Chapitre 2 679
La perte d’un membre n’était pas un handicap fatal pour un mécha.
Dans les combats spatiaux, il était bien plus important de préserver le système de vol. Tant que le mécha pouvait voler, il pouvait souvent continuer à se battre.
Mais dès que le système de vol monté à l’arrière cessait de fonctionner, le mécha ne pouvait plus que dériver dans l’espace sur une trajectoire balistique !
Bien sûr, la plupart des méchas spatiaux possédaient des propulseurs secondaires et des boosters installés ailleurs sur leur châssis.
Ils constituaient autant de points faibles, mais conféraient au mécha une capacité de manœuvre modeste, quoique non négligeable. Au bon moment, ils pouvaient faire la différence entre la vie et la mort !
C’était grâce à ces systèmes de manœuvre secondaires que la Jeanne d’Arc avait réussi à esquiver l’Épée de Lydia, créée par la formation de combat des Épéistes.
Mais cette étrange épée était encore assez tranchante pour sectionner net deux de ses membres, ce que la Vénérable Foster trouvait parfaitement absurde !
Même si la Jeanne d’Arc n’était pas au mieux de sa forme, un petit groupe de méchas standards n’aurait pas dû pouvoir lui trancher les membres.
Un tel événement était tout à fait anormal et rendit la Vénérable Foster bien plus vigilante.
Les Larkinson semblaient avoir une grande confiance en leurs méchas épéistes. Leurs méchas d’artillerie ne dirigeaient plus leur puissance de feu vers la Jeanne d’Arc.
Les Épéistes tenaient à achever elles-mêmes la Vénérable Foster.
Pour cette raison, les Châtiments transcendants restants braquèrent leur puissance de feu sur le Trost. Le mécha expert garlanais survivant représentait une menace bien plus grande pour la flotte expéditionnaire !
Le précédent affrontement entre méchas experts n’avait pas trop entamé le Trost. L’intégrité de son blindage, ses réserves de munitions et son énergie étaient encore en bon état.
En raison de sa puissance supérieure, de son pilote expert plus aguerri et de son potentiel destructeur bien plus élevé, il fallait neutraliser le Trost avant qu’il n’atteigne la Jeanne d’Arc !
À cet instant, la Jeanne d’Arc riposta avec acharnement contre le mécha Prime. Même diminué et moins maniable, un mécha expert restait une force avec laquelle il fallait compter, quel que soit son état.
Le mécha expert était plus puissant physiquement et conservait un avantage en mobilité.
La Vénérable Dise le découvrit rapidement : la force d’un coup sérieux suffisait déjà à briser la garde de son mécha, plus faible. Dès les premiers échanges, la Jeanne d’Arc réussit à abattre son épée sur l’épaule de l’Épéiste Éclatant Prime !
Contre toute attente, la puissante attaque de la Vénérable Foster ne parvint pas à trancher l’épaule ni à endommager le bras armé de son adversaire.
Comme presque tous les méchas Prime, l’Épéiste Éclatant Prime était presque entièrement recouvert d’Alliage Inépuisable. La Jeanne d’Arc pouvait bien couper un Princess Jeckas en deux, sa force ne suffisait pas à bosseler l’Alliage Inépuisable !
Son attaque ne fit que repousser l’Épéiste Éclatant Prime, enseignant à la Vénérable Dise une leçon magistrale sur l’écart de puissance entre les deux méchas.
L’ancienne commandante des Épéistes n’osa pas s’attarder davantage. Elle aurait voulu plus que tout affronter la Vénérable Foster dans un duel sacré, mais elle ne pouvait pas se permettre de sous-estimer un mécha expert.
En outre, la bataille principale n’était pas encore gagnée. Le Trost pouvait encore causer de lourds dégâts s’il parvenait à distancer l’Amphis, plus lent.
« Commandant Sendra ! » appela-t-elle à son successeur.
« Nos lames sont prêtes. »
« Harcelez le mécha de la Vénérable Foster. Menacez son arrière et attaquez son système de vol dès que possible. Ne prenez aucun risque. Nous ne laisserons pas cette femme se réjouir d’avoir tué une autre Épéiste aujourd’hui. Servez-vous simplement de votre supériorité numérique pour entraver ses mouvements. »
« Compris. » La commandante Sendra esquissa un sourire et transmit rapidement quelques consignes. « Épuisons-la comme nous le faisons avec les exobêtes les plus dangereuses. »
Le duel s’était transformé en chasse. La Jeanne d’Arc restait une machine de guerre largement supérieure, mais elle était blessée et seule ! Les Épéistes ne doutaient pas de leur capacité à relever ce défi !
Les méchas des Épéistes attaquèrent la Jeanne d’Arc en parfaite coordination. L’Épéiste Éclatant Prime continuait d’affronter le mécha expert endommagé, mais la Vénérable Dise n’osa plus se mesurer à lui dans un duel de force.
À la place, l’Épéiste Éclatant Prime se fit plus insaisissable. Il dansait à la limite de portée de la Jeanne d’Arc et profitait de l’allonge de son espadon pour lancer des attaques prudentes, mais sans danger.
« Bande de rats lâches ! » jura la Vénérable Foster, soudain soumise à une pression intense.
Si la Jeanne d’Arc avait affronté l’Épéiste Éclatant Prime seule, elle était certaine de pouvoir détruire son adversaire en moins d’une minute !
Mais les faibles méchas épéistes, que son mécha expert aurait dû écraser sans effort, s’en prenaient sans relâche au système de vol de son mécha.
Bien sûr, le système de vol d’un mécha expert comme la Jeanne d’Arc était beaucoup plus compact et difficile à détruire. Il fallait plus que quelques coups pour paralyser la mobilité d’une machine aussi puissante.
Pourtant, les attaques incessantes finissaient par s’accumuler. Malgré le talent de la Vénérable Foster, elle avait trop de mal à repousser l’Épéiste Éclatant Prime tout en se défendant contre les assauts répétés dans son dos.
Pire encore, certains méchas épéistes osaient attaquer les sections amputées de la Jeanne d’Arc ! L’intérieur résistait moins bien que l’extérieur et pouvait facilement subir des dégâts supplémentaires, qui ralentissaient encore le mécha.
« Affrontez-moi en guerriers ! » rugit la Vénérable Foster, dont la volonté indomptable s’intensifia encore !
Un bouclier de résonance se reforma brièvement autour de la Jeanne d’Arc, mais il ne tint que quelques secondes avant qu’une poignée de méchas des Épéistes ne s’acharnent sur la bulle et la fassent éclater !
Une autre vague de méchas épéistes fondit sur le mécha expert par un autre angle et frappa son arrière.
Les assaillants n’osaient pas s’approcher de trop près. Beaucoup de leurs espadons manquèrent leur cible ou ricochèrent sur le blindage arrière de la Jeanne d’Arc.
Mais une pilote de mécha des Épéistes eut la chance de faire glisser sa lame sur un petit composant, privant la Jeanne d’Arc d’une partie supplémentaire de sa capacité de manœuvre !
La Vénérable Dise reprit confiance. Son mécha Prime esquiva habilement les coups de son adversaire avant de tenter de trancher le poignet de la Jeanne d’Arc.
La tentative échoua, mais elle occupa le mécha expert et l’exposa à de nouvelles attaques dans son dos !
Peu importait le nombre de fois où la Vénérable Foster faisait pivoter son mécha pour attaquer les autres méchas des Épéistes : ses adversaires étaient trop vives et prudentes. Elles s’éloignaient aussitôt que la Jeanne d’Arc commençait à bouger.
La situation était incroyablement frustrante ! Foster ne cessait de s’irriter de son incapacité à franchir un barrage de méchas plus faibles.
Elle finit par comprendre ce que ses adversaires cherchaient à faire. La Jeanne d’Arc succombait à mille coupures. Les méchas épéistes ennemis n’avaient rien d’impressionnant, mais leurs pilotes savaient parfaitement démanteler un adversaire bien plus puissant.
« Je dois briser ce cercle vicieux », comprit Foster.
La Jeanne d’Arc cessa de suivre le rythme de ses adversaires. Elle ignora complètement les attaques des Princess Jeckas et se concentra sur l’Épéiste Éclatant Prime.
Il lui suffisait d’éliminer le mécha meneur pour pouvoir facilement balayer les autres !
« Je vais d’abord t’abattre ! »
« N’y pense même pas, Foster ! »
La Jeanne d’Arc mit alors l’Épéiste Éclatant Prime sous une pression terrible ! L’agressivité implacable de la Vénérable Foster obligea la Vénérable Dise à déployer tout son talent pour esquiver les attaques ou en amortir l’impact.
Comme son mécha Prime était inférieur, la Vénérable Dise ne pouvait tout simplement pas éviter chaque coup. Elle faisait de son mieux pour dévier les attaques vers le torse, les épaules et les autres zones recouvertes d’Alliage Inépuisable.
Bien sûr, la Vénérable Foster savait qu’elle ne pourrait pas percer ce blindage à la résistance absurde. Elle s’efforçait de viser les articulations et les autres points faibles que l’Alliage Inépuisable ne pouvait pas entièrement recouvrir.
Pour porter un coup décisif, Foster estima qu’elle devait se montrer encore plus agressive. Elle décida d’échanger coup pour coup, certaine que le blindage frontal de la Jeanne d’Arc pourrait repousser une attaque directe de son adversaire actuelle !
La Vénérable Dise guettait justement le bon moment. Lorsqu’elle comprit les intentions de la Vénérable Foster, elle vit une occasion en or !
« Cette frappe est pour Lydia ! »
Les deux méchas se frappèrent au même instant !
La Jeanne d’Arc fut le premier mécha de l’histoire à abattre un mécha Prime. Son épée transperça l’aisselle de l’Épéiste Éclatant Prime.
Pour que les bras d’un mécha épéiste restent souples, la zone de l’aisselle était protégée par des plaques mobiles.
L’épée acérée et puissante de la Jeanne d’Arc se glissa entre ces plaques et força les couches de protection imparfaites qui se trouvaient en dessous. Elle endommagea le réacteur à un point tel que le mécha Prime s’éteignit de force !
Malheureusement, le mécha expert ne sortit pas indemne de cet échange.
Un instant avant que l’Épéiste Éclatant Prime ne plante son épée dans l’une des sections endommagées de la Jeanne d’Arc, l’instinct de la Vénérable Foster lui cria danger.
Elle sentit la menace immense que représentait l’espadon qui fondait sur elle !
Elle ignorait que Ves avait fabriqué cette arme en Alliage Inépuisable peu avant la bataille contre le Gouffre. Qui plus est, il l’avait imprégnée de l’énergie spirituelle de Qilanxo.
À l’instant décisif, la Vénérable Dise ne se retint plus et entra en résonance avec la lame ! Le coup porté en l’honneur de la commandante Lydia s’illumina d’un éclat bleu et transperça, à la stupéfaction générale, la poitrine du mécha expert ennemi !
L’espadon anormalement tranchant perça un blindage qui avait résisté à des milliers d’autres attaques et était encore largement intact. À part quelques marques superficielles, la Jeanne d’Arc aurait dû pouvoir bloquer ou dévier le coup, même si la Vénérable Foster n’avait pas réussi à incliner son mécha !
Contrairement au Vénérable Ghanso, Relia Foster n’eut pas le temps d’exprimer ses regrets.
La Vénérable Dise visa délibérément le cockpit dès le début. Son pari réussit : l’espadon de son mécha transperça le cockpit et infligea des dégâts indescriptibles à son occupant !
Les méchas épéistes alentour s’immobilisèrent. Leurs capteurs détectèrent que la Jeanne d’Arc venait de s’éteindre. Le combat était terminé.
« Nous avons réussi… », murmura une Épéiste.
« La commandante Lydia a été vengée. »
Des gouttes de sang gelé s’étaient déjà échappées de la cavité à l’avant du mécha expert brisé dès qu’elle avait été exposée au vide. Impossible de survivre à un coup porté par une épée géante de la taille d’un mécha.
Alors que les pilotes vétéranes des Épéistes se remémoraient le passé, la bataille, elle, n’était pas encore terminée.
Le Trost et près d’un millier de méchas des Praetor et des Planat combattaient toujours !
Le Vénérable Kelvin Praetor n’aurait eu besoin que d’une minute tout au plus pour rejoindre la Jeanne d’Arc. Avec l’armement de son mécha hybride, il aurait facilement pu balayer les méchas épéistes avec bien plus d’efficacité.
Malheureusement, il était arrivé trop tard.
« Maudite femme ! »
L’Amphis étant juste derrière le Trost, Kelvin devait prendre une décision très difficile. Que faire ? Le Trost ne pouvait pas faire demi-tour. L’Amphis, épaulé par les méchas qui avaient remporté la bataille sur le flanc gauche au prix de lourdes pertes, ne tarderait pas à lui couper la retraite.
« Nous ne pouvons plus gagner », comprit-il.
Déjà, la Force opérationnelle Umbra et les vaisseaux des clans Praetor et Planat faisaient demi-tour pour s’éloigner des Larkinson, des Chercheurs de Gloire et des Crossers, bientôt victorieux.
Il ne s’agissait plus de remporter la bataille ! Les Praetor et les Planat, entraînés dans cette embuscade désastreuse, devaient désormais préserver autant de vies et de ressources que possible.
Ils ne voulaient pas se battre jusqu’au dernier homme ! Même s’il était légèrement déshonorant de fuir le champ de bataille, leurs deux clans ne pouvaient pas se permettre de perdre autant de forces combattantes.
« Vénérable Kelvin Praetor ! » Un officier supérieur contacta directement le pilote expert. « Le Soaring Eagle, le Vindicator 35 et le Palmis Crislin ne doivent pas tomber aux mains de l’ennemi. Nous n’avons pas les ressources nécessaires pour vous secourir tout en protégeant nos précieux navires de ligne et nos vaisseaux de combat. »
« Que me demandez-vous ? »
« … Nous avons établi que nos adversaires accordent une grande valeur à l’Esprit de Bentheim. Je voudrais que vous fassiez de votre mieux pour atteindre l’objectif que les Vendrediens cherchent tant à accomplir. Attaquez leur vaisseau-usine. Infligez à ce vaisseau le plus de dégâts possible. Retrouvez et tuez le patriarche Ves Larkinson si vous le pouvez. Que vous réussissiez ou non, cela en vaudra la peine.
« Plus vous leur causerez de problèmes, plus nos adversaires chercheront à renforcer leurs défenses, ce qui leur laissera moins d’occasions de poursuivre notre flotte. »
« Je vais occuper l’ennemi du mieux possible », répondit Kelvin d’un ton grave. « Dois-je vraiment chercher à tuer leur chef ? »
« C’est le seul moyen pour nous de compenser les pertes de cette bataille désastreuse. Notre clan a signé un accord secret qui oblige la Coalition du Vendredi à nous transférer une grosse somme d’argent et une quantité substantielle de matériaux stratégiques, à condition que nous ayons contribué de manière tangible à la mort de Ves Larkinson. »
« Compris. Nous ne laisserons pas nos adversaires rire les derniers ! »
Le puissant mécha expert Praetor se dirigea résolument vers l’Esprit de Bentheim, au grand émoi des défenseurs !
Le Trost contourna les méchas des Épéistes, lesquels n’étaient de toute façon plus en mesure de lui résister.
L’Épéiste Éclatant Prime était hors de combat.
Les autres méchas Prime étaient trop loin et avaient perdu trop de temps à tenter de vaincre l’Ulver Quinn et les autres méchas experts qui retenaient l’ennemi.
L’Amphis, plus lent, aurait besoin de trop de temps pour rattraper le Trost.
Le Vénérable Kelvin découvrit soudain qu’il n’avait presque plus d’adversaires sur sa route !
Certes, les méchas d’artillerie ennemis bombardaient continuellement le Trost. Mais leur cadence de tir avait considérablement diminué à ce stade de la bataille. Leurs attaques restaient puissantes, mais le Trost était un mécha expert de rang intermédiaire, conçu pour survivre aux combats incessants dans la Montagne Vicieuse !
Le Trost était encore en assez bon état. Les méchas experts crossers avaient sous-estimé la menace qu’il représentait et concentré leurs attaques ailleurs, laissant au Vénérable Kelvin un mécha expert presque intact !
« Ha ha ha ! » Le pilote expert éclata de rire tandis que son Trost résistait sans peine à la pluie de feu des méchas d’artillerie ennemis. « Je vais réduire tous vos vaisseaux en miettes ! »
Les défenseurs restants de l’Esprit de Bentheim étaient trop peu nombreux pour barrer la route au Trost !