Chapitre 2 684
À ce stade, la bataille avait dégénéré en une gigantesque mêlée. Malgré les milliers d’épaves qui flottaient dans l’espace, les opérations de recherche et de sauvetage n’étaient qu’un spectacle secondaire face à la tâche qui accaparait les forces expéditionnaires.
Cette fois, les chasseurs étaient devenus les proies !
Au début, les Vendrediens et les clans traîtres étaient entrés dans la bataille pleins d’ardeur. Ils comptaient avec assurance sur leurs unités de méchas d’élite et leur nombre supérieur de méchas experts pour écraser leurs adversaires.
Face à n’importe quel autre ennemi, leur plan aurait peut-être fonctionné. Même s’ils avaient subi de lourdes pertes pour remporter la victoire, cela en aurait valu la peine, du moment qu’ils atteignaient leurs objectifs principaux.
Mais, une fois victimes des méthodes peu orthodoxes que le Clan Larkinson n’avait jamais dévoilées en public, les assaillants essuyèrent trop de revers !
Une ombre blafarde s’abattit sur les équipages des vaisseaux en fuite.
À bord de l’Eager Condemnation, Aisling Curver ne prêtait aucune attention à l’agitation frénétique qui régnait dans le centre de commandement.
Le Corps de réserve de la Coalition était loin d’être la meilleure branche militaire de la Coalition du Vendredi, mais son professionnalisme ne faisait aucun doute. Les membres du personnel affectés à l’opération Brise-Crâne avaient été sélectionnés avec soin pour leur compétence et leur loyauté.
Leur perte porterait sans aucun doute un coup considérable au CRC, mais on pouvait aussi compter sur eux pour ne rien laisser de précieux à l’ennemi.
À cet instant même, les officiers de passerelle s’employaient à effacer les données de valeur, à installer des pièges et à préparer la destruction imminente de l’Eager Condemnation.
Le général Pierce ne voulait pas laisser le moindre débris utile à l’ennemi. Faire exploser le vaisseau était le meilleur moyen de les narguer et de les empêcher de faire davantage de butin.
Les vainqueurs pourraient toujours ramasser des fragments dans le champ de débris en expansion, mais cette tâche demanderait énormément de temps et durerait probablement des mois !
À mesure que le temps passerait, les débris du vaisseau détruit continueraient de s’éparpiller, rendant leur récupération encore plus difficile.
« Les Larkinson et les Hexers ne perdront jamais leur temps à ramasser nos débris. »
« Même si quelqu’un vient récupérer les restes de notre magnifique vaisseau, je préférerais que les charognards du coin se repaissent de nos os ! »
La mort était proche, mais les derniers membres du CRC étaient résolus à priver les vainqueurs d’un maximum d’avantages.
C’était devenu une véritable obsession pour les membres d’équipage condamnés !
« Hahaha ! Nos ingénieurs viennent de mettre hors d’usage nos moteurs supraluminiques de frappe en profondeur ! Aucun Larkinson ni aucun Hexer ne pourra se servir de notre technologie pour voyager parmi les étoiles ! »
Aisling ouvrit de grands yeux en apprenant la nouvelle. C’était une mesure d’une extrême gravité. Détruire les moteurs supraluminiques d’un vaisseau revenait à se couper les jambes !
Bien qu’il fût évident que tout le monde s’était résigné à son sort, elle restait stupéfaite par la rapidité et la résolution avec lesquelles l’équipage de l’Eager Condemnation avait agi.
Pas d’hésitation !
Pas de tergiversation !
Pas d’excuses !
Dès que la probabilité de ramener leur porte-flotte à la Coalition du Vendredi était tombée à un pour cent, les responsables avaient immédiatement détruit leur propre moyen de s’enfuir.
« Ah ! »
Un grondement sourd retentit dans tout le vaisseau. C’était sans aucun doute le signe que l’artillerie ennemie venait de neutraliser un autre système de propulsion.
Impossible d’empêcher l’ennemi de tirer sur leurs propulseurs principaux.
Pour échapper à leurs poursuivants, l’Eager Condemnation devait leur tourner le dos. Si un vaisseau tentait de protéger ses systèmes de propulsion vulnérables en pointant sa proue vers l’ennemi, il ne pourrait plus s’enfuir !
Le seul moyen d’atténuer les dégâts était de s’éloigner en biais. Cela rendait un peu plus difficile l’immobilisation complète des vaisseaux.
C’était précisément ce que faisait la Force opérationnelle Umbra.
Les porte-flottes s’étaient séparés. À l’exception de l’Auralis, silencieuse, les quatre autres porte-flottes vendriens avaient choisi de s’éparpiller dans différentes directions. Leurs poursuivants devaient ainsi prendre la difficile décision de disperser leurs forces. C’était risqué et dangereux, car chaque vaisseau vendrien conservait encore quelques méchas de forteresse et d’autres méchas endommagés.
Malheureusement, les Larkinson et les Chercheurs de Gloire ne se laissèrent pas décourager. Leurs méchas étaient en mauvais état et leurs pilotes épuisés, mais ils étaient déterminés à se venger et à tirer le meilleur parti de leur victoire !
Se séparer ne faisait que retarder l’inévitable. Même Aisling le voyait. Elle réfléchit à son propre sort.
Elle avait aussi une responsabilité.
Maître Huron lui avait brièvement transmis un message juste avant que l’équipage de l’Eager Condemnation ne mette hors service les nœuds de communication quantique.
« … Je regrette profondément votre perte, mais je veillerai à ce que votre famille et vos proches soient bien pris en charge. En tant que principale superviseuse technique de l’Unit L, vous devez mener ce projet à son terme de la manière la plus rigoureuse possible. Veillez à vous débarrasser comme il se doit de toutes les pièces de rechange, des banques de données, des manuels et de tout autre équipement lié au projet de réseau neuronal asymétrique.
Nous ne pouvons laisser la moindre trace de mes recherches tomber entre les mains de l’ennemi. La Dynastie Gauge et moi comptons sur vous pour faire votre devoir. La Coalition du Vendredi triomphera. Adieu, Aisling. »
En raison de la situation critique, Maître Huron n’avait pu lui transmettre qu’un bref message. Le reste de la bande passante des nœuds de communication quantique était déjà mobilisé pour transmettre autant de données que possible sur la bataille. Chaque relevé de capteur, chaque journal de combat et le moindre fragment de données devaient être préservés afin que la Coalition du Vendredi puisse comprendre comment elle avait perdu cette bataille.
Si l’Armée Hexadrique adoptait un jour les puissantes méthodes du Clan Larkinson, la Coalition devait être prête à réagir !
Aucun Vendrien ne voulait se faire surprendre une nouvelle fois. L’arrivée de l’Écuyer Béni et de la Rédemptrice Valkyrie avait déjà infligé des dégâts incalculables à leurs forces. À présent qu’ils avaient eu un aperçu des prochaines innovations du Clan Larkinson, ils devaient tirer le meilleur parti possible de cette mine de renseignements.
Pour certains dirigeants vendriens restés au pays, les renseignements recueillis par la Force opérationnelle Umbra rendaient la perte de cinq porte-flottes de frappe en profondeur bien plus facile à accepter !
L’humeur d’Aisling s’assombrit encore tandis qu’elle repassait le message de son Maître.
« Vous… vous êtes enthousiaste, vous aussi, n’est-ce pas ? Vous avez hâte de tirer les leçons de cette bataille. »
Elle avait passé des années à étudier auprès de Maître Toqueman Huron. Elle savait reconnaître son empressement à explorer une nouveauté. La performance de l’Unit L et des Hérons Sanglants au cours de cette bataille était très instructive.
Plus intéressant encore, certains méchas du Clan Larkinson semblaient suivre une approche similaire !
« C’est impossible ! Ves n’a pas le droit de former un réseau neuronal. L’expertise nécessaire à la conception d’une interface neurale en réseau est bien trop avancée pour un Compagnon ! »
Elle ne comprenait pas comment Ves avait pu reproduire une partie du travail de Huron ! En elle, la conceptrice de méchas refusait de se résigner à son ignorance. Elle voulait connaître la vérité ! Elle voulait examiner les recherches et les applications de Ves !
Pourtant, à en juger par la situation, elle n’en aurait pas l’occasion. L’Eager Condemnation ralentissait. Les Larkinson la rattrapaient peu à peu, à mesure que le porte-flotte devenait moins manœuvrable.
Le CRC ne laisserait jamais ses adversaires obtenir ce qu’ils voulaient. À chaque minute qui passait, les membres d’équipage impassibles installaient davantage d’explosifs dans tout le vaisseau. Ils neutralisaient aussi volontairement de nombreux systèmes en les surchargeant ou en les poussant à fonctionner au-delà de leurs limites.
« Ne faites pas encore exploser le vaisseau. Attendons qu’ils y envoient leurs équipes d’abordage. Il faut en emporter autant que possible avec nous ! Ce sera notre dernière surprise ! »
« Idiot ! Nos poursuivants ne tomberont jamais dans notre piège. On a monté ce genre de stratagème trop souvent pendant la Guerre de Komodo, et les Hexers ont aussi utilisé la même astuce. »
Les soldats avaient raison.
Pendant toute la poursuite, les Chercheurs de Gloire n’avaient cessé d’exiger leur reddition.
Si les Vendriens coupaient les moteurs de leur vaisseau et l’évacuaient, l’Alliance du Crâne d’Or promettait de respecter leur reddition et de les garder en vie.
Les forces expéditionnaires convoitaient bien davantage leurs vaisseaux que leurs vies !
Malgré la haine qui opposait les deux camps, Ves et la colonelle Ariadne préféraient maximiser leurs gains plutôt que satisfaire leur désir de vengeance.
Aisling soupira. « Ils n’obtiendront pas ce qu’ils veulent. »
Toute cette situation lui semblait irréelle. Que faisait-elle ici ? Ves était-il son ennemi ? Était-elle vraiment tenue d’exécuter les dernières consignes de Maître Huron ?
Elle était tiraillée. En toute logique, elle aurait dû faire de son mieux pour protéger la confidentialité des travaux de Maître Huron. Elle ne devait rien laisser aux gens qui avaient tué le Vénérable Ghanso Larkinson et la Vénérable Relia Foster.
« Ghanso… Relia… »
Ils n’étaient pas de véritables Vendriens, mais Aisling avait travaillé à leurs côtés pendant des mois. Au fil de sa mission, leurs humbles origines avaient cessé de la déranger. Ces deux pilotes experts étaient des personnes dignes de respect. Elle les considérait même comme des compagnons d’armes.
Si elle voulait honorer ses amis disparus, elle ne devait pas hésiter un seul instant !
« … Merde ! Pourquoi est-ce que je me complique autant la vie… »
Elle resta en proie à ses émotions contradictoires pendant toute la tentative de fuite.
À ce moment-là, les Châtiments transcendents avaient déjà bien ralenti les porte-flottes en fuite.
Le moment de percée de Taon avait beau avoir pris fin, les Larkinson n’avaient pas besoin de ses pouvoirs pour accomplir une tâche aussi simple que de couper les jambes de leurs proies.
Les poursuivants gardaient toutefois leurs distances.
Ni Ves, ni le major Verle, ni la colonelle Ariadne, ni aucun autre chef n’osait envoyer de méchas ou de navettes vers les porte-flottes presque immobilisés.
« Les Vendriens ne répondent pas à nos demandes de reddition. » Le major Verle grimaça. « Ils ne font même pas semblant de nous endormir dans un faux sentiment de sécurité. Selon moi, il y a 90 % de chances que l’Eager Condemnation, l’Amagi et l’Orca Tyrant soient déjà piégés pour exploser. »
Ves frotta ses doigts blindés contre le côté de son casque. « Et le Forward Momentum ? »
« Le Forward Momentum est le porte-flotte le plus léger et le plus mobile de la flotte ennemie. Si l’un de leurs vaisseaux capitaux a une chance d’échapper à nos poursuivants, c’est celui-là. Regardez l’écran tactique : le Forward Momentum est loin devant le champ de bataille. Son accélération vers l’avant est la plus élevée de tous les vaisseaux, y compris l’Antonio Cross. »
« Ils sont vraiment en train de s’échapper ? » Ves fronça les sourcils.
Le major Verle éclata de rire. « Hahaha ! Aucune chance ! Nos méchas d’artillerie ratent souvent leur cible, mais ils démantèlent peu à peu les systèmes de propulsion subluminique du Forward Momentum. Comme son blindage est si faible, quelques tirs suffisent à réduire ses chances de fuite à néant. C’est juste que… »
« Il finira par exploser. » Ves conclut d’un ton sombre.
Cette situation était frustrante ! Ces porte-flottes de frappe en profondeur valaient une fortune ! Si les Larkinson avaient pu en récupérer ne serait-ce que quelques-uns, ils auraient fait une affaire exceptionnelle !
Que les Larkinson vendent leur butin ou réaffectent les vaisseaux capturés à leur propre flotte, ces gains colossaux auraient largement compensé les pertes considérables du clan !
Mais, à en juger par la situation, cela ne se ferait pas. Ves voyait déjà des milliers de milliards de crédits, d’immenses réserves de données et de vastes stocks de matériaux précieux disparaître sous ses yeux. Cette pensée était si douloureuse qu’elle faillit lui gâcher la joie d’avoir remporté une bataille cruciale !
Heureusement, il restait un autre porte-flotte ennemi.
« Et… l’Auralis ? »
Le major Verle sourit largement. « C’est un cas particulier. Les Vendriens font tout leur possible pour nous la soustraire, mais nous avons envoyé de nombreuses équipes d’abordage sécuriser cette prise. »
L’issue générale de la bataille était peut-être déjà décidée, mais un tout autre combat faisait encore rage dans les couloirs et les compartiments de l’Auralis !