Chapitre 2 683
Une immense vague de soulagement déferla sur la passerelle.
L’Alliance du Crâne d’Or l’avait emporté !
Après avoir sacrifié des milliers de méchas et perdu de nombreux pilotes, les Larkinson, les chercheurs de gloire et les Crossers étaient parvenus à remporter une victoire militaire sur leurs adversaires !
Le comportement de la force de frappe ennemie scella définitivement cette victoire durement acquise. Les porte-flottes de frappe en profondeur de la Coalition du Vendredi et la flotte plus importante, composée des porte-vaisseaux des clans Praetor et Planat, battaient tous en retraite dans la précipitation !
Ce brusque revirement montrait qu’ils n’avaient plus confiance en leur capacité à vaincre la flotte expéditionnaire.
À présent, c’était à leur tour de craindre la mort et la capture !
Comme ils n’avaient plus assez de méchas pour atteindre leurs objectifs, ils comprirent que leur défaite était désormais inévitable.
Leurs actions suivantes ne visèrent plus à remporter la victoire. Après avoir perdu tant de forces de combat, leurs chances de sauver la mise étaient bien trop faibles.
Désormais, les ennemis qui avaient attaqué la flotte expéditionnaire ne cherchaient qu’à préserver autant de forces que possible.
Chaque mécha ou vaisseau spatial tombé aux mains de l’ennemi ne ferait qu’alourdir leurs pertes !
Des milliers de pilotes de méchas et de membres d’équipage entraînés se trouvaient encore à bord des porte-flottes et des porte-vaisseaux de combat. Il avait fallu des décennies pour former tous ces militaires aguerris. Leur perte porterait sans aucun doute un coup à la puissance nationale de leurs organisations respectives !
Les membres ulcérés de l’Alliance du Crâne d’Or n’allaient certainement pas laisser leurs adversaires s’en tirer ! Les assaillants devaient payer le prix de leur attaque injustifiée.
« Monsieur Melin ! Ne laissez pas les Vendrediens s’échapper ! Utilisez tout ce qu’il vous reste de puissance pour paralyser les porte-flottes ennemis ! »
« Oui, monsieur ! »
Le bunker de l’Esprit de Bentheim qui abritait le Poing du Prophète brillait toujours !
Contrairement à Vincent Ricklin, dont la percée s’était interrompue prématurément, Taon Melin avait encore beaucoup de réserves !
Ves et le major Verle ne voulaient pas gaspiller les pouvoirs temporaires du tout nouveau candidat au rang de pilote expert du Clan Larkinson.
À cet instant, le Poing du Prophète était nimbé d’une aura blanche sacrée, dont le caractère ylvainien ne faisait aucun doute. La résonance forcée qui imprégnait tout le mécha le portait temporairement au niveau de performance d’un mécha expert.
Taon Melin ne tarda pas à montrer de quoi un mécha d’artillerie était réellement capable au rang expert.
Le Poing du Prophète tira des rayons de positrons d’un blanc éclatant qui frappèrent les propulseurs de l’Eager Condemnation.
L’instant d’après, le mécha lumineux fit feu avec ses canons électromagnétiques.
Deux comètes blanches s’abattirent dans les brèches ouvertes par les tirs précédents. Renforcés par la résonance, les projectiles percutèrent violemment l’arrière de l’Eager Condemnation !
Des fragments de propulseurs explosèrent à l’arrière du vaisseau capital endommagé. Aussitôt, son accélération diminua de sept pour cent. Cela ne semblait peut-être pas très impressionnant à première vue, mais ce n’était que la première salve !
Les porte-flottes étaient des vaisseaux de combat ; leurs systèmes de propulsion n’auraient donc pas dû être si facilement affectés par les dégâts. Pourtant, la puissance du Poing du Prophète avait aisément traversé leurs premières lignes de défense.
Les autres Châtiments transcendants entrèrent eux aussi dans la danse.
La distance était considérable, mais ces vaisseaux capitaux, énormes et patauds, n’avaient aucun moyen d’esquiver ! À cette portée, même les méchas d’artillerie ordinaires pouvaient atteindre leurs cibles avec régularité.
« Hahaha ! Regardez-les détaler ! Bien fait pour eux, ils n’avaient qu’à pas essayer de tuer notre patriarche ! »
« Ne les laissez pas s’échapper ! »
Bien qu’assaillis par derrière, aucun des combattants ennemis encore en état de se battre n’avait l’intention de lutter jusqu’à la mort.
D’abord, cela ne leur apporterait rien. La victoire était hors d’atteinte, alors poursuivre le combat n’avait aucun sens.
Ensuite, ils avaient encore une voie de sortie. L’espace était vaste et la bataille se déroulait au-delà de la limite de la zone interdisant les transitions FTL.
Ainsi, dès que l’un des vaisseaux en fuite s’éloignerait suffisamment de l’ennemi, il pourrait plonger instantanément dans les dimensions supérieures et échapper au combat.
« Ne laissez pas ces vaisseaux s’enfuir ! » ordonna la colonelle Ariadne Wodin, des chercheurs de gloire. « L’issue de la bataille est décidée, mais nous devons encore faire saigner les Vendrediens. Ne laissez aucun de leurs porte-flottes de frappe en profondeur s’échapper ! »
Cette fois, ce fut au tour de la flotte expéditionnaire d’empêcher ses adversaires de quitter ce système stellaire !
La force de frappe ennemie cessa de tenter d’empêcher ses cibles de s’enfuir en lançant des missiles d’interférence gravitationnelle.
À présent, c’était au tour de l’Alliance du Crâne d’Or de faire exploser des charges gravitationnelles qui perturbaient la région environnante !
Le Clan Larkinson n’avait pas fait de réserves de missiles d’interférence gravitationnelle, mais heureusement, ses alliés s’en étaient déjà chargés.
Les chercheurs de gloire comme le Clan Cross avaient équipé leurs méchas lance-missiles des projectiles appropriés. Ils les tirèrent alors à proximité de leurs cibles respectives.
Les soldats de la Dynastie Wodin ne voulaient laisser s’échapper aucun des porte-flottes de frappe en profondeur. Les missiles des chercheurs de gloire explosèrent tous près de l’Eager Condemnation, de l’Amagi, de l’Élan en Avant et de l’Orca Tyrant.
Les Hexers ne laissèrent même pas l’Auralis s’échapper ! Bien que tout son équipage eût été éliminé quelque temps auparavant, les Vendrediens employaient déjà plusieurs méthodes pour empêcher leurs adversaires de s’emparer du porte-flotte immobilisé.
Quant au Clan Cross, ses méchas encore en état de combattre fonçaient déjà à la poursuite des vaisseaux des clans Praetor et Planat !
La poursuite fut toutefois plus mesurée de ce côté. Contrairement aux Vendrediens, les clans traîtres disposaient encore de forces considérables.
Même après que les méchas Crossers survivants des flancs gauche et droit eurent rejoint le gros de leurs troupes, ils n’égalaient qu’à peu près le nombre de méchas adverses.
Ils devaient s’assurer l’aide des méchas des chercheurs de gloire encore en état de combattre pour obtenir une nette supériorité numérique. Le problème, c’était que les Hexers n’étaient guère enthousiastes à l’idée d’affronter un ennemi désespéré !
Le patriarche Reginald Cross — qui avait réussi à regagner l’Hemmington Cross — lança un appel pressant à la colonelle Ariadne Wodin.
« Nous ne pouvons pas les laisser filer ! » s’écria sa projection avec colère. « Les Praetor et les Planat nous ont fait subir bien trop de choses. Nous ne devons pas laisser leurs vaisseaux ramper jusqu’à leurs repaires. Si nous ne pouvons pas capturer tous leurs porte-vaisseaux, il faut au moins les détruire. Je ne cesserai pas de les poursuivre avant d’avoir acculé Damira Planat ! »
La pilote experte de l’Erin Tear avait elle aussi réussi à s’éjecter et à regagner son vaisseau-mère. Rien que l’idée de laisser cette femme s’en tirer vivante lui était insupportable !
« Patriarche, je comprends votre désir de vengeance, mais il reste environ mille méchas ennemis. » La colonelle répondit : « Nous les dépassons certes en nombre de plus de deux contre un, mais affronter un ennemi acculé entraînera forcément d’autres pertes. Il est difficile de tolérer de nouveaux sacrifices alors que nous avons déjà atteint notre objectif principal. Nous avons survécu. »
« Ça ne suffit pas ! Ne croyez pas que je n’aie pas vu vos méchas pourchasser ces porte-flottes de frappe en profondeur comme s’il s’agissait de cadeaux d’anniversaire. »
« Les Vendrediens ont pratiquement perdu toute capacité à protéger leurs vaisseaux. À part quelques méchas bunker et des méchas à distance éparpillés, ils ne représentent plus aucune menace pour nous. Nous n’avons pas à nous sacrifier pour intercepter leurs porte-flottes. C’est différent avec vos vieux ennemis. »
« Alors, aidez-nous ! Si vous pouvez faciliter la capture ou la destruction du Soaring Eagle, du Vindicator 35 et du Palmis Crislin, je ne réclamerai pas de réparations pour la majeure partie des dégâts que nous avons subis. Nous avons perdu beaucoup de bons pilotes de méchas Crossers dans cette bataille. Nous avons aussi perdu le Vénérable Banner Cross. »
Tous deux gardèrent brièvement le silence à cette mention.
L’Alliance du Crâne d’Or n’avait en réalité pas perdu beaucoup de pilotes experts. Ceux qui avaient perdu leur mécha s’étaient éjectés de leur machine brisée et avaient regagné leur vaisseau-mère sains et saufs.
Le Vénérable Banner Cross, en revanche, n’en avait pas eu l’occasion lorsque le Jeanne d’Arc avait enfoncé son épée droit dans le cockpit du Leskin.
Cette perte était extrêmement douloureuse pour le Clan Cross. Le plus terrible, c’était que le Vénérable Banner Cross avait sacrifié sa vie pour faire barrage aux méchas experts vendriens.
La colonelle Ariadne Wodin savait qu’elle ne pouvait pas agir à la légère. Le Clan Cross méritait assurément une compensation pour les pertes subies en combattant des adversaires qui n’étaient ennemis que par association.
Elle fit rapidement intervenir Ves dans la conversation. Sa projection apparut presque aussitôt.
Après l’avoir brièvement mis au courant de la situation, Ves fronça légèrement les sourcils, jusqu’à ce que la commandante des chercheurs de gloire lui pose quelques questions très pertinentes.
« Combien vous reste-t-il de méchas d’artillerie ? Dans quel état sont-ils ? Combien d’heures peuvent-ils encore tenir avant d’être épuisés ? »
Ses questions lui rappelèrent les meilleurs éléments du Clan Larkinson dans cette bataille.
Si ses méchas de premier ordre et ses formations de combat avaient sans doute volé la vedette, il estimait que sans ses Châtiments transcendants, la bataille n’aurait jamais connu une issue aussi favorable !
Ves consulta rapidement la mise à jour la plus récente à l’aide de ses implants.
« Il nous reste environ 160 Châtiments transcendants. La plupart sont fatigués, mais peuvent encore tirer en continu à faible intensité. En tant que concepteurs de ce mécha d’artillerie lourde, nous pouvons vous assurer qu’ils tiendront plusieurs heures. Ils ne sont pas en sucre. Plusieurs dizaines de Châtiments transcendants ont subi des dégâts plus ou moins importants, ce qui réduit leur efficacité au combat.
Quelques méchas d’artillerie ont aussi été mis hors de combat plus tôt. Nos techniciens s’efforcent de rétablir leur capacité de combat. »
Cent soixante méchas d’artillerie !
Quand la bataille avait commencé avec 16 000 méchas, cela n’avait peut-être pas paru considérable. Mais à présent que le nombre de méchas ennemis encore opérationnels était tombé sous la barre des mille, ces renforts étaient inestimables, surtout pour les combats à distance !
Et ce n’était pas tout : les chercheurs de gloire et les Crossers disposaient eux aussi d’un nombre considérable de méchas bunker ! Même si leurs méchas d’artillerie lourde n’étaient pas aussi spectaculaires que les Châtiments transcendants du Clan Larkinson, ils restaient une force avec laquelle il fallait compter à ce stade de l’affrontement !
Bien sûr, l’ennemi en avait autant. Ses méchas d’artillerie couvraient toujours la retraite de sa flotte.
Malgré cela, Ariadne et Reginald avaient l’air ravis ! Si le Clan Larkinson engageait ses méchas d’artillerie, leur camp pourrait aisément écraser les méchas bunker ennemis encore en lice !
« Dans ce cas, les méchas ennemis restants ne poseront pas de problème. » Elle l’affirma avec assurance. « Nous disposons encore d’un nombre important de méchas d’artillerie. Inutile de charger directement les derniers ennemis. Il nous suffit de garder une distance de sécurité et de bombarder les systèmes de propulsion des porte-vaisseaux ennemis.
Comme les vaisseaux tentent actuellement de nous fuir, leurs propulseurs principaux sont à notre portée. Même à une distance trois fois supérieure, nos méchas d’artillerie peuvent encore leur briser les pattes. Une fois cela fait, nous pourrons neutraliser ou détruire leurs méchas survivants à coups de bombardements continus. »
Les trois silhouettes en combinaison et en armure élaborèrent rapidement un plan.
Les Larkinson et les chercheurs de gloire continueraient de donner la priorité à l’immobilisation des porte-flottes de la Coalition du Vendredi, mais ils promirent de prêter main-forte pour neutraliser autant de vaisseaux spatiaux des clans traîtres que possible.
Le patriarche Reginald ne se contentait pas d’immobiliser les trois porte-flottes des deux clans. Il voulait aussi neutraliser la cinquantaine de porte-vaisseaux de combat amenés par les clans Praetor et Planat.
Tant qu’un seul de ces porte-vaisseaux de combat parviendrait à quitter le système stellaire, le Vénérable Damira Planat et le Vénérable Albert Praetor auraient de bonnes chances d’échapper à l’emprise du patriarche vengeur !
Le Clan Cross ne voulait laisser aucun des deux regagner son clan respectif ! Priver ses vieux ennemis de leurs précieux pilotes experts leur ferait plus de mal que de leur voler leurs porte-vaisseaux.
C’était particulièrement vrai pour le Vénérable Damira Planat ! Pilote experte de haut rang, elle était en pratique candidate au rang d’as, et pouvait faire renaître son clan dès qu’elle réussirait à progresser.
Reginald ne pouvait pas laisser faire !
« Ne laissez aucun ennemi s’échapper ! »