Chapitre 2 688
« Le Royaume de Vesia paiera très cher ma rançon. »
La Vénérable Foster ne laissa pas ses émotions prendre le dessus sur sa raison. Elle commença aussitôt par avancer un argument qui maximiserait ses chances de survie.
Après avoir dû composer avec l’intransigeance de Ghanso jusqu’au bout, Ves trouva son approche plutôt rafraîchissante. Peut-être cette conversation se passerait-elle bien mieux qu’il ne l’avait prévu.
« Tu as mûri », constata-t-il en regardant le corps grièvement blessé de Foster.
« C’est censé être un compliment ? » répondit-elle d’une voix étouffée.
Pas une seule partie de son corps n’était visible. Du cou jusqu’aux pieds, elle était plongée dans une sorte de cuve remplie de liquide réparateur, qui stabilisait complètement ses blessures graves. Le liquide opaque empêchait Ves de distinguer les détails de ses blessures, mais il voyait vaguement que la pilote d’élite avait perdu une bonne partie de ses jambes, ainsi que son bras gauche.
Quant à sa tête, elle était recouverte d’un étrange vêtement moulant dont Ves ignorait la fonction. On aurait dit que Foster avait la tête momifiée.
Il était d’ailleurs surpris que la Vénérable Foster fût encore en état de parler. Sa voix calme et sa volonté contenue montraient qu’elle avait conservé assez de lucidité pour tenir une conversation normale.
Son corps était brisé, mais son esprit et son âme semblaient toujours aussi vigoureux. Son état était en quelque sorte l’inverse de celui du Vénérable Ghanso.
Si Ves voulait récolter son esprit comme il l’avait fait avec son cousin, il échouerait probablement. La Vénérable Foster était bien trop forte. Il aurait peut-être une chance de franchir ses solides défenses mentales sous sédatif, mais il doutait que l’opération se déroule sans encombre.
Après un silence gênant, la pilote d’élite blessée tourna la tête. « Le Royaume de Vesia accorde une grande valeur à ma vie. Si vous permettez à mon pays de me récupérer intacte, vous serez grassement récompensé. »
« Je doute qu’un État de troisième ordre ait quoi que ce soit d’intéressant à m’offrir. Et puis, je ne suis pas sûr que tu aies assez de valeur pour justifier qu’on te rende. »
« Vous seriez surpris », répondit-elle avant de baisser la voix. « Si je ne me trompe pas… le Royaume de Vesia pourrait même accepter de vous restituer les parts de la LMC. »
« C’EST IMPOSSIBLE ! Les parts de mon entreprise valent bien plus qu’une seule pilote d’élite ! Et elles sont entre les mains de la République Lumineuse et du Protectorat d’Ylvain. »
« Ce n’est pas un problème. Les Vesiens ont beaucoup d’influence dans cette région spatiale. La République Lumineuse est trop faible pour conserver sa participation dans la LMC, et les Ylvains… peuvent être convaincus. »
Ves fut stupéfait d’entendre cela de la bouche de la Vénérable Foster. Qu’était-il arrivé à cette femme vengeresse qui avait juré d’éliminer tous les pirates menaçant le duché de Hafner ?
Il semblait que les pilotes d’élite étaient eux aussi capables d’évoluer. Ves ne se faisait toutefois aucune illusion : la Vénérable Foster ne prenait pas des airs courtois par respect pour les Larkinson. Elle voulait simplement empêcher ses ravisseurs de lui ôter la vie, ce qui l’empêcherait de poursuivre la quête à laquelle elle avait consacré son existence.
Pour une pilote d’élite comme elle, ne pas pouvoir combattre au nom de son État était insupportable ! Même si cela déshonorait son rang, la Vénérable Foster était prête à courber l’échine et à s’humilier si c’était le prix à payer pour reprendre du service.
Elle avait raison de s’inquiéter. En règle générale, l’AMT interdisait de tuer les pilotes d’élite en dehors des combats de méchas.
Mais cette règle n’était pas absolue. Il y avait des exceptions, par exemple si une pilote d’élite sortait soudain une arme et la braquait sur une personne prise au hasard dans la rue. Cette dernière avait le droit de se défendre, même si son adversaire appartenait à une catégorie protégée.
Les pilotes d’élite perdaient également leur protection juste après la fin d’une bataille.
Pour l’AMT, la capture d’une pilote d’élite faisait encore partie d’un combat de méchas qui venait de s’achever. La manière dont ceux qui avaient fait prisonnière une pilote ennemie décidaient de traiter leur butin de guerre les regardait.
Naturellement, les pilotes d’élite méritaient toujours d’être traités avec dignité. L’AMT, comme l’ensemble de la communauté des méchas, sanctionnait sévèrement quiconque torturait une pilote d’élite captive ou lui infligeait des traitements cruels.
Les pilotes d’élite étaient des demi-dieux. Ils dépassaient l’humanité et étaient plus puissants que presque n’importe qui dans la galaxie. Peu importaient le camp pour lequel ils combattaient ou la cause qu’ils défendaient : ils représentaient tout de même l’élite des pilotes de méchas produits par la civilisation humaine.
Ves n’avait aucune intention de s’en prendre à la Vénérable Foster. Ghanso l’avait tellement déçu qu’il était soulagé de constater que son autre captive se montrait raisonnable.
Mais son attitude suffirait-elle à lui sauver la vie ? C’était une autre question.
« Soyons francs, Vénérable Foster. Vous avez participé à une attaque injustifiée contre le Clan Larkinson et ses alliés, alors que nous nous apprêtions à quitter le Secteur stellaire de Komodo. »
« Vous n’êtes pas innocent, monsieur Larkinson. Les services que vous rendez à l’Hégémonie Hexadrique nuisent non seulement aux Vendrediens, mais aussi aux États de troisième ordre de notre secteur stellaire. Si les Hexers l’emportent, vous savez aussi bien que moi ce qu’il adviendra des coutumes et des cultures des États voisins.
Bien que des bandages lui couvrissent les yeux, Ves crut sentir le regard de Relia à travers la force de volonté agitée qui émanait d’elle.
Il était tout à fait d’accord avec elle. Ves n’aimait pas aider les Hexers et leur donner davantage de chances d’étendre leur culture nocive aux autres États. Mais, dans sa situation, il n’avait pas d’autre choix.
« On n’en serait pas arrivé là si les Vendrediens bornés m’avaient simplement laissé tranquille. Au lieu de ça, ils n’arrêtent pas de s’en prendre à moi, parce qu’ils ont peur de ce que je pourrais faire pour renforcer les Hexers. Ils ne comprennent pas qu’ils ne font que me pousser dans les bras des Hexers ? En ce moment, j’ai envie de leur adresser un gigantesque doigt d’honneur. »
« Œil pour œil, et le monde finira aveugle. »
Ves ricana. « C’est gonflé, venant de toi. Tu veux toujours me tuer, non ? »
Une pilote d’élite comme Foster ne pouvait pas mentir.
« Oui, mais mes intentions sont nobles. Même si je regrette la façon d’agir de la Coalition du Vendredi, je veux tout de même vous vaincre au combat. Le Royaume de Vesia ne doit pas devenir le vassal de l’Hégémonie. »
« Peu importe la raison que tu invoques pour justifier ton hostilité à mon égard. Dès lors que tu deviens mon ennemie, tu mérites tout ce qui t’arrive. Je ne suis qu’un concepteur de méchas, pourtant les gens ne cessent de trouver des prétextes pour me malmener. Si je ne me défends pas, ils continueront à me harceler. »
Ves détestait franchement la Coalition du Vendredi. Leurs attaques répétées contre lui avaient encore fait dégringoler l’estime qu’il avait pour cet État. Son clan et lui avaient beau avoir beaucoup gagné lors de la Bataille du Jugement, ils avaient aussi perdu énormément ! Si l’un d’eux avait eu le choix, il aurait préféré éviter cet affrontement sanglant.
« Ne trouvez-vous pas que la cause pour laquelle vous vous battez est bien trop limitée ? » Il changea de sujet. « Même maintenant, je ne peux m’empêcher d’être impressionné par votre présence. Vous avez beaucoup progressé depuis notre dernière rencontre. Le Royaume de Vesia est trop petit pour une pilote de mécha aussi talentueuse que vous. Votre avenir serait bien plus prometteur si vous vous engagiez auprès d’un État de second ordre.
Bien sûr, je ne vous conseille pas de prêter allégeance à un État aussi fourbe que la Coalition du Vendredi. »
« Je n’ai jamais dévié de mon objectif. Je n’aurais pas progressé autant si j’avais grandi ailleurs. Je défendrai mon État jusqu’à la mort ! »
« Je vois. »
Au moins, une partie de Foster ressemblait encore à Ghanso. Quand il s’agissait de ses principes, elle ne transigeait jamais.
La Vénérable Foster se calma. « Avez-vous réfléchi à ma proposition ? »
« Euh… laquelle ? »
« Faites-moi libérer contre rançon, insista-t-elle. Ne vous précipitez pas et ne prenez pas votre décision en vous fondant sur des suppositions. Contactez d’abord le duché de Hafner. Ils satisferont assurément vos exigences. »
Son empressement s’était accru. Elle voulait que Ves cesse d’hésiter et accepte sa proposition.
À vrai dire, il n’arrivait pas à se décider.
Émotionnellement, il voulait mettre fin aux jours de Foster pour assouvir son besoin instinctif de vengeance contre une ennemie qui avait essayé de le tuer à plusieurs reprises.
Mais, rationnellement, il savait qu’il pourrait tirer bien plus d’avantages de sa libération contre rançon. Se venger lui ferait peut-être du bien sur le moment, mais cela ne lui apporterait rien de concret.
Ves cherchait sans cesse à obtenir de plus grands avantages pour s’élever aussi rapidement que possible. D’un point de vue logique, la Vénérable Foster valait bien davantage vivante que morte.
Alors qu’il pesait encore les possibilités, Ves reçut une autre notification.
Quelqu’un demandait à entrer dans la salle de soins.
Lorsque Ves déverrouilla l’entrée, deux femmes en tenue de combat pénétrèrent aussitôt dans la pièce, leurs épées à deux mains serrées entre les doigts.
« Vénérable Dise ! Ketis ! Qu’est-ce que vous faites ici ? »
« Ce n’est pas évident ? » Ketis leva son arme. « Nous sommes là pour en finir. Il est grand temps. Cette meurtrière a trop de sang d’Épéistes sur les mains ! Si nous la laissons vivre un jour de plus, nous ferons honte à la mémoire de nos sœurs tombées au combat ! »
Ves sentit aussitôt poindre un mal de tête. Il se tourna vers la femme plus âgée, en espérant qu’elle serait plus raisonnable. « Et toi, Dise ? »
« Ketis a déjà dit tout ce que j’avais à dire », répondit sèchement la pilote d’élite. « La mort de la commandante Lydia sera vengée, d’une manière ou d’une autre. J’ai veillé à ce que Foster reste en vie. La tuer pendant qu’elle pilote un mécha n’a pas la même saveur que de lui plonger moi-même mon épée dans le cœur. Elle est à moi, Ves. Ne m’oblige pas à t’écarter. »
Ves s’écarta aussitôt. Il avait fait connaître sa position sans équivoque.
« Hé, je ne compte pas vous empêcher d’obtenir satisfaction. Tu es l’une des combattantes les plus fidèles que je compte à mon service. Je n’ai pas oublié les sacrifices des Épéistes. »
La Vénérable Dise sourit. « Tu es un homme bon. Les Épéistes ont de la chance de combattre pour un chef qui nous comprend. Pardonne-nous le désordre que nous allons faire. La suite risque d’être… sanglante. »
Ves toussota, mal à l’aise. « L’AMT a des règles sur le traitement des pilotes d’élite. »
La pilote d’élite fit tournoyer sa longue lame acérée dans les airs. « Garde simplement ton brouilleur actif pendant qu’on fait ce qu’on a à faire. On se fiche de ce que dit l’AMT. Fais comme si mon mécha avait écrasé son cadavre après lui avoir enfoncé sa lame dans le cockpit. »
« Vous ne pouvez pas faire ça, Larkinson ! » s’écria désespérément la Vénérable Foster. « Réfléchissez ! Je peux vous garantir que vous récupérerez au moins la moitié des parts détenues par la République et le Protectorat si vous suivez mes conseils. »
« Je pourrai récupérer toutes ces parts quand l’Hégémonie aura gagné la Guerre de Komodo. »
« Ha ! Comme si ça allait arriver ! Même si la Coalition du Vendredi perd, les gouvernements qui détiennent ces parts trouveront un moyen de les empêcher de tomber entre les mains des Hexers. »
C’était fort possible. Ces deux États comptaient beaucoup de bons avocats. Les gouvernements excellaient à contourner et à exploiter les règles quand ils y trouvaient leur intérêt. Ils respectaient rarement l’esprit de la loi dès que cela les gênait, même un tant soit peu.
Ves garda le silence, ce qui rendit Ketis et la Vénérable Dise nerveuses.
Mais il ne les fit pas attendre longtemps.
« J’ai pris ma décision. »
« Et… ? »
Ves leva les bras, impuissant. « Entre satisfaire mes amis ou mes ennemis, le choix est évident. Relia, peu importe les avantages que tu peux m’offrir, je resterai toujours fidèle à ceux qui l’ont été envers moi. Je ne trahirai pas la confiance de ceux qui comptent sur moi pour veiller sur eux. Ce n’est pas le genre d’homme que je suis ! Ketis, Dise, vous pouvez y aller.
Je vais rester ici et attendre que vous ayez terminé. »
« Merci, Ves ! » Ketis lui adressa un sourire éclatant.
« Vous faites une erreur ! Si vous ne voulez pas récupérer vos parts, le Royaume de Vesia peut vous offrir une autre compensation ! Ne me livrez pas à ces bouchers ! »
« La ferme ! » La Vénérable Dise s’avança et appuya le tranchant de sa lame contre le cou de Foster. « C’est toi, la bouchère. Tu n’as fait preuve d’aucune pitié envers mes sœurs, sur Aeon Corona VII. À notre tour, maintenant. »
« Tu es un sauvage, Ves ! Pire qu’un pirate ! L’AMT finira par l’apprendre ! Justice sera faite ! »
Ves ignora les protestations indignées de la Vénérable Foster et se retourna pour attraper une autre boîte métallique.
Il avait en réalité négligé un élément. La mort de la Vénérable Foster lui apporterait autre chose qu’une satisfaction émotionnelle. Il pourrait peut-être récolter sa spiritualité lorsqu’elle finirait par succomber à ses blessures.
« On dirait qu’il pleut des cadeaux, aujourd’hui ! » lança-t-il avec un sourire en coin.