Chapitre 2 690
Les combats se poursuivirent longtemps après que l’issue de la bataille du Jugement eut été scellée.
C’était aussi pour cette raison que tout le monde portait encore sa combinaison de protection. Même si la situation paraissait sûre, des Vendrediens et des Garléniens continuaient de tirer sur les forces expéditionnaires !
Des milliers de Larkinson, de Chercheurs de Gloire et de Crossers combattaient encore activement leurs adversaires d’une manière ou d’une autre. Qu’il s’agisse de traquer les vaisseaux en déroute ou de bombarder les méchas ennemis encore intacts, on continuait de mourir des heures après l’affrontement initial !
La seule différence, c’était que les pertes penchaient désormais largement en faveur de l’Alliance du Crâne d’Or.
Les rats qui fuyaient devant eux n’avaient plus la force de remporter la bataille, encore moins de sauver leur peau ! Toutes les poursuites se résumaient à des tirs à sens unique, dont l’issue était déjà décidée. C’était ainsi que se terminaient de nombreuses batailles spatiales. Impossible de s’échapper tant qu’un camp pouvait empêcher l’autre de passer en vitesse supraluminique.
L’une des opérations les plus remarquables fut la tentative de prise de contrôle de l’Auralis.
À l’intérieur du porte-flotte et autour de lui, ce vaisseau doré, jusque-là étrangement silencieux, s’activa soudain sans le moindre avertissement !
Les équipes d’abordage qui avançaient lentement vers la passerelle, la principale salle des machines et plusieurs autres compartiments importants ignoraient qu’un chat s’était emparé du vaisseau. Elles continuaient de forcer une écoutille après l’autre.
Elles pensaient que même si l’Alliance du Crâne d’Or remportait la bataille, il leur faudrait beaucoup plus de temps pour progresser à l’intérieur avec leurs troupes d’infanterie.
Contrairement aux Vendrediens, les Hexers et les autres étrangers se heurteraient à la résistance active des systèmes de défense internes du vaisseau !
Bien sûr, les forces expéditionnaires pouvaient aussi opter pour une méthode plus destructrice et se frayer un chemin à l’intérieur avec l’aide de méchas.
Cette approche aurait causé d’immenses dégâts collatéraux à l’Auralis, ce qui n’aurait guère aidé à s’emparer du vaisseau dans le meilleur état possible.
« Ils vont vraiment laisser leurs méchas à l’extérieur ? » demanda à voix basse un marine du CRC.
« Je n’en sais rien. Je ne peux pas l’affirmer. Peut-être que les IA finiront par retrouver la raison quand l’ennemi commencera à détruire le vaisseau de l’intérieur. J’espère que le vaisseau déverrouillera toutes ces écoutilles pour qu’on puisse atteindre ses compartiments vitaux en quelques minutes. »
Jusqu’alors, rien ne semblait s’être passé. Les équipes d’abordage progressaient donc toujours lentement.
« Hein ? Vous avez entendu ça ? » Un ingénieur de combat releva son casque. « Mes capteurs détectent une faible activité au-dessus et au-dessous de nous. Quelque chose vibre sous le pont. »
« À votre avis, qu’est-ce que c’est ? » Un capitaine des marines s’avança, le fusil prêt à tirer.
« D’après mon analyse, on dirait qu’un grand système mécanique est sur le point de s’activer sous nos pieds. La seule possibilité qui me vient à l’esprit, c’est… Oh non ! C’est mauvais ! Il faut sortir de ce couloir au plus vite ! Les systèmes de sécurité vont s’activer ! »
Le reste de l’équipe d’abordage n’hésita pas. Même s’ils avaient des doutes, ils n’allaient pas remettre en question la parole d’un expert.
Malheureusement, il était bien trop tard ! Avant que l’ingénieur qui courait en tête ait pu parcourir la moitié de la distance jusqu’à l’entrée par laquelle ils étaient arrivés, tout le pont se souleva d’un coup et les écrasa contre le plafond !
« Aaaah ! »
Des cris de douleur, de peur et d’agonie retentirent moins d’une seconde, tandis que le pont plaquait leurs corps cuirassés contre le plafond avec une force terrible !
Miraculeusement, aucun d’eux ne mourut, même si beaucoup avaient des os brisés ou se retrouvaient dans des positions inconfortables. La force qui avait projeté le pont contre le plafond n’était pas assez puissante pour écraser les robustes armures de combat des marines.
La situation ne dura pas longtemps. Un gros projecteur laser surgit d’une ouverture dissimulée au bout du couloir. Il se chargea brièvement, puis tira un puissant rayon qui balaya tous les corps prisonniers du passage étroit !
Il ne fallut que quelques secondes pour que la protection fonde et brûle sous ce tir soutenu !
Le pont reprit finalement sa position initiale. Il ne restait de l’équipe d’abordage que quelques tas de scories et de cendres.
Dans un autre compartiment de l’Auralis, une autre équipe d’abordage connut le même sort.
Sa mort fut bien plus directe. Des tourelles sortirent du plafond. Elles verrouillèrent instantanément les Vendrediens, que le vaisseau considérait comme des intrus, puis ouvrirent le feu !
« Merde ! Les Hexers ont pris le contrôle du vaisseau ! »
Une pluie de rayons laser et de petits obus explosifs s’abattit sur l’équipe d’abordage. Les marines ripostèrent, mais les tourelles étaient trop bien protégées !
Leur puissance de feu surpassait aussi largement celle de n’importe quelle arme transportable par un fantassin. Elles déchiquetèrent avec une efficacité redoutable les armures résistantes des marines !
Partout dans les autres vaisseaux, les Vendrediens se faisaient rapidement éliminer. Des centaines d’intrus venus s’emparer de l’Auralis, ou du moins la soustraire à l’ennemi, étaient entièrement à la merci de ses puissants systèmes de défense internes.
Il n’y avait aucune échappatoire !
Il ne fallut qu’une minute pour éliminer tous les ennemis à bord. Calabast observa avec satisfaction les projections des incidents en cours. Les vaisseaux militaires de cette catégorie étaient toujours équipés de systèmes de défense internes très complets. Leur létalité contre les intrus était telle que les prises d’abordage réussies étaient rares en temps de guerre.
Bien sûr, ces systèmes de défense internes ne s’activaient pas dans des circonstances normales. De nombreux dispositifs de sécurité et verrouillages empêchaient toute activation accidentelle.
Un vaisseau pouvait facilement tuer une grande partie de son équipage, voire tout le monde, s’il était piraté ou victime d’un dysfonctionnement !
C’était pourquoi les systèmes de défense internes ne s’activaient qu’avec l’autorisation d’un humain. En l’occurrence, Calabast put facilement la leur donner une fois que l’Auralis l’eut prise pour sa capitaine.
L’autorisation de la capitaine avait la plus grande portée et prévalait sur toutes les autres. Si elle avait usurpé l’identité d’une enseigne, il aurait été très difficile d’ordonner aux systèmes de défense internes de tirer sur qui que ce soit !
« C’est trop facile. » Elle referma les projections en marmonnant.
Elle ne pouvait pas garantir que tous les Vendrediens qui s’étaient introduits à bord avaient été tués, mais aucun n’aurait dû pouvoir atteindre les compartiments vitaux du vaisseau. Dans ce cas, l’Auralis ne risquait pas d’exploser.
« Très bien, Chats Noirs. L’Auralis est sous mon contrôle initial, mais ne baissez pas votre garde. Il y a peut-être des infiltrés et d’autres survivants qui rôdent. Nous n’avons pas assez d’effectifs pour fouiller tout le vaisseau, alors tenez les compartiments vitaux — la passerelle, le centre de commandement et la salle des machines — jusqu’à ce que le reste de notre flotte puisse envoyer des renforts.
Je viens d’enregistrer vos nouvelles identités dans le système de l’Auralis. Le vaisseau vous reconnaîtra comme officiers et ingénieurs. Cela devrait suffire pour déverrouiller toutes les écoutilles sur votre chemin. »
Les agents des Chats Noirs s’enfoncèrent rapidement dans l’Auralis. Contrairement aux Vendrediens, bloqués devant chaque entrée, ils n’avaient qu’à s’approcher pour que les écoutilles s’ouvrent automatiquement.
C’était le privilège accordé aux membres d’équipage reconnus par l’Auralis.
En chemin, ils croisèrent de nombreux corps. Le détail le plus frappant était que leurs corps étaient encore en vie.
La scène devenait de plus en plus sinistre à mesure que les Chats Noirs tombaient sur de nouveaux Gaugériens en état de mort cérébrale.
Ils jonchaient par centaines les ponts des grands compartiments importants, comme le centre de commandement et les hangars.
Au début, les Chats Noirs tirèrent spontanément sur les corps. Ils ne pouvaient pas savoir si certains membres de l’équipage d’origine allaient se réveiller.
Ils cessèrent de s’en préoccuper après avoir abattu une douzaine de membres d’équipage.
« Ils ne sont plus en vie. »
Les Chats Noirs avaient beau être entraînés à garder leur sang-froid dans toutes sortes de circonstances, ils commençaient lentement à comprendre qu’ils se trouvaient à bord d’un vaisseau comptant plus de vingt mille membres d’équipage en état de mort cérébrale. Entendre parler de cette tragédie de loin, c’était une chose ; mais ce ne fut qu’en se mettant à tomber sur des corps à chaque pas qu’ils comprirent vraiment à quel point il était horrible que tous ces gens soient morts d’un seul coup !
« Ça ne va pas. Je ne pense pas que les méchas Valkyrie devraient réutiliser cette arme. »
Un officier frappa son subordonné derrière le casque !
« Tais-toi ! On ne peut pas faire preuve de pitié envers nos ennemis. Si notre camp n’avait pas utilisé cette nouvelle méthode d’attaque, c’est nous qui serions étendus sur le pont. Nos corps seraient probablement bien plus abîmés, si les Vendrediens n’avaient pas tout simplement fait sauter nos vaisseaux. »
Les humains étaient des êtres pétris d’émotions. Aucun d’eux ne pouvait les réprimer devant le spectacle atroce de centaines, voire de milliers de Vendrediens étendus sans réaction sur le pont.
Il leur aurait été plus facile d’accepter le sort de leurs ennemis si leurs corps avaient été criblés de trous et de brûlures.
Au lieu de cela, leurs combinaisons de protection et leurs armures de combat étaient parfaitement intactes. Aucune ne présentait de trace de dégâts physiques ni d’intrusion. Même maintenant, leurs systèmes automatisés faisaient de leur mieux pour maintenir les Vendrediens en état de mort cérébrale dans des conditions optimales.
On aurait dit qu’ils étaient encore en vie et en bonne santé.
Ce contraste était si saisissant que les Chats Noirs devenaient de plus en plus mal à l’aise à bord du vaisseau.
« L’Auralis est hanté ? »
« Peut-être que les âmes des morts flottent encore dans les parages. »
« L’Idole de la Mère Suprême a purifié l’Auralis parce que le vaisseau est impur. Nous ne devrions pas être ici. »
Bien sûr, Calabast ne manqua pas de remarquer le changement d’état d’esprit. Elle fronça davantage les sourcils en constatant que le rythme et l’efficacité de ses agents baissaient de minute en minute.
On aurait dit qu’ils se croyaient à bord d’un vaisseau fantôme !
« Je devrais renforcer leur entraînement mental. Leurs performances sont complètement inacceptables. »
Dans une situation pareille, les agents de DIVA ne trembleraient pas de peur. Au contraire, ils seraient ravis à chaque fois qu’ils verraient une nouvelle victime parmi les Vendrediens.
Alors que la prise de contrôle de l’Auralis avançait bon train, le sort des autres vaisseaux de la force de frappe ennemie était déjà scellé.
La Force opérationnelle Umbra avait perdu toute capacité de se défendre. À l’exception de quelques méchas de bunker dispersés et d’autres méchas lourdement endommagés, l’Eager Condemnation, l’Amagi, l’Élan en Avant et l’Orca Tyrant étaient constamment poursuivis par plusieurs méchas ennemis et porte-vaisseaux de combat.
Les équipages de l’Amagi et de l’Orca Tyrant agirent tous deux sans hésiter. Dès que toute possibilité de fuite fut écartée, les deux porte-flottes d’assaut en profondeur explosèrent de l’intérieur !
Les méchas Larkinson et Chercheurs de Gloire qui les poursuivaient firent brusquement demi-tour et tentèrent de s’éloigner des deux vaisseaux en train d’exploser. Leurs équipages avaient tant fait pour maximiser la puissance des explosions qu’il était trop dangereux de s’approcher !
Heureusement, les poursuivants s’y attendaient déjà.
« Deux de moins, encore deux ! »
L’Élan en Avant mit bien plus longtemps à connaître le même sort. Il avait rapidement pris ses distances avec le champ de bataille. Mais malgré tous les efforts de l’équipage pour surcharger sa propulsion subluminique et réduire sa masse, sa nature fondamentale de vaisseau capital ne changeait pas.
Il finit lui aussi par exploser, les Avant-gardistes ayant accompli leur devoir jusqu’au bout !
Quant à l’Eager Condemnation, le Clan Larkinson reçut une transmission secrète du porte-vaisseaux en fuite.
Ves en fut informé dès qu’il devint évident que la transmission lui était personnellement adressée.
« Vous vous moquez de moi ? » Il eut l’air sceptique. « Aisling veut faire défection et rejoindre notre clan ? »
« Oui, monsieur », lui annonça le major Verle par communicateur.
« Je ne pense pas que le reste de l’équipage acceptera de l’envoyer dans une navette. »
« Lady Curver a déjà élaboré un plan. Elle a préparé un vaisseau d’évasion, mais ne dispose d’aucune voie de sortie. Nous devrons lui en ouvrir une. Elle nous a transmis une partie du plan du porte-vaisseaux pour nous permettre de le faire. Elle demande expressément à nos méchas d’artillerie de concentrer leurs tirs sur une zone précise du hangar inférieur bâbord.
C’est là que Unit L était affecté. Si nous ouvrons une brèche au bon endroit, les Vendrediens ne pourront pas l’empêcher de s’échapper. »
Ves croisa les bras. « Pourquoi devrions-nous suivre son plan ? »
« Elle… ne se contente pas de nous offrir son expertise en conception de méchas : elle propose également toutes les données de recherche confidentielles auxquelles elle a accès sur les réseaux neuronaux de base et les réseaux neuronaux asymétriques. »
« Je vois. »
La donne changea. Ves se décida rapidement. « Alors, allez-y. J’ai hâte de mettre la main sur ces données. Même si je ne peux pas m’en servir, je pourrai quand même tirer de précieux enseignements en comprenant les méthodes de Maître Huron. »
Le major Verle ne disparut pas aussitôt. « Il y a une autre condition, monsieur. Lady Curver n’acceptera de nous remettre les données intactes que si vous lui promettez de la garder en vie et de bien la traiter. En outre, elle veut rejoindre notre clan et devenir l’une des nôtres. Si vous ne le lui promettez pas en personne, l’accord tombe à l’eau.
Elle nous a assuré que nous ne verrions pas la moindre donnée de recherche si nous ne coopérions pas. Elle les a toutes stockées dans son implant et l’a équipé de suffisamment de dispositifs de sécurité pour que tout soit corrompu si elle n’est plus en sécurité. »
Bon sang ! Aisling le connaissait trop bien !
Ves se sentait vraiment partagé. Il détestait Aisling de toute son âme. Gloriana ne rêverait sans doute que de la tuer, elle aussi.
Et pourtant… il voulait vraiment mettre la main sur ses données. Vu l’expertise technique considérable d’Aisling, il était convaincu qu’il serait impossible de contourner ses mesures de sécurité.
« Procédez à son sauvetage », ordonna Ves. « J’ai encore le temps de prendre une décision définitive. Je trouverai quoi lui répondre quand nous l’aurons ramenée à bord de l’Esprit de Bentheim. Assurez-vous simplement que personne ne soit au courant. »
La dernière chose qu’il voulait, c’était que Gloriana découvre cet accord secret !