Chapitre 2 680
Après une bataille longue et éprouvante, la victoire était en vue !
À bord de tous les vaisseaux de la flotte expéditionnaire, chaque membre du Clan Larkinson, des Chercheurs de Gloire et du Clan Cross exultait devant l’exploit accompli.
Leurs forces réunies avaient accompli un exploit légendaire !
Ils avaient affronté une force composée exclusivement de pilotes de méchas militaires et pris l’avantage. La Coalition du Vendredi avait même déployé certains de ses meilleurs éléments, en vain !
Pourtant, avant que l’Alliance du Crâne d’Or puisse célébrer sa première victoire officielle au combat, l’ennemi avait encore une carte à jouer.
Un seul mécha expert avait survécu et fonçait aussi vite que possible vers l’Esprit de Bentheim !
Tout le Clan Larkinson trembla de peur en comprenant ce qui se passait.
« Non ! »
« L’ennemi veut nous faire enrager ! Maudits barbares de Vicious Mountain ! »
Aucun vaisseau ne voulait voir un mécha hostile s’approcher de lui. Peu importait le type de mécha ou son prix. Dès lors qu’il parvenait à voler tout près d’un vaisseau spatial, il pouvait facilement s’y prendre de plusieurs façons pour l’endommager, le mettre hors service ou le condamner tout à fait.
C’était d’autant plus vrai pour les méchas experts. Leur potentiel destructeur dépassait d’au moins un ordre de grandeur celui des méchas ordinaires, et leurs excellentes défenses les rendaient extrêmement difficiles à repousser.
Ce qui préoccupait surtout Ves et ceux qui partageaient ses craintes, c’était que les méchas d’artillerie devenaient pour l’essentiel inutiles lorsqu’un mécha hostile s’approchait.
La plupart des méchas bunkers encore à bord de l’Esprit de Bentheim n’auraient même pas un bon angle de tir sur une cible collée à la coque.
En fait, un nombre considérable de bunkers se trouveraient probablement de l’autre côté du vaisseau, ce qui les rendrait totalement inutiles !
« J’aurais dû acquérir davantage de méchas lance-missiles ! » jura Ves en tâchant de maîtriser sa panique à la vue de Trost qui se rapprochait.
« Arrêtez-le ! Nos familles sont à bord de l’Esprit de Bentheim ! »
La situation était catastrophique. Avant le début de la bataille, le Clan Larkinson avait déplacé par précaution tous les civils et les membres d’équipage non indispensables des vaisseaux subcapitaux vers l’Esprit de Bentheim.
Le vaisseau-usine était de loin le vaisseau le plus robuste et le mieux défendu du Clan Larkinson.
Cette décision avait été parfaitement logique. Le Clan Larkinson avait perdu une douzaine de porte-vaisseaux de combat environ sous les bombardements ennemis. Même si la plupart de leurs équipages avaient réussi à évacuer à temps, il était impossible d’éviter les pertes.
Si ces vaisseaux avaient encore été occupés par des membres des familles et du personnel en surnombre, le bilan aurait augmenté de plusieurs milliers de morts.
Mais à présent, cette décision risquait fort de tuer d’un seul coup plus de la moitié des membres du Clan Larkinson, si Trost parvenait à achever sa besogne !
Ves se tourna rapidement vers la capitaine Vraken, qui s’employait en toute hâte à mettre le vaisseau capital qu’elle commandait en état d’alerte maximale.
Les générateurs de bouclier étaient prêts à être surchargés.
On évacuait les compartiments périphériques et on les remplissait de mousse balistique pour former des barrières supplémentaires.
Les équipes de contrôle des dégâts étaient redéployées vers les secteurs critiques.
Les propulseurs de manœuvre et d’orientation tentaient de faire tourner l’Esprit de Bentheim aussi vite que possible.
Si Ves s’était connecté à un flux vidéo montrant l’extérieur de son vaisseau amiral, il aurait sans doute eu la tête qui tourne en un rien de temps. Il n’était pas facile de garder ses repères quand le vaisseau dans lequel on se trouvait tournait comme une perceuse !
C’était pourtant le seul moyen de compliquer la tâche de Trost, qui devait s’approcher de la coque et frapper en un point précis pour y creuser un trou.
« Ce ne sera pas suffisant ! » conclut la capitaine Vraken. « La proue et la poupe restent des cibles faciles. »
La seule solution consistait à faire tourner le vaisseau comme une hache lancée. Bientôt, de puissants propulseurs s’activèrent et firent plonger la proue de l’Esprit de Bentheim tout en soulevant sa poupe.
Grâce à des calculs précis, les propulseurs s’activaient quand le vaisseau atteignait la bonne orientation et se désactivaient dès que l’angle ne convenait plus.
Quiconque regardait à l’extérieur du vaisseau aurait rapidement eu le tournis, où qu’il se trouve !
« Désactivez la vue avant ! »
Le panorama devant la passerelle était devenu si désorientant qu’il fallut le désactiver. Les projections qui simulaient la vue vers l’avant disparurent aussitôt. À leur place, la capitaine Vraken fit apparaître une immense carte des environs immédiats de l’Esprit de Bentheim.
La représentation de l’Esprit de Bentheim, qui tanguait et roulait sur elle-même, attirait tous les regards. On aurait dit que le pilote était complètement ivre et s’était lancé dans une virée chaotique à bord du vaisseau capital.
Bien que le vaisseau amiral du Clan Larkinson parût totalement hors de contrôle, le grand capitaine, les ingénieurs, les pilotes et tous les autres professionnels concernés maîtrisaient parfaitement la situation.
« Cela nous fera gagner beaucoup de temps, mais nous ne pouvons pas garantir que le mécha expert ennemi ne dispose d’aucun moyen de percer la coque malgré toutes nos précautions. »
Avec les méchas experts, on ne pouvait jamais savoir. Trost était un mécha hybride qui ne semblait pas équipé d’armes capables de percer rapidement la coque d’un vaisseau capital, mais qui savait quelles armes de siège il transportait ?
Trost n’était pas un mécha expert ordinaire. C’était un véritable mécha expert de palier intermédiaire, dont la qualité et le potentiel destructeur n’étaient inférieurs que d’un cran à ceux de Bolvos Rage et d’Erin Tear !
Avec, en plus, un pilote expert garlanais aguerri et doté d’une vaste expérience du combat, ni Ves ni aucun autre Larkinson n’osaient sous-estimer Trost.
Ves, Gloriana et tous les autres concepteurs de méchas de la flotte analysèrent en urgence l’état du mécha expert qui s’approchait à toute vitesse.
La Valkyrie Prime était trop loin pour mettre son Œil d’Odin à contribution, mais la flotte expéditionnaire avait déjà recueilli une foule de données sur le mécha expert Praetor.
Il venait de sortir d’un affrontement acharné, au cours duquel il avait combattu les méchas experts des Crossers et dévoilé une myriade de systèmes d’armes.
Ves consulta rapidement les images par l’intermédiaire de son implant et les parcourut pour se faire une idée du mécha expert en question.
« Ce mécha n’est pas assez endommagé ! » s’exclama Ves en frappant l’accoudoir du poing.
La situation était mauvaise. Un mécha expert dont le blindage ne présentait aucune brèche était pratiquement une forteresse close. Il fallait déployer beaucoup de puissance et d’efforts pour venir à bout de son blindage. C’était la première étape pour vaincre n’importe quel mécha expert.
Mais c’était aussi l’étape la plus difficile et la plus longue !
Les Châtiments transcendants avaient déjà pilonné Trost sans relâche à coups de faisceaux de positrons et de projectiles Gauss. En fait, à mesure que le mécha hybride se rapprochait, les méchas d’artillerie avaient même activé leurs armes secondaires, sans autre résultat que de produire davantage de chaleur. Leurs faibles canons à impulsions à tir rapide ne faisaient que s’écraser contre l’extérieur de Trost, comme la pluie sur un parapluie.
Ves fit quelques calculs rapides. D’après ses estimations, il faudrait bombarder Trost sans interruption pendant au moins dix minutes pour percer son blindage extérieur !
C’était beaucoup trop long !
« Gloriana ! » appela Ves.
« Je m’en occupe déjà ! Ne me dérange pas ! » répliqua-t-elle, en train de traiter directement une grande quantité de données d’observation par l’intermédiaire de son implant. « Pour l’instant, je n’ai repéré aucune vulnérabilité majeure. À mon avis, il est trop difficile de neutraliser la menace en le détruisant. Le mieux, pour venir à bout d’un mécha expert comme Trost, c’est de réduire sa mobilité !
Si nous parvenons à le priver de son système de vol, il ne pourra pas faire grand-chose contre notre vaisseau. Amphis pourra le rattraper et l’achever. »
Elle avait raison ! Amphis essayait toujours de se rapprocher de Trost. Malheureusement, le mécha expert chevalier spatial allié était bien trop lent !
« Quels moyens nous reste-t-il pour retarder Trost ou lui barrer la route ?! »
Il ne restait que très peu de méchas. En fait, la rotation complexe de l’Esprit de Bentheim compliquait aussi la tâche de ses méchas bunkers, qui tentaient d’attaquer Trost. Les Châtiments transcendants n’arrivaient pas à ajuster assez vite la visée de leurs canons lourds pour suivre les changements d’angle.
Le seul moyen de toucher leur cible était de maintenir leurs canons lourds pointés dans une direction prédéfinie, puis de tirer à l’instant précis où la rotation de l’Esprit de Bentheim alignait leurs armes sur Trost.
Heureusement, bon nombre des porte-vaisseaux de combat environnants transportaient également des méchas bunkers, mais la baisse de puissance de feu restait sensible.
« L’artillerie seule ne suffira pas », conclut Ves.
Il aurait vraiment aimé achever la conception de son Giant Killer et en fabriquer quelques centaines d’exemplaires. Les canons perforants de ce mécha étaient bien mieux adaptés pour endommager les méchas experts et les autres cibles dotées d’un blindage ultra-résistant.
« En fait, même les Giant Killer n’ont pas assez de puissance de feu pour menacer Trost », marmonna Ves.
Le blindage du mécha hybride qui approchait n’était certes pas aussi solide que de l’Alliage Inépuisable, mais il surpassait de loin l’alliage Breyer. C’était précisément ce qui rendait les méchas experts si difficiles à vaincre pour des forces ordinaires. Gloriana avait donc raison de suggérer de viser le système de vol de Trost.
Pour le moment, le mécha expert ne présentait pratiquement aucun autre point faible !
Ves jeta un coup d’œil au major Verle. Le chef militaire du Clan Larkinson avait l’air extrêmement grave.
« Je suis sûr que vous savez déjà que les Épéistes sont à bout », dit-il à voix basse. « Notre meilleure chance de vaincre Trost serait de le livrer à Amphis et à l’Épéiste Éclatant Prime. Mais le premier est trop lent, et le second trop faible face à cette menace résiduelle. Nos autres méchas prime sont en route, mais ils mettront encore plus de temps à nous rejoindre.
Piranha Prime arrivera le premier, mais j’ai bien peur qu’il n’ait pas le potentiel de dégâts nécessaire pour faire mal à un mécha aussi robuste que Trost. »
Ves partageait son avis. Le Piranha féroce était rapide, léger et possédait une lueur extrêmement efficace. Cependant, Ves savait déjà avec certitude que sa lueur intense et insoutenable ne représentait aucune menace pour les autres pilotes experts.
D’autres renforts étaient en route, mais les méchas encore intacts jusque-là étaient pratiquement épuisés. Ils étaient en mauvais état, et leurs pilotes frôlaient l’épuisement. Les lancer contre Trost risquait fort de provoquer un nouveau massacre !
En examinant le bilan général, Ves eut le cœur lourd en constatant que la dernière ligne de défense ne comptait que trois méchas.
Le Fusilier Éclatant Prime.
Le Bouclier de Samar.
Et, à sa grande surprise… un mécha obsolète de troisième classe qu’il avait déjà oublié.
Après avoir automatiquement écarté ce dernier, Ves se concentra sur les deux méchas prime.
Bien que la puissance du Fusilier Éclatant Prime l’impressionnât beaucoup, il avait déjà calculé que son tir à pleine puissance ne pourrait pas percer le blindage frontal de Trost.
En fait, la Vénérable Davia ne pourrait même pas transpercer l’arrière de Trost ! Seules les parties les plus vulnérables de son système de vol étaient assez fragiles, mais il était extrêmement difficile de les toucher tant que le mécha se déplaçait.
Le Fusilier Éclatant Prime avait déjà montré de quoi il était capable. Trost ne serait donc certainement pas assez stupide pour exposer son arrière au mécha tireur d’élite !
Un autre mécha devait affronter Trost pour l’arrêter et offrir à la Vénérable Davia l’occasion de toucher son système de vol.
Ce rôle aurait dû revenir au Bouclier de Samar, mais ce mécha était beaucoup plus lent qu’Amphis ! Trost pouvait tout simplement contourner le mécha prime à la traîne !
Trost contournait déjà le Bouclier de Samar. Son pilote expert ne perdit pas de temps à essayer de s’en prendre au mécha défensif.
La seule consolation était peut-être que Trost ne pouvait pas non plus attaquer le Fusilier Éclatant Prime. Il avait déjà tenté de tirer une fois sur le mécha tireur d’élite, mais la Vénérable Jannzi avait déplacé son lourd bouclier à temps pour bloquer l’attaque.
« Bon sang ! Il se rapproche ! »
Alors que Trost s’approchait, il restait constamment sous le feu ennemi, mais le mécha n’y prêtait toujours aucune attention. À la place, il pointa l’extrémité de sa courte hallebarde vers l’Esprit de Bentheim, comme s’il s’apprêtait à charger sa cible tournoyante !