Chapitre 267
Malgré les dégâts subis au combat, le bras porteur du bouclier du Blackbeak restait en partie fonctionnel. Melinda parvint à rétracter la bêche intégrée dans le dos de son mécha et à s’en servir comme d’une hache de fortune.
« C’est une bêche ? » demanda le Capitaine Vicar, perplexe. « Votre bras est déjà en train de lâcher. Ça ne vous servira à rien ! »
« C’est à moi d’en décider ! » rétorqua Melinda en lançant son mécha à l’assaut du Havalax.
La foule s’enflamma devant cet échange de coups brutal. Les deux méchas maniaient leurs armes de leurs deux mains, avec plus ou moins d’adresse. Malheureusement, Melinda perdit l’avantage, handicapée par l’épaule endommagée de son mécha et son manque d’expérience relatif dans le maniement simultané de deux armes.
Le Havalax fit étalage de sa puissance en repoussant la bêche d’un coup de hache. Le Blackbeak ne lâcha la bêche que de justesse et se ressaisit à temps pour dévier un nouveau coup.
Chaque fois que le Blackbeak semblait acculé, Melinda parvenait toujours à se reprendre à temps. Parfois, elle ripostait même de façon inattendue, en décochant un coup de pied bas entre deux attaques.
« Vous êtes meilleure que je ne le pensais », grogna le Capitaine Vicar, frustré, en tentant de mettre à mal les défenses de Melinda.
Le problème, c’était qu’il poussait son mécha trop fort depuis trop longtemps. Toutes ces courses avaient particulièrement éprouvé le réacteur du Havalax. Pour éviter que son mécha ne surchauffe, Vicar réduisit à contrecœur sa puissance, et donc la force que sa machine pouvait déployer.
Il n’avait pas le choix. S’il continuait à faire fonctionner son mécha à pleine puissance, il lui faudrait mettre fin au duel dans les deux ou trois minutes suivantes.
En temps normal, le Capitaine Vicar n’aurait pas hésité à choisir l’option la plus agressive. Pourtant, après avoir tenté à plusieurs reprises, sans succès, de venir à bout du Blackbeak, Vicar avait fini par éprouver un certain respect pour Melinda.
« J’ai toujours entendu dire que vous, les Larkinson, aviez la tête dure, mais c’est la première fois que je le constate moi-même ! Vous auriez dû rejoindre les Chiens de l’Enfer Infernaux ! »
Melinda avait souvent reçu ce genre de compliments au cours de sa carrière. « Désolée, Capitaine, mais les longs déplacements et la discipline militaire, ce n’est pas pour moi. Je suis très bien à la Garde planétaire. »
Même en réduisant un peu sa puissance, le Havalax conservait l’avantage grâce à la différence de compétence entre les pilotes. Le mécha du Capitaine Vicar avait jusque-là subi peu de dégâts. Les coups que Melinda parvenait à faire passer au-delà de sa garde s’écrasaient directement sur l’épaisse armure thoracique du Havalax, qui absorbait sans peine les attaques obliques.
Pour que l’épée du Blackbeak transperce toutes ces couches d’armure, il fallait recourir à des techniques spécialisées que Melinda n’avait guère pratiquées ces derniers temps.
Chaque fois qu’elle essayait de donner plus de poids à ses coups en faisant pivoter le torse du Blackbeak ou en projetant toute sa carcasse en avant, elle révélait ses intentions à tout le monde. Le Capitaine Vicar n’avait qu’à lire ses mouvements et ajuster les siens.
Melinda prit une décision risquée. Elle feignit une nouvelle attaque puissante, ce qui poussa le Havalax à adopter une posture défensive. Le Blackbeak interrompit brusquement son mouvement initial et poursuivit sa rotation, tout en s’éloignant de son adversaire.
« Je me suis bien amusée, Capitaine, mais une fille doit faire ce qu’une fille doit faire ! »
« Lâche ! »
Le Blackbeak fila à plein régime dans les étroits passages entre les falaises. Malgré l’effort considérable qu’il fournissait et les quelques nouveaux coups bien sentis qu’il encaissa, sa mobilité n’avait pas été affectée. Il courait aussi vite et avec autant d’agilité qu’au début du duel.
À l’inverse, le Havalax avait subi relativement peu de dégâts, mais ses performances avaient davantage décliné que celles de son adversaire. Malgré sa grande force dans le haut du corps, le mécha blanc ne possédait aucun avantage notable sur son adversaire au niveau des moteurs et des jambes, à moins d’utiliser ses propulseurs.
Le Capitaine Vicar se mordit la lèvre, tiraillé par un dilemme. Le Havalax n’avait pas beaucoup de propulseurs puissants dans le dos, et leur réserve de carburant laissait à désirer. Il les avait déjà activés une fois ; il ne lui restait donc assez de carburant que pour une dernière poussée.
Il se résolut à prendre le risque. À partir de là, son mécha ne ferait que se dégrader. Malgré tout le temps passé à poursuivre et à combattre, le Blackbeak n’était pas encore à bout.
De la chaleur et de la fumée commencèrent à s’échapper du Havalax, surmené, qui se mit à tourner sur ses réserves. Les quelques propulseurs installés dans son dos s’embrasèrent d’une lueur blanche et projetèrent le chevalier offensif vers l’avant.
Melinda remarqua les signaux thermiques élevés qui émanaient du mécha de son adversaire et comprit qu’elle était en difficulté. Son regard allait et venait, mais elle ne trouvait aucun moyen de tirer parti du terrain.
Ses yeux se posèrent sur les armes que le Blackbeak tenait encore. Sa bêche ne lui avait guère été utile jusque-là. Le bras porteur du bouclier était trop endommagé pour qu’elle puisse s’en servir efficacement.
Elle décida de la lancer sur son adversaire. Le Blackbeak effectua un lancer maladroit par-dessus l’épaule, envoyant la bêche tournoyer vers le Havalax qui arrivait. Le Capitaine Vicar croisa à temps les armes de son mécha et dévia la bêche au-dessus de sa tête.
Cette manœuvre ralentit momentanément le Havalax et permit au Blackbeak de courir un peu plus vite. Pourtant, elle ne changea rien à la situation fondamentale. Le Havalax rattraperait sa proie en quelques secondes, avant que ses propulseurs ne soient à court de carburant.
Melinda envisagea de jeter son épée, mais changea vite d’avis : elle avait encore besoin d’une arme pour achever son adversaire. Pour survivre à cette nouvelle crise, il lui fallait tenter autre chose.
« Si vous tenez tant que ça à m’avoir, alors me voilà ! »
Le Blackbeak pivota sur ses talons et freina lourdement. Il fit face au Havalax qui fonçait sur lui, avec une seule épée en main.
Le Capitaine Vicar ne s’attendait pas à ce que son adversaire fasse front, mais il accueillit volontiers cette décision et lança le Havalax sur le Blackbeak, apparemment vulnérable, en abattant ses deux armes au-dessus de sa tête.
Juste avant que le Havalax ne porte ses coups, Melinda replia brusquement son mécha en boule. Le Blackbeak se recroquevilla et se mit à rouler, une manœuvre à laquelle peu de méchas étaient conçus pour résister ! Ves se leva presque de son siège en voyant cela.
Miracle des miracles, le Blackbeak ne s’effondra pas en roulant. Son blindage tint bon dans l’ensemble, d’autant que la majeure partie des dégâts qu’il avait subis se concentrait à l’avant.
Le Havalax, lui, fut soudainement pris au piège et trébucha sur sa carcasse. Il s’ensuivit un violent choc lorsque le Capitaine Vicar ne parvint pas à redresser son mécha à temps. Toute cette accélération avait propulsé sa machine en avant, qui s’écrasa dans un amas disgracieux.
Les deux méchas subirent de sérieux dégâts à l’impact : le dos du Blackbeak heurta les jambes du Havalax.
Tout l’arène se tut, chacun voulant savoir quel mécha se relèverait le premier. Malgré la collision, le Blackbeak continua de rouler jusqu’à s’immobiliser accroupi. Melinda redressa soigneusement son mécha tout en supprimant les messages d’erreur.
Quelques cellules de carburant avaient subi des dégâts catastrophiques. Le Blackbeak en avait éjecté une partie, mais les déformations de son dos empêchaient certaines de sortir de leur logement.
Outre les cellules de carburant éventrées, les dégâts au torse du Blackbeak avaient aussi affecté d’autres éléments internes. Certains canaux d’alimentation délicats étaient devenus inutilisables, ce qui réduisait encore les performances de pointe déjà modestes du Blackbeak.
« Ça aurait pu être pire », marmonna Melinda en redressant son mécha. « Comment ça va, Capitaine ? »
« Qui diable fait rouler un mécha ? Vous ne savez pas à quel point c’est dangereux ?! »
Vicar avait effectivement de quoi se plaindre. Les jambes du Havalax avaient subi de graves déformations lors de la collision. Les dégâts ne les avaient pas rendues inutilisables, mais suffisamment de systèmes étaient hors service pour entraver sévèrement ses déplacements. Le Capitaine estimait que son Havalax ne pourrait tout au plus que trottiner.
Il poussa un cri de frustration ! La roulade stupide de Melinda avait mis son mécha hors de combat, au point qu’il n’avait plus aucun espoir de poursuivre sa cible ! Sa chance de gagner le duel venait de s’achever brutalement et sans gloire.
Pour porter le coup de grâce, Melinda testa la mobilité du Blackbeak. Malgré la collision, la robustesse générale du mécha noir lui permit d’encaisser le choc avec une baisse de performances modérée seulement. Il pouvait encore courir à bonne allure, bien mieux que le Havalax, dont les jambes étaient à moitié hors d’usage.
Melinda esquissa un sourire et commença à s’éloigner du Havalax avec son mécha. Même si la course était cahoteuse, la solidité du Blackbeak garantissait qu’il ne tomberait pas en pièces de sitôt.
De son côté, le Capitaine Vicar n’avait toujours pas renoncé. Les jambes du Havalax étaient en piteux état, mais il espérait que la collision avait aussi affecté le Blackbeak. Son mécha meurtri se remit debout, avec des mouvements hésitants. Puis il repartit à la poursuite de son adversaire.
Les minutes suivantes tournèrent à la farce assez triste : le Blackbeak n’eut aucun mal à narguer le Havalax pataud sur le champ de bataille. Melinda aurait bien continué à se moquer de son adversaire diminué, mais son bon sens l’emporta et elle préféra garder ses distances.
Pour tous ceux qui espéraient voir du sang, le duel était devenu une mascarade ennuyeuse. Le Havalax ne semblait pas capable de rattraper le Blackbeak, à moins que ce dernier ne subisse une nouvelle panne, ce qui ne paraissait pas près d’arriver.
La roulade légendaire de Melinda était déjà entrée dans les annales, tandis que les spectateurs répandaient la nouvelle et les images captées par leurs appareils de communication. Sans le vouloir, les Larkinson avaient gagné en notoriété dans toute la République avant même la fin officielle du duel !
Depuis les hauteurs, Ves secoua la tête devant l’obstination du Capitaine Vicar. Sa confiance en lui-même était admirable, mais sa machine finit par ne plus pouvoir suivre. Il n’avait jamais imaginé que Melinda renverserait la situation d’une manière aussi inattendue, mais il fut soulagé que sa confiance en sa cousine ait été justifiée.
« Je crois que cette démonstration a assez duré », fit remarquer Ves à Dumont. « Il est temps de jeter l’éponge. »
Son rival concepteur de méchas fronça davantage les sourcils. De toutes les raisons qui auraient pu faire perdre du terrain au mécha de Dumont, c’était une simple roulade qui avait mis fin à ses ambitions. Tous ses plans avaient volé en éclats à cause de cette roulade fatidique. C’était une règle pratiquement absolue : les pilotes de mécha ne devaient jamais tenter de faire rouler leur mécha !
En vérité, Ves n’avait pas conçu son mécha pour qu’il puisse rouler. Cependant, il en avait renforcé la structure interne au niveau du dos afin que le Blackbeak puisse plus facilement creuser dans les sols compacts. Ces modestes renforts avaient aussi atténué une grande partie des dégâts que la roulade et la collision qui s’ensuivit auraient pu causer à son mécha.
Dumont poussa un soupir frustré. « Je m’incline. »
Un signal sonore retentit dans tout l’arène, annonçant la fin du duel de conception. Les concepteurs de méchas avaient le droit de concéder au nom de leurs pilotes, car les duels de conception mettaient les méchas à l’épreuve, et non les pilotes eux-mêmes. Les paroles de Dumont mettaient bel et bien un terme à son défi et à ses espoirs d’améliorer sa réputation.
À partir de maintenant, Ves pouvait se vanter d’avoir conçu le meilleur mécha, et la plupart des gens le croiraient sans hésiter. Le public ne comprenait peut-être pas une fiche technique complexe, mais il comprenait parfaitement le résultat d’un duel. Malgré tous ses avantages, le Havalax n’avait pas réussi à l’emporter sur un modèle concurrent.
Ves sourit aux caméras, qui, il l’espérait, retransmettaient son visage dans toute la République. Cela devait être exactement ce que Dumont avait lui-même espéré. Ves récoltait tous les fruits de la victoire, tandis que Dumont devait faire face à la ruine sociale et financière.