Chapitre 2 685
L’Élan en Avant n’avait aucune chance de s’échapper.
Ce n’était pourtant pas faute d’essayer.
Les Avant-gardistes qui armaient le vaisseau prirent des mesures désespérées pour parcourir le plus de distance possible.
Les robots et les méchas se débarrassèrent d’autant de réserves et d’équipements que possible. Ils ne se contentèrent pas de larguer leurs pièces de rechange, leurs stocks de munitions, leurs réserves de matériaux et même plusieurs mois de vivres et d’eau dans l’espace.
L’équipage de l’Élan en Avant arracha également tout l’équipement non essentiel qu’il put !
Les méchas démontèrent à la hâte de lourds équipements, comme des imprimantes 3D, et des éléments structurels, tels que des ponts et des cloisons, puis les jetèrent par les sas les plus proches.
Bien sûr, les Vendrediens prirent soin de détruire les équipements et les marchandises de valeur dont ils se débarrassaient. Ils ne voulaient pas que leurs poursuivants fassent une bonne affaire.
Accélérer ainsi un vaisseau aussi long et lourd qu’un porte-vaisseaux pouvait sembler un peu ridicule, mais ces mesures firent une différence, même modeste.
Malheureusement, une trop grande partie de l’Élan en Avant restait fixée à sa coque. Le blindage et les éléments structurels, comme la quille, représentaient la majeure partie de la masse du porte-vaisseaux. Les retirer prenait trop de temps ou était impossible s’ils voulaient que le vaisseau reste intact lors de son passage en vitesse supraluminique.
À la fin, l’Élan en Avant perdit ses principaux systèmes de propulsion infraluminique.
Le vaisseau disposait encore de nombreux propulseurs secondaires, entre autres, mais ceux-ci servaient surtout aux manœuvres délicates et à l’ajustement de son orientation. Autrement dit, ils ne faisaient que le faire virer et pivoter. Il était tout simplement impossible de compter sur leur faible puissance pour distancer un mécha ou un vaisseau spatial !
Bien que la fuite de l’Élan en Avant fût compromise, Ves ne prêta guère attention au vaisseau.
« Les Avant-gardistes n’ont aucune chance de s’éloigner suffisamment avant que mes Châtiments transcendantes ne les privent de leur mobilité. »
Il n’en doutait pas. Il connaissait ses méchas mieux que quiconque et pouvait déjà prévoir l’issue de l’affrontement.
Ses méchas d’artillerie avaient beau avoir tiré plus de mille fois, leurs canons montraient déjà de sérieux signes d’usure et les réserves de munitions gaussiennes et de cellules énergétiques à haute densité pour méchas de toute la flotte s’épuisaient, les Châtiments transcendantes pouvaient encore achever leur travail.
Bien sûr, Ves n’avait pas hâte d’affronter les conséquences. Les méchas combattaient depuis si longtemps que beaucoup n’étaient plus qu’à quelques pas de la panne. Même les méchas intacts auraient besoin d’une longue session de maintenance pour réparer tous les dégâts accumulés à force de tirer avec leurs armes puissantes.
Il n’était pas impossible de les forcer à participer à une nouvelle bataille, mais, à strictement parler, ils devraient être mis hors service après cet affrontement.
Ves gémit intérieurement et porta une main à son casque. Il avait envie de se cacher le visage dans la paume ou de se frotter le menton rasé de près, mais il ne pouvait pas se permettre de retirer sa Tenue d’apparat sans fin pour l’instant.
Il était pratiquement impossible que les Vendrediens réussissent à s’infiltrer dans l’Esprit de Bentheim, mais mieux valait rester prudent jusqu’au bout. Il avait déjà payé le prix de ses erreurs passées, lorsqu’il avait sous-estimé les Vendrediens.
Pour se remonter le moral, il porta son attention ailleurs et se concentra sur la projection de l’Auralis.
Le porte-vaisseaux construit par la Dynastie Gauge était resté inerte depuis qu’il avait été frappé par la vague d’énergie libérée par la formation de combat des Sœurs Pénitentes.
Au début, beaucoup avaient hésité à s’approcher de l’Auralis, effrayés. Tous les Vendrediens survivants avaient appris que l’équipage du gigantesque vaisseau était mort en un instant lorsque la vague avait traversé sa coque.
Plus de 20 000 humains avaient péri sur-le-champ. Aucun n’avait réussi à résister à cette attaque implacable. Qui savait si une partie de cette « énergie de mort » hantait encore le vaisseau capital sans vie !
Ce n’est que plus tard que le Général Pierce contraignit les forces sous son commandement à envoyer des fusiliers marins escorter une équipe chargée de remettre l’Auralis en marche.
« Nous ne pouvons pas laisser ce vaisseau dériver dans l’espace ! Nous ne pouvons pas non plus laisser nos adversaires mettre la main dessus. Prenez le contrôle de sa propulsion et de ses moteurs supraluminiques, puis éloignez-le si possible. Faites-le exploser si vous n’y arrivez pas ou si nos ennemis risquent de s’en emparer. L’Auralis appartient à la Coalition du Vendredi. Sa coque renferme trop de renseignements sensibles et de technologies classifiées.
Elle ne doit pas tomber entre les mains d’étrangers ! »
C’était plus facile à dire qu’à faire. Lorsque les navettes vendrédiennes arrivèrent près du vaisseau au silence inquiétant, elles eurent du mal à y pénétrer. Les équipes d’abordage restèrent bloquées dehors pendant un long moment, en attendant qu’un mécha force l’un des sas d’entrée.
Et les choses empirèrent une fois à l’intérieur.
Tous les compartiments et les sections de couloir étaient verrouillés.
« Bon sang, l’Auralis n’accepte ni nos codes ni nos demandes de communication ! Les stupides IA du vaisseau refusent de nous laisser entrer. Elles nous traitent comme des rivaux plutôt que comme des alliés ! »
Les IA n’avaient jamais été programmées pour gérer une situation aussi inédite. Un vaisseau aussi précieux et sensible qu’un porte-vaisseaux de frappe en profondeur bénéficiait d’une sécurité extrêmement poussée. L’Auralis possédait les meilleures défenses physiques et virtuelles que la Dynastie Gauge pouvait installer sur un vaisseau capital.
Boum !
Un spécialiste de la sécurité virtuelle, exaspéré, frappa la console du poing. S’introduire dans le réseau interne de l’Auralis était aussi difficile que d’arracher les dents d’une bête exotique !
Les silhouettes en combinaison et en armure de cette équipe d’abordage piétinaient d’impatience. Si l’Auralis avait reconnu leur identité et les avait laissés entrer, ils auraient déjà rejoint sa salle des machines principale !
Au lieu de cela, le vaisseau se comportait comme une survivante traumatisée, devenue horriblement méfiante envers tous les autres. Elle s’était coupée de ses anciens amis et alliés et ne faisait confiance à personne en dehors des membres de la Dynastie Gauge.
En temps normal, cela n’aurait pas dû poser problème. Quel que soit le désastre subi par l’Auralis, son blindage et ses protections étaient si robustes qu’il aurait dû être impossible que tout son équipage périsse en même temps.
Dans l’imagination de ses constructeurs, la seule situation où tout l’équipage pourrait mourir d’un coup serait si le vaisseau fonçait droit dans un soleil, s’écrasait à la surface d’une planète à forte gravité ou était frappé par une superarme.
Dans tous les autres cas, au moins quelques-uns des 20 000 membres d’équipage du vaisseau, divisé en de nombreux compartiments, auraient dû survivre et reprendre le commandement.
Même si chaque membre d’équipage mourait à l’exception du cuisinier le plus jeune, l’Auralis aurait immédiatement reconnu ce survivant comme le membre du personnel encore en vie ayant le rang le plus élevé à bord.
Ce simple cuisinier aurait reçu une autorité considérable et aurait pu commander les IA et les systèmes automatisés du porte-vaisseaux.
Il aurait eu assez de pouvoir pour ordonner à l’Auralis de fuir le champ de bataille ou d’entamer son autodestruction !
Et pourtant, cela n’arriva pas ! Chaque membre d’équipage était mort, sans exception ; selon la programmation des IA, l’Auralis resterait donc verrouillée jusqu’à ce qu’un officier supérieur de la Phalange Brisée vienne en prendre le commandement.
« C’est quoi, cette exigence stupide ?! » rugit un capitaine des fusiliers marins. « Je suis citoyen de la Dynastie Gauge ! »
Malheureusement, l’Auralis ignora ses supplications.
Le capitaine des fusiliers marins servait dans le Corps de réserve de la Coalition, une branche militaire distincte.
De plus, il était officier d’infanterie et n’avait pas les qualifications nécessaires pour « déverrouiller » un vaisseau aussi précieux que l’Auralis !
« Attendez, il ne reste aucun pilote de mécha de la Phalange Brisée en vie, monsieur ? » proposa soudain un ingénieur de combat. « Les pilotes des Hérons Sanglants et des Grenadiers de Holvein faisaient partie de l’équipage d’origine de l’Auralis. Si nous en ramenons un, l’Auralis devrait le reconnaître et lui transférer l’autorité de commandement. »
Lorsqu’ils firent remonter cette suggestion à leurs supérieurs, ils n’obtinrent d’abord qu’un long silence, puis une réponse.
« Aucun mécha des Hérons Sanglants ni des Grenadiers de Holvein n’a réussi à se désengager du combat. Les forces ennemies ont pratiquement anéanti tous leurs effectifs. »
Un poids écrasant tomba sur les épaules de l’équipe d’abordage.
La venue d’autres officiers supérieurs vendrédiens n’y changerait rien. Aux yeux de l’Auralis, les membres du Clan Konsu, du Groupe Vanguard et des autres partenaires de la Coalition n’étaient pas dignes de confiance.
Qui savait s’ils ne cherchaient pas à s’emparer de l’Auralis pour leur propre compte !
Ces consignes strictes reflétaient la méfiance générale que les partenaires de la Coalition éprouvaient les uns envers les autres. Même après s’être réunis au sein d’un seul État, ils avaient conservé leur esprit de compétition !
Aucun partenaire de la Coalition n’était leur ami. Ils s’alliaient par nécessité, rien de plus. Il était impensable que la Dynastie Gauge programme ses ressources militaires les plus sensibles pour dérouler le tapis rouge à ses rivaux !
« … Dans ce cas, nous n’avons pas d’autre choix que de franchir tous les sas et toutes les portes blindées sur notre passage pour aller plus loin. »
Ça allait prendre du temps. Quand un porte-vaisseaux aussi précieux que l’Auralis voulait tenir les intrus à l’écart, les obstacles pouvaient les retarder pendant des heures, voire des jours, selon leur équipement de brèche !
« Eh bien, au moins, nos adversaires auront encore plus de mal. » L’ingénieur de combat eut un petit rire. « L’Auralis refuse de nous laisser entrer, mais elle ne nous considère pas non plus comme des ennemis. Si des Larkinson ou des Hexers tentent de monter à bord, ses défenses actives les élimineront aussitôt. Même s’ils arrivent à saboter ces contre-mesures, ils n’auront pas le temps d’atteindre les systèmes centraux.
Nous aurons de l’avance sur ceux qui arriveront après nous. »
En temps normal, l’ingénieur de combat vendréan aurait eu raison.
Mais le premier groupe d’infiltrateurs envoyé par le Clan Larkinson se composait d’une seule navette furtive.
Le véhicule invisible avait en réalité décollé de la flotte expéditionnaire peu après que l’Auralis fut devenu un vaisseau fantôme.
Alors même que les méchas continuaient de s’affronter, la navette furtive resta loin des zones de combat et se glissa discrètement sous l’Auralis.
Lorsque le sas de la navette, orienté vers le vaisseau, coulissa, deux silhouettes apparurent.
Une femme lourdement équipée et un chat vêtu d’une armure noire moulante se posèrent sur la coque du vaisseau capital sans vie.
« Tu sais ce que tu as à faire, Lucky, transmit Calabast au chat. Suis les procédures et les instructions que je t’ai envoyées. Le schéma du vaisseau, le logiciel de piratage et les fausses données fournis par DIVA devraient faire l’affaire. Si ça ne marche pas, passe au plan de secours. Quoi qu’il arrive, nous prendrons le contrôle du vaisseau, et ce sera entièrement grâce à toi.
Allez, dépêche-toi si tu veux avoir carte blanche dans le coffre-fort et les réserves de matériaux du vaisseau ! »
« Miaou ! »
Lucky traversa directement plusieurs mètres de blindage et d’autres matériaux conçus pour repousser les intrusions extérieures. Une fois dans l’un des compartiments les plus périphériques, il prit soin de ne pas apparaître dans un espace ouvert.
Au lieu de cela, il continua de « nager » à travers les ponts et les cloisons solides, empêchant le moindre indice de sa présence d’être détecté par le système de surveillance vigilant du vaisseau.
Quand un vaisseau comme l’Auralis passait en mode de verrouillage, ses systèmes de sécurité devenaient extrêmement sensibles à la présence d’intrus !
Voir d’autres Vendrediens monter à bord était une chose. Voir des Hexers et des voleurs se faufiler à l’intérieur en était une autre !
Calabast avait répété à Lucky encore et encore de ne pas montrer le bout de son museau. Pour rejoindre le centre du porte-vaisseaux, le chat devait se fier à ses autres sens. Heureusement, il avançait assez vite, puisqu’aucun obstacle solide ne pouvait arrêter un chat commando capable de se déphaser.
Lucky finit par traverser les couches renforcées qui protégeaient l’une des sections centrales de l’Auralis.
La salle des données principale abritait les IA et une grande partie des données essentielles de l’Auralis.
C’était un compartiment extrêmement sensible. L’IA centrale qui régissait les niveaux supérieurs du porte-vaisseaux réagissait au moindre signe d’intrusion.
Même les Hexers n’avaient pas réussi à trouver un moyen de pirater ou de détourner les IA centrales utilisées par la Phalange Brisée.
Au moindre signe suspect détecté par l’IA centrale ou les systèmes du vaisseau, les IA déclenchaient rapidement un plan d’urgence qui rendait toute prise de contrôle impossible !
Heureusement, Lucky n’avait pas besoin de toucher à l’IA centrale. Il se dirigea plutôt vers l’une des banques de données et sortit une minuscule puce d’une poche de son Harnais de Malchance.
Il profita prudemment de son état déphasé pour insérer la puce dans un port de serveur interne, sur l’un des modules de stockage de données fermés.
Aussitôt, le logiciel et les données contenus dans cette minuscule puce se mirent à l’œuvre !
Étrangement, l’Auralis ne rejeta pas cette intrusion.
La situation aurait été différente si Lucky était apparu et avait essayé de percer un trou dans le module de stockage.
Mais comme la puce était apparue spontanément, le logiciel de piratage put agir avant que les systèmes de sécurité ne se mettent en alerte.
Une fois que le programme de piratage avait réussi à mettre un pied dans la porte, le reste était facile !
La puce n’eut besoin que de quelques secondes pour accomplir sa tâche. Bientôt, elle se désagrégea en particules de poussière.
À l’extérieur de l’Auralis, Calabast et une équipe d’abordage des Chats Noirs attendaient patiemment. Lorsqu’elle reçut un signal discret, l’espionne tenta d’ouvrir le sas extérieur.
Il coulissa sans résistance. Calabast et ses subordonnés entrèrent sans effort et se posèrent sur le pont dès que la gravité artificielle les saisit.
Le vaisseau accueillit les nouveaux arrivants.
[Bienvenue à bord de l’Auralis, Capitaine Arnlend. Le vaisseau est actuellement en mode de verrouillage. Quels sont vos ordres, madame ?]
Calabast eut un sourire en coin. « Élimine tous les intrus non autorisés. Ne laisse aucun survivant. »