames et messieurs, ce fut un honneur de servir à vos côtés ! »
« Pour la Coalition du Vendredi ! »
Le dernier porte-vaisseaux de frappe en profondeur en fuite explosa dans une déflagration violente ! L’espace autour du vaisseau se remplit de débris, tandis qu’une quantité innombrable de fragments partaient dans toutes les directions.
Pendant ce temps, la poursuite des vaisseaux et des méchas des Praetor et des Planat se déroula avec bien moins de facilité.
Contrairement aux Vendrediens, les clans traîtres disposaient encore d’environ un millier de méchas en état de marche lorsque leurs officiers commandants ordonnèrent la retraite.
Le Clan Cross était déterminé à les empêcher de fuir ! L’animosité entre les trois clans était trop forte pour que l’un ou l’autre renonce à sa vengeance.
Cependant, les méchas ennemis restants étaient largement dépassés en nombre. Comme Ves et les autres en avaient discuté, il n’était pas nécessaire de s’approcher de trop près.
Les méchas d’artillerie de l’Alliance du Crâne d’Or gardèrent calmement leurs distances tout en bombardant leurs ennemis de loin. En concentrant d’abord leurs tirs sur les méchas de tir à distance adverses, ils neutralisèrent leur capacité à riposter.
Une fois cette étape achevée, les méchas d’artillerie se mirent à tirer sans crainte sur les autres méchas ennemis. Ils visèrent également les systèmes de propulsion des porte-vaisseaux ennemis en fuite.
Comme les Vendrediens, les clans traîtres choisirent de disperser leurs vaisseaux et de fuir dans des directions différentes.
Cette tactique se révéla bien plus efficace, cette fois !
Les clans Praetor et Planat n’avaient amené que trois vaisseaux capitaux, mais ils avaient aussi déployé plus de cinquante porte-vaisseaux de combat. Plusieurs étaient déjà tombés au combat, mais il en restait assez pour ramener leurs équipages survivants en lieu sûr !
« C’est inutile. » Un pilote de mécha ylvainien épuisé braqua mécaniquement les canons de son Châtiment transcendant sur un autre porte-vaisseaux de combat en fuite. « Même si nous ratons quatre-vingt-dix pour cent de nos tirs à cette distance, ça ne changera rien. L’espace est vide. Nos canons ne leur laissent aucune échappatoire. »
Le résultat aurait été différent si la bataille s’était déroulée en orbite d’une planète ou au milieu d’une ceinture d’astéroïdes. Les fuyards auraient eu tout un relief naturel derrière lequel s’abriter.
Mais la force de frappe ennemie avait justement tendu une embuscade à la flotte expéditionnaire alors que celle-ci se dirigeait vers une autre destination.
Il n’y avait dans les environs ni satellite ni astéroïde digne de ce nom. Dans le cas contraire, la flotte expéditionnaire n’aurait pas pu sortir de l’espace supraluminique dans cette zone.
Les Praetor et les Planat n’ignoraient pas cette réalité. Tous étaient des soldats expérimentés et formés par des professionnels. Ils comprenaient aussi bien que leurs ennemis comment la situation allait évoluer.
Damira Planat et Albert Praetor avaient le dernier mot au sein de leurs détachements respectifs.
Bien qu’ils se fussent éjectés de leurs méchas experts endommagés et eussent regagné leurs vaisseaux amiraux sans encombre, aucun des deux n’était d’humeur à se réjouir.
Dans le Secteur stellaire de la Montagne Vicieuse, tous les pilotes de mécha savaient que chercher la gloire et la victoire au combat était une voie dangereuse. Ceux qui se battaient pour la renommée, l’honneur ou le territoire le faisaient en sachant pertinemment que les perdants connaissaient souvent une fin tragique.
En vérité, les conflits dans l’Empire de Garlen se terminaient rarement par la mort. Cela n’aurait fait qu’affaiblir excessivement ce puissant État de second rang.
La plupart se résumaient à de petits conflits frontaliers où une tribu ou un clan tentait de grignoter quelques systèmes stellaires à ses voisins rivaux.
Ces campagnes étaient si mineures que les Garleniens ne les considéraient même pas comme de véritables guerres.
Quel que soit le vainqueur, les soldats du camp perdant étaient généralement rendus contre rançon. Quant à ceux qui ne l’étaient pas, le camp victorieux les intégrait le plus souvent dans ses rangs.
Dans bien des cas, cela ne posait pas de problème. Un pilote de mécha ou un autre soldat pouvait changer d’allégeance pour rejoindre le vainqueur sans que cela choque quiconque, à condition que sa défection soit « honorable ».
La manière dont les Garleniens en jugeaient restait plutôt opaque. En règle générale, tant que la trahison n’avait rien de sordide, elle était tolérée.
Si les natifs du Secteur stellaire de la Montagne Vicieuse acceptaient si facilement cette réalité, c’était pour deux raisons.
Premièrement, ils partageaient tous une identité commune : celle de citoyens de l’Empire de Garlen. En pratique, chaque conflit interne se résumait donc à une lutte entre factions. Faire défection au profit d’un autre État était bien plus grave que de rejoindre une autre faction.
La défection était au cœur de toutes les luttes entre factions. Celle qui remportait le plus de succès ou proposait la vision la plus séduisante méritait naturellement d’accueillir de nombreux partisans.
Deuxièmement, l’immense majorité des citoyens de l’Empire de Garlen ne comptait tout simplement pas. Qu’ils soient de modestes techniciens de méchas ou des ministres influents, ils étaient tous logés à la même enseigne.
Seuls les pilotes experts et les pilotes as pouvaient véritablement prendre les décisions. Ces derniers étaient traités comme des monarques ou des présidents, même s’ils ne connaissaient rien à la gouvernance de milliards ou de milliers de milliards de personnes !
C’était pourquoi les équipages entiers des porte-vaisseaux Praetor et Planat n’osaient pas agir de leur propre chef. Les capitaines et les hauts responsables du commandement s’abstenaient eux aussi de prendre des initiatives inconsidérées.
Si leurs pilotes experts leur ordonnaient d’éteindre leurs vaisseaux et de se rendre à leurs poursuivants, ils obéiraient sans hésiter.
Bien sûr, Damira et Albert n’envisagèrent même pas cette possibilité.
Les Crossers étaient bien trop vindicatifs pour épargner qui que ce soit. Qu’ils se rendent ou non, les Praetor et les Planat ayant survécu jusque-là étaient condamnés à mourir !
Puisqu’il en était ainsi, autant finir avec dignité.
Les deux pilotes experts s’étaient retirés dans leurs quartiers privés respectifs pour discuter à l’abri des regards par l’intermédiaire de leurs communications. Ils contemplaient leurs projections, accablés par l’échec.
« Notre pari a échoué, constata Albert. C’est regrettable : nous ne pouvons ramener aucune de nos forces auprès de nos clans. Ceux qui sont restés au pays nous en voudront probablement pendant des décennies d’avoir sacrifié autant de ressources et de pilotes de mécha. »
Damira Planat était dans une situation encore pire. En tant que pilote experte de haut rang, sa chute représentait une perte considérable pour son clan.
Pourtant, malgré ce terrible résultat, elle ne montra aucun remords. Les pilotes experts ne doutaient pas de leurs décisions. Que l’issue soit bonne ou mauvaise, ils agissaient selon leur jugement.
Il était difficile de comprendre pourquoi ils avaient pris un risque aussi considérable en attaquant un clan déjà exilé de la Tribu Becker, mais, pour Damira et les autres meneurs, cela avait parfaitement du sens.
Leur animosité envers le Clan Cross était profonde. Beaucoup de participants à cette attaque ratée avaient personnellement perdu de nombreux camarades et proches. Damira avait elle-même juré de se venger des Crossers dès qu’elle en aurait l’occasion. Impossible pour elle de laisser passer cette chance alors que les probabilités semblaient si favorables.
Elle avait manifestement sous-estimé la puissance de combat des alliés du Clan Cross.
Elle passa la main sur son crâne rasé. « Perdre contre un clan comme celui des Larkinson n’a rien de honteux. Leur esprit combatif et leurs méthodes uniques prouvent déjà qu’ils sont promis à un grand avenir. Nous occuperons sans doute une place importante dans leurs annales. On se souviendra de notre force et de notre bravoure au combat. »
Albert se détendit en l’entendant. « Tu as raison. Les Crossers cracheront peut-être sur nos noms, mais les Larkinson… c’est différent. Nous aurions dû devenir leurs amis au lieu de pointer nos armes sur eux. Le Clan Cross a eu beaucoup de chance de les rencontrer avant nous. »
Ils gardèrent le silence un moment. Ils savaient ce qu’ils devaient faire, mais il leur était malgré tout difficile d’appuyer sur la gâchette.
Damira soupira. « J’étais certaine que réussir ici me permettrait de faire un pas décisif vers le rang de pilote as. »
« Vraiment ? » L’ancien pilote du Verdict Impérial réagit avec surprise. « Ton serment de vengeance compte-t-il tant pour toi ? »
« Je ne me trompe jamais sur ce genre de choses. Sais-tu ce qui distingue les pilotes as des pilotes experts ? »
« Nous devons trouver notre vocation. Il ne suffit pas de suivre un principe ou une conviction. Nous devons nous consacrer à une cause qui dépasse ce que nos forces actuelles nous permettent d’accomplir. Si la plupart des pilotes experts stagnent, c’est parce qu’inconsciemment, ils se satisfont de leur puissance actuelle. »
Les pilotes experts ne progressaient jamais s’ils estimaient déjà pouvoir résoudre tous les problèmes.
Seuls ceux qui aspiraient véritablement à la puissance d’un pilote as et en avaient besoin pouvaient se dépasser !
« C’est vrai, mais, d’après ce que j’en comprends, ce n’est pas tout, répondit Damira à voix basse. »
Ce n’était jamais aussi simple. Si c’était la seule condition, bien des pilotes experts auraient franchi le cap depuis longtemps. Seuls ceux qui, comme Damira et le patriarche Reginald, étaient proches du seuil comprenaient les exigences plus profondes.
« Est-ce lié au Royaume des Saints ? » supposa Albert.
« Je n’en sais rien. Tout ce que je peux te dire, c’est qu’il ne suffit pas de parler. Il faut agir. Si tu trahis ne serait-ce qu’une fois tes convictions, tu peux oublier l’idée de devenir autre chose qu’un pilote expert. »
C’était une exigence extrêmement lourde, mais presque aucun pilote expert ne la contestait. Leur dévouement était légendaire. Ils ne seraient pas ce qu’ils étaient s’ils trahissaient leurs principes aussi souvent qu’ils changeaient de vêtements.
Un pilote as surpassait de très loin un pilote expert à tous les égards. Il allait de soi qu’il devait être encore plus intransigeant dans sa conviction !
« Ce qui distingue un Saint d’un Vénérable, ce n’est pas seulement de mettre toutes ses pensées et ses paroles en actes, poursuivit Damira. Il faut aussi obtenir la reconnaissance d’un nombre suffisant de personnes. Les mortels ne vénèrent-ils pas les dieux ? Puisque nous suivons tous la voie qui mène au rang de pilote divin, nous devons nous détacher de nos humbles origines et endosser un rôle prestigieux au sein de notre société.
Si nous avions réussi à éliminer les derniers membres du Clan Cross… tout le Clan Planat aurait reconnu mon exploit. »
Albert la regarda, stupéfait. Il n’avait jamais entendu cette théorie au sein du Clan Praetor ! « C’est vrai ? »
« Je n’en sais rien. C’est ce que pensaient mes prédécesseurs du Clan Planat. Ils l’avaient eux-mêmes appris auprès d’un autre clan, alors je ne peux pas savoir si cette rumeur est fondée. Pourtant, cela me semble trop logique. C’est la vérité de l’Empire de Garlen. Cela explique tout ce qui fait la grandeur de notre État.
La quête de gloire ne vise pas seulement à entrer dans l’histoire. C’est aussi une voie d’ascension pour des pilotes de mécha ambitieux comme nous. Les pilotes experts ne peuvent jamais progresser seuls. Chacun de nous a besoin que les gens ordinaires nous aident à nous élever. »
« Je vois… » Vénérable Albert Praetor sembla fasciné, mais seulement un instant. « C’est regrettable que ce savoir ne nous soit d’aucune utilité. Je ne vivrai pas assez longtemps pour acquérir davantage de gloire. »
Tous deux baissèrent la tête. Finalement, Vénérable Damira se redressa. Elle était prête.
« Allons-y. Ne laissons rien aux Crossers. »
« Très bien. »
Tous les vaisseaux des clans Praetor et Planat présents dans le système stellaire explosèrent simultanément !