Chapitre 268
La manière dont Melinda remporta la victoire avait quelque chose de comique, mais elle finit par porter ses fruits. Personne ne sut si elle avait décidé de faire rouler le Blackbeak sur un coup de tête ou après mûre réflexion.
Melinda elle-même ne sut pas quoi répondre. À ce moment-là, elle était entrée dans un état d’immersion profonde où la frontière entre elle et le mécha s’était estompée. À peine sortie de son cockpit, elle fut assaillie par une horde de journalistes qui lui demandèrent comment lui était venue cette idée.
« J’ai reçu un coup sur la tête et j’ai décidé de faire un tonneau ! » cria-t-elle au hasard avant de se frayer un passage parmi ces importuns pour rejoindre les douches.
Sa réponse fit la une des journaux, avec le récit du duel. Les diverses publications y allèrent chacune de leur interprétation.
Certains y virent un affrontement classique entre David et Goliath. Aux commandes d’un mécha moins performant, Melinda avait tout fait pour tenir jusqu’au bout, où elle avait trouvé une occasion de bouleverser l’équilibre entre le Blackbeak et le Havalax.
D’autres considérèrent sa victoire comme une cruelle plaisanterie. Ni son mécha ni ses talents de pilote ne pouvaient rivaliser avec le Capitaine Vicar et le Havalax qu’il pilotait. Selon tous les critères objectifs, ce dernier duo aurait dû l’emporter sur Melinda et le Blackbeak.
Le terrain joua un rôle important. Son relief rocailleux et les nombreux obstacles favorisèrent l’agilité du Blackbeak. Un peu plus léger, le mécha put neutraliser l’avantage de vitesse du Havalax en l’attirant dans des passages étroits. Cela retarda la correction à sens unique que le Capitaine Vicar lui infligeait et épuisa suffisamment les réserves de son mécha.
Le contraste entre leurs performances poussa les experts à examiner de plus près les conceptions. Ils comparèrent non seulement les fiches techniques, mais aussi les schémas accessibles au public, dans l’espoir de comprendre pourquoi le Blackbeak avait tenu bon sous la pression tandis que le Havalax avait fini par flancher.
« Le Havalax est un mécha à la silhouette déséquilibrée, trop lourd dans sa partie supérieure ! C’est dans la nature d’un chevalier de porter d’épaisses couches d’armure, mais M. Dumont a curieusement décidé de ne pas renforcer les jambes. »
« Ce n’est pas une façon juste de caractériser sa décision. Les jambes du Blackbeak sont presque identiques, pourtant je ne vous entends pas vous alarmer de leur manque de solidité. En réalité, le Havalax a foncé droit dans un obstacle et s’est estropié tout seul. N’importe quel mécha verrait ses jambes céder à une telle vitesse, même avec ses propulseurs ! »
« Cela ne fait que prouver à quel point M. Dumont manque de clairvoyance ! Il a doté son mécha de toute cette capacité de sprint sans prévoir assez de mesures de sécurité. Il aurait mieux valu se passer de ces propulseurs ! »
Tous ces débats devinrent caducs, car une seule chose comptait vraiment : Ves avait vaincu Dumont. Le surcroît de crédibilité qu’il en retira était impossible à sous-estimer. Toute l’attention médiatique que lui valut sa victoire contribua aussi à faire connaître sa conception.
Le Blackbeak était devenu une image emblématique. Son apparence spectaculaire et son refus obstiné de s’effondrer s’étaient gravés dans les esprits des spectateurs du duel. Même si la majeure partie de la République n’avait pas assisté à l’affrontement, le bouche-à-oreille fit que bien plus de gens entendirent parler du modèle.
Ves décida de profiter de l’occasion et de répondre à quelques questions de la presse, dans l’espace réservé aux journalistes. Il quitta la plateforme surélevée, laissant Dumont mariner dans son chagrin, puis descendit en plateforme élévatrice jusqu’à l’endroit où les journalistes s’étaient rassemblés.
« Monsieur Larkinson ! Qu’est-ce que ça fait de gagner ? »
« C’est fantastique, même si je m’attends toujours à l’emporter dès le départ. Je n’ai jamais douté que mon mécha et ma cousine finiraient par triompher ! »
En vérité, Ves s’était mordu la lèvre et avait serré les poings maintes fois au cours du duel, mais il ne reconnut pas avoir douté. Il voulait afficher une confiance absolue devant la presse afin de renforcer le mystère qui entourait sa conception.
« Comment avez-vous imaginé l’apparence saisissante du Blackbeak ? Avez-vous engagé un sculpteur pour façonner son armure extérieure ? »
« C’est entièrement mon œuvre ! » déclara fièrement Ves. « L’apparence distinctive du Blackbeak signale son statut haut de gamme au sein de la gamme des produits en or de la Société des Méchas Vivants. Ceux-ci sont proposés en quantités limitées, car je les fabrique tous à la main. Des versions plus accessibles du Blackbeak sortiront plus tard. »
Il répondit encore à quelques questions sans intérêt avant de chercher refuge dans les coulisses. Même là, beaucoup de gens qui avaient réussi à entrer voulaient lui parler. Grâce à sa force physique, il se fraya enfin un passage dans la foule et atteignit la salle de repos de Melinda.
« Melinda ! Ça va ? »
« Ça va. » Elle balaya son inquiétude d’un geste, étendue de tout son long sur un canapé, avec l’air d’un porc mort. « Je suis juste épuisée, c’est tout. Ce duel m’a vidée. Sans vouloir te vexer, Ves, j’espère ne plus jamais avoir à me donner en spectacle devant toute la République. »
Ves s’assit à côté d’elle et se tourna vers sa cousine. Dans sa combinaison de pilote, Melinda avait l’air en sueur et épuisée. Le duel avait duré moins de vingt minutes, mais le poids de ses décisions avait mis ses nerfs à rude épreuve.
« Qu’est-ce que ça t’a fait de piloter le Blackbeak au combat ? »
« C’est… sublime, répondit Melinda, en cherchant ses mots. Une expérience inoubliable. J’avais déjà goûté aux capacités de ton mécha pendant les entraînements, mais l’emmener dans un vrai combat, c’est tout autre chose. Aucun des autres méchas que j’ai pilotés au cours de ma carrière n’a jamais réagi avec autant de fluidité. C’est comme si j’avais atteint un état supérieur.
C’est sans doute pour ça que j’ai livré la meilleure performance de ma carrière, jusqu’à présent. »
Le Blackbeak fonctionnait donc comme prévu. Ves lui sourit. « C’est ce genre de produit que je brûlais de concevoir depuis le début. Je voulais créer un mécha capable de travailler en harmonie avec son pilote. Trop de modèles promettent d’être les méchas les plus rapides ou les plus puissants de leur catégorie, mais ils manquent tellement d’équilibre qu’ils ne tiennent pas leurs promesses. »
« Est-ce que je peux en avoir un, moi aussi ? »
« Pas encore. » Il secoua la tête. « Je ne peux pas les distribuer comme des bonbons, tu sais. Redemande-moi dans quelques années. »
Ves laissa Melinda récupérer seule et monta dans une navette blindée qui le ramena au bureau de courtage de Marcella. Il avait déjà reçu plusieurs notifications importantes sur son communicateur, dont une convocation à une réunion d’urgence du conseil pour discuter de l’avenir imminent de la Société des Méchas Vivants.
Il trouvait plutôt agaçant que le conseil ait décidé de se réunir sans sa permission, mais les circonstances exigeaient bel et bien un changement majeur de cap. Ves traversa le hall et prit l’ascenseur jusqu’au bureau de la courtière en méchas.
« Marcella. »
« Ves. Tu es là ! Le conseil t’attend déjà. Allons dans la salle de conférence. »
La salle de conférence de son bureau avait un air plus luxueux que la sienne. Des modèles réduits de précision de méchas anciens ornaient les niches des murs. Ves n’y prêta guère attention et prit place en bout de table. Les projecteurs s’allumèrent aussitôt.
Huit personnes s’étaient réunies pour discuter du dilemme auquel la Société des Méchas Vivants était confrontée. Marcella prit la parole.
« Comme vous le savez, Michael Dumont a lancé un défi à Ves, commença-t-elle. À moins d’avoir vécu sous un rocher, vous connaissez déjà l’issue du duel. Pour l’instant, le Blackbeak et Ves ont gagné en notoriété dans toute la République, mais cela ne durera pas. Vu la vitesse à laquelle les médias passent à autre chose, l’attention qu’ils nous portent retombera d’ici la fin de la semaine. »
« Où en sont nos ventes ? »
« Nous avons écoulé notre premier lot de vingt-cinq Blackbeaks en finition or, répondit Ves. Il nous faudra un peu moins de deux mois pour honorer cette commande. »
« Ce n’est pas suffisant ! Madame Bollinger, quelle est la demande pour le nouveau modèle ? »
« Les clients frappent constamment à ma porte. Selon mes estimations, si nous avions préparé cinq cents méchas, nous aurions pu tous les vendre en une journée. C’est uniquement possible grâce à l’engouement suscité par le duel. Si nous ne parvenons pas à répondre à ce pic de demande, nous risquons de perdre des milliards de crédits en occasions manquées. »
Cette nouvelle fit très mal à Ves. En ne constituant pas de réserves et en refusant d’accroître leur capacité de production, la Société des Méchas Vivants avait laissé filer l’occasion de profiter de ses quinze minutes de gloire. Elle n’avait certes perdu aucun argent, mais son manque de préparation revenait à passer à côté d’une montagne d’argent facile.
« Il existe un moyen de sauver la situation, déclara un autre administrateur. J’ai déjà proposé cette idée, et je pense qu’elle mérite qu’on lui donne une seconde chance. Nous devrions nous associer à un fabricant tiers et lui confier la production en série du Blackbeak. Je connais plusieurs entreprises à Bentheim qui seraient ravies de conclure avec nous un contrat leur donnant le droit de produire un modèle aussi populaire. »
Ves tenait à garder le contrôle de ses produits, raison pour laquelle il rejeta d’emblée la proposition. Les liens de l’administrateur avec ces fabricants de méchas lui semblaient également plutôt suspects.
Il secoua la tête. « J’ai encore beaucoup de réserves quant à la qualité des produits d’un fabricant extérieur. Le moindre défaut majeur nous retomberait dessus et ternirait notre réputation de fabricant de méchas haut de gamme. »
Hélas, parmi tous les membres du conseil, Ves restait le seul à s’opposer à cette idée. Tous les autres, y compris son propre grand-père, indiquèrent qu’ils souhaitaient externaliser la production !
« Ves, je comprends que tu traites l’entreprise que tu as fondée comme ton bébé, mais tu freines son potentiel, lui expliqua Marcella. Il n’y a rien d’inhabituel à confier la production d’une conception à une autre entreprise. C’est à cela que sert le système de licences. Les défauts dus à une fabrication bâclée retomberont principalement sur l’entreprise sous contrat. Nous ne serons tenus pour responsables que si le problème vient de ta conception. »
La réunion se poursuivit en examinant plusieurs fabricants de méchas qui avaient fait preuve de réactivité en proposant de produire le Blackbeak en série pour le compte de la Société des Méchas Vivants. Tous étaient prêts à renoncer à l’énorme droit de licence de trois milliards de crédits en échange de redevances légèrement plus élevées par unité. Leurs offres étaient toutes dérisoires, mais bien des choses pouvaient encore changer au cours des négociations.
Ils réduisirent la liste à trois entreprises possibles, dont l’une avait été recommandée par un administrateur de Bentheim. Les deux autres fabricants avaient également des atouts : ils avaient déjà produit un large éventail de modèles pour le compte d’autres concepteurs de méchas, en quantités respectables.
« Peut-être devrions-nous signer avec les trois ? »
« Ce n’est pas une bonne idée. Nous ignorons combien de temps durera la demande actuelle. Le Blackbeak reste un modèle cher. Même en abaissant son prix à cinquante millions de crédits, le marché local ne compte pas assez d’acheteurs pour tous les écouler. »
« Alors, nous devrions étendre notre portée à tout le Secteur stellaire de Komodo ! Le Blackbeak a fait ses preuves au combat. Je suis sûr que nous pouvons trouver des partenaires étrangers pour y parvenir. »
« Ne nous précipitons pas, prévint Marcella les administrateurs trop ambitieux. Nous devons d’abord régler nos problèmes à domicile avant d’envisager de pénétrer un autre marché. »
Malgré les insistances de l’administrateur de Bentheim, qui voulait confier le contrat à l’entreprise de son choix, le conseil décida de mettre les trois sociétés en concurrence en organisant une sorte d’appel d’offres. Le fabricant de méchas qui proposerait les conditions les plus intéressantes aurait la possibilité de conclure un contrat avec la Société des Méchas Vivants.
« Qu’en penses-tu, Ves ? Tu es d’accord avec le plan que nous avons élaboré ? » Marcella le pressa doucement. Elle savait combien le sujet pouvait le contrarier. « Le mieux serait de créer une nouvelle catégorie de produits, en dessous de ta gamme actuelle en finition argent. Appelons-la la finition bronze. Ce serait une catégorie exclusive, réservée aux méchas fabriqués par des entreprises extérieures. »
Ves était resté silencieux pendant toute la discussion. Il se sentait toujours mal à l’aise. La finition bronze ? Autant l’appeler la finition poubelle. Pourtant, au fond de lui, il savait que son entreprise s’en sortirait mieux si elle pouvait emprunter la capacité de production d’un autre fabricant de méchas.
Il baissa la tête jusqu’à ce que son menton touche sa poitrine et réfléchit à la question pendant quelques minutes. Finalement, il capitula. « Très bien. Confions la gamme en finition bronze à un fabricant tiers. Mais le contrat devra contenir des clauses strictes sur le contrôle de la qualité. »
Le conseil attendait cette réponse. Après avoir obtenu son accord, ses membres fixèrent brièvement quelques objectifs pour le mois à venir. Pendant que Ves adapterait la conception du BP-A-01 à la production en série, la Société des Méchas Vivants devrait trouver un partenaire avant la fin de la semaine.