Chapitre 2 676
Tout le champ de bataille ondula lorsque la Valkyrie Prime reprit son rôle précédent.
Bien que toute l’équipe de soutien eût été remplacée par des novices qui découvraient encore cette grande scène, les pilotes de méchas de la Quête glorieuse répondirent présents au moment crucial.
Les pilotes de méchas hexers balayèrent de force leurs craintes et leurs doutes. Ils firent de leur mieux pour se mettre dans les meilleures dispositions possibles afin de canaliser la puissance de l’Idole de la Mère Suprême.
En bons Hexers, ils enviaient terriblement les Sœurs Pénitentes, qui avaient le privilège de servir de réceptacle au jugement de l’Idole de la Mère Suprême.
« Nous ne pouvons pas laisser ces exilés criminels nous voler la vedette. » La Capitaine Valeis s’était adressée un peu plus tôt à ses camarades. « Oubliez tout le mépris et toute l’animosité que vous éprouvez envers le Vénérable Joshua. Même si c’est un garçon et pas un Hexer, l’Idole de la Mère Suprême l’a béni, comme son propre fils.
Alors oubliez tout ce que vos mères et vos professeurs vous ont appris sur les garçons et traitez-le comme s’il était l’émissaire personnel de l’Idole de la Mère Suprême. »
Les membres de la Quête glorieuse avaient beau être des Hexers, ils avaient aussi l’habitude d’obéir aux ordres. Même si leurs instincts et leur raison se débattaient contre les consignes reçues, lorsqu’ils repensaient à la manière dont les cultistes exilés de leur État avaient réussi à frapper l’âme même des Vendrediens, ils ne laissaient plus leur trouble intérieur gâcher cet instant de gloire suprême.
L’Idole de la Mère Suprême semblait déjà prête. Dès que les pilotes de méchas de la Quête glorieuse, animés d’une sincère ferveur, eurent établi leur connexion au réseau de combat, l’esprit ancestral étendit activement son influence et apaisa les émotions fluctuantes des pilotes hexers.
Pendant un instant, la plupart des pilotes de méchas de la Quête glorieuse, ainsi que le Vénérable Joshua, ne firent plus qu’un avec le réseau de combat !
Le renforcement des connexions permit à l’Idole de la Mère Suprême d’exercer sur les méchas et leurs pilotes un contrôle supérieur à celui qu’elle avait auparavant.
Sa puissance s’écoula en eux et les fit se mouvoir d’une manière mystérieuse, jusqu’à ce qu’ils forment avec succès une formation en V.
Les méchas Valkyrie avancèrent lentement. Les bases spirituelles légèrement plus faibles des intercepteurs Valkyrie et des Valkyrie Hurricane atténuaient un peu l’élan de la formation dans son ensemble. Ils étaient également un peu moins nombreux qu’auparavant, et les attaques incessantes de Ghanso n’arrangeaient rien.
Les pilotes experts qui attaquaient affichaient beau courage, ils restaient sur leurs gardes face à cette manifestation extraordinaire.
Pourtant, malgré ce que leur dictaient leurs instincts, ni le Vénérable Ghanso ni le Vénérable Foster n’étaient prêts à battre en retraite !
« Enfonce les lignes, Foster ! » cria Ghanso.
« Ha ! J’allais justement dire la même chose. » Elle eut un sourire féroce dans le cockpit de son mécha expert en cours de régénération. « En fait, séparons-nous. Si cette attaque est la même que la dernière fois, elle ne devrait pas pouvoir frapper deux cibles distinctes trop éloignées l’une de l’autre. »
S’ils étaient restés ensemble jusqu’à présent, ce n’était pas sans raison.
Le Charlemagne était un puissant mécha de combat à distance, mais il n’avait pas été conçu pour se battre au corps à corps. Il n’était pas tout à fait démuni face aux méchas de mêlée, mais c’était avec son fusil qu’il donnait le meilleur de lui-même.
Le Jeanne d’Arc était tout son contraire. Redoutable au corps à corps, il pouvait en outre encaisser une quantité considérable de dégâts. Il complétait parfaitement le mécha expert du Vénérable Ghanso.
Mais alors qu’ils s’apprêtaient à lancer leur ultime offensive, rester ensemble ne ferait que leur nuire, surtout face à une nouvelle méthode d’attaque dévastatrice qui avait déjà massacré des dizaines de milliers de Vendrediens !
« Je monte, tu descends ! »
Le Charlemagne et ses méchas Hérons Sanglants zombifiés modifièrent nettement leur trajectoire pour prendre de l’altitude.
De son côté, le Jeanne d’Arc quitta la formation protectrice et s’inclina vers le bas, comme pour contourner l’Esprit de Bentheim par-dessous.
Les deux pilotes experts se séparèrent à toute vitesse ! Bien avant que la formation de combat de la Quête glorieuse ne fût prête à lancer son attaque, les deux cibles principales s’étaient déjà éloignées de plusieurs kilomètres, une distance trop grande pour que l’attaque mortelle de l’Idole de la Mère Suprême les atteigne toutes deux.
À chaque seconde, les deux méchas experts vendriens s’éloignaient davantage !
Le Vénérable Joshua, qui exerçait toujours une grande influence sur la formation de combat grâce à la confiance que lui avaient accordée les pilotes de méchas de la Quête glorieuse, se retrouva brièvement face à un dilemme.
Mais il reprit aussitôt ses esprits. Lui et les autres pilotes hexers savaient qu’ils devaient obtenir le meilleur résultat possible.
S’ils ne pouvaient pas atteindre les deux cibles à la fois, ils se contenteraient de la deuxième meilleure option !
La formation de combat s’orienta vers le haut afin de préparer une attaque contre le Vénérable Ghanso et ses nouveaux méchas esclaves !
En voyant cela, Ghanso jura brièvement, puis maîtrisa son expression. Il savait qu’il constituait la cible la plus attrayante, car une soixantaine de méchas Hérons Sanglants volaient aux côtés de son Charlemagne.
Il avait déjà commencé à se préparer à encaisser l’attaque imminente. Il dispersa les méchas esclaves jusqu’aux limites de sa zone de contrôle, soit à peine quelques centaines de mètres.
« Venez donc me frapper, Hexers ! » lança Ghanso en tirant droit sur la Valkyrie Prime, qui s’était découverte en occupant le centre de la formation en V. « Je n’ai pas peur d’une divinité fabriquée de toutes pièces ! »
L’Idole de la Mère Suprême n’existait pas. La grande femme voilée qui apparaissait au-dessus de la formation de méchas Valkyrie n’était, d’après les capteurs du Charlemagne, qu’une illusion projetée.
En dehors de l’attaque proprement dite, tout n’était que poudre aux yeux !
Les tirs du Charlemagne avaient beau affecter la Valkyrie Prime, l’Idole de la Mère Suprême se contenta de pointer le doigt vers elle. Quelques secondes plus tard, le mécha sembla retrouver toute sa puissance !
Les deux formations opposées avançaient. Le Vénérable Joshua ne voulait pas lancer l’attaque avant d’être assez proche pour éviter tout risque de rater sa cible.
À l’approche du moment crucial, le Vénérable Joshua parvint à se concentrer suffisamment pour transmettre un message au Vénérable Ghanso.
« J’ai pitié de toi, Ghanso. »
« Ne cherche pas à me déconcentrer, faux Larkinson. »
« Tu ferais mieux d’écouter ça. Sais-tu que l’Idole de la Mère Suprême est la mère de Ves ? »
« Quelles absurdités racontes-tu ? »
« Je ne fais que te dire la vérité, répondit Joshua. En voici une autre : pas un seul Larkinson ne te soutient. Personne, ni dans le Clan Larkinson ni dans la Famille Larkinson, ne veut suivre ta vision. Tu sais ce que ça signifie ? »
« Je corrigerai toutes les erreurs de Ves dès que je l’aurai massacré de mes propres mains ! »
Le Vénérable Joshua ignora l’emportement de Ghanso.
« Tu ne comprends pas, Ghanso. Ce que je veux dire, c’est que l’Idole de la Mère Suprême est bien plus Larkinson que toi ! C’est elle, notre véritable famille. Toi, tu n’es qu’un traître qui s’est abaissé à tuer ses propres proches ! »
« Quoi ?! »
Le rythme du Vénérable Ghanso se figea un instant lorsqu’il commit l’erreur de se laisser entraîner dans le récit de son adversaire.
Joshua sourit. « Ta tante te dit adieu ! »
Les méchas Valkyrie libérèrent enfin l’attaque extraordinaire qui avait stupéfié le champ de bataille !
Cette fois, l’immense projection de l’Idole de la Mère Suprême sembla fixer le Charlemagne. Elle balaya le mécha importun de ses manches, déclenchant chez les méchas Valkyrie une attaque énergétique plus radiale qui engloba le mécha expert de Ghanso ainsi que tous les méchas Hérons Sanglants.
L’énergie mortelle contenue dans l’attaque avait beau être impressionnante, le Vénérable Ghanso en savait assez sur la physique pour comprendre qu’une attaque dispersée sur une zone aussi vaste ne pouvait pas être très concentrée.
Sa volonté exceptionnelle le rendait insensible à toute attaque contre son esprit ! Ses instincts lui soufflaient également que cette étrange attaque, si meurtrière pour les mortels, ne lui causerait, à lui qui était pilote expert, qu’un léger malaise tout au plus.
Lorsque la vague frappa le Charlemagne, ses soupçons se confirmèrent. Ghanso resta aussi confiant que jamais tandis qu’il résistait à l’énergie étrangère qui assaillait son esprit et sa volonté.
Quelle tante ?
Quelle Idole de la Mère Suprême ?
Ce n’était rien d’autre qu’une attaque mentale à grande portée, déclenchée par des moyens inconnus ! S’ils voulaient le tuer ainsi, ses adversaires auraient dû concentrer l’énergie en un seul point.
Quant aux méchas Hérons Sanglants, l’attaque ne devrait rien leur faire non plus. L’esprit de leurs pilotes avait déjà été effacé une fois. La seconde vague ne devrait plus rien trouver à atteindre.
Malheureusement, Ghanso et son intuition aiguisée passèrent à côté d’un détail crucial. Aisling et les Vendrediens qui le soutenaient depuis l’arrière manquèrent eux aussi quelque chose d’important.
Le Charlemagne soutenait toujours le réseau neuronal asymétrique !
Lorsque l’immense vague d’énergie mortelle balaya la soixantaine de méchas Hérons Sanglants encore en état de combattre, l’esprit de leurs pilotes la reçut de plein fouet.
Grâce aux connexions actives entre les hommes et les machines, cette énergie pénétra par des moyens obscurs dans le réseau neuronal asymétrique.
Sans le savoir, les esclaves dévoués transmirent leur souffrance à leur maître. Les effets furent immédiats.
« AAAAAH ! »
Le Vénérable Ghanso souffrait comme jamais ! Son esprit faillit se fendre aussitôt sous la pression, soudain multipliée par soixante, qu’il devait endurer !
Expert ou non, l’énergie qui l’assaillait en masse corrodait sa volonté !
Heureusement, avant même qu’une seconde se fût écoulée, les systèmes de sécurité d’urgence du Charlemagne coupèrent aussitôt le réseau neuronal asymétrique, quoi qu’il advienne. L’activité cérébrale anormale et extrêmement préoccupante de Ghanso diminua aussitôt, lui accordant un bref répit.
Sa volonté s’effritait et se consumait !
Il avait l’impression que son esprit allait voler en éclats !
Son corps tremblait sous l’effet de l’agonie qu’il venait d’endurer !
Il avait mal calculé !
Jamais il n’aurait pensé que le réseau neuronal asymétrique puisse lui transmettre quelque chose d’aussi étrange que l’énergie mortelle. Même Aisling, à bord de l’Eager Condemnation, en resta stupéfaite.
D’après les données de télémétrie du Charlemagne, le réseau neuronal n’avait rien transmis d’anormal. Comment avaient-ils pu faire passer quelque chose qui avait contourné toutes les protections et tous les limiteurs pour frapper directement l’esprit du Vénérable Ghanso ?
Alors que Ghanso tentait de se remettre du choc mental, la Valkyrie Prime fonça soudain vers le Charlemagne et enfonça sa lance dans le ventre exposé du mécha de tir !
Si le pilote expert touché avait réussi à surmonter sa douleur, il aurait pu esquiver la charge.
Mais sa lenteur à reprendre ses esprits lui fut fatale !
« C-Comment ? » Ghanso, déconcerté, sentit son mécha perdre une grande partie de ses fonctions sous l’effet des dégâts. « Un tas de ferraille aussi minable que le tien n’aurait jamais dû pouvoir transpercer le blindage frontal de mon Charlemagne d’une seule charge. »
Il pilotait un véritable mécha expert ! Même principalement conçu pour le combat à distance, son blindage était assez solide pour repousser les attaques de méchas ordinaires !
Mais Ghanso n’affrontait pas un mécha ordinaire.
Les lèvres du Vénérable Joshua s’étirèrent en un sourire cruel. « Ta plus grande erreur, c’est d’avoir toujours méprisé le travail du patriarche Ves. Si tu avais seulement reconnu le génie de Ves, tout cela aurait pu être évité. »
Le Charlemagne leva un bras tremblant. Il tentait de mettre son fusil en joue contre la Valkyrie Prime, qui tenait toujours fermement la lance immobile.
Le mécha Prime abattit son bouclier contre le fusil et le fit voler hors de la prise du mécha expert endommagé.
« Alors, c’est ça… la plus grande œuvre de Ves ? »
Joshua secoua la tête. « Pour l’instant, du moins. Il nous réserve encore bien d’autres merveilles. Seuls les vrais Larkinson peuvent profiter de ses meilleures créations. »
De toute évidence, Ghanso n’en faisait pas partie. Même si Ves proposait un mécha à son cousin, Ghanso ne l’accepterait jamais !
Voyant un mécha de mêlée défier ses attentes et endommager grièvement l’une des œuvres uniques de Maître Huron, le Vénérable Ghanso baissa la tête et s’affala dans son siège de pilotage.
« Tu as raison. » Il soupira, comme si la douleur lancinante et ce brusque renversement de situation avaient chassé toute sa colère. Son esprit battait encore comme un tambour et sa volonté semblait se déliter de plus en plus à mesure que le temps passait. « J’ai sous-estimé Ves. C’est un bon concepteur de méchas. Je le reconnais. J’aurais dû davantage respecter ses compétences.
Quel Larkinson… »
« C’est terminé, Ghanso. Désactive ton mécha. »
« Ha ! Et abandonner le Charlemagne pour que mon cousin puisse mettre ses sales pattes dessus ? Même pas en rêve ! UN VÉRITABLE LARKINSON NE LAISSERA JAMAIS PERSONNE DÉSHONORER NOTRE NOM IMPUNÉMENT ! COUSIN ! JE SAIS QUE TU M’ÉCOUTES !
LE JOUR DES RECKONINGS VIENDRA ! SI CE N’EST PAS MOI, CE SERA QUELQU’UN D’AUTRE ! TU AURAS CE QUE TU MÉRITES ET J’OBTIENDRAI JUSTICE ! »
Une longue lame jaillit du poignet du Charlemagne. Mais avant qu’elle ne pût frapper sa cible, la Valkyrie Prime bloqua sans peine cette attaque dérisoire.
Le mécha Prime retira simplement sa lance, puis la planta de nouveau dans le mécha expert !
Il n’y eut pas le moindre suspense !
Mais tandis que le Vénérable Joshua achevait sa mission, le Jeanne d’Arc était toujours intact !
Bien que les Châtiments transcendants l’eussent bombardé de toutes leurs forces restantes, le mécha expert ne faiblissait pas et continuait d’approcher de la flotte expéditionnaire !
« C’est inutile, Larkinson ! » lança avec assurance le Vénérable Foster. « Il ne reste presque plus aucun mécha pour me barrer la route ! Votre précieux vaisseau-usine va bientôt goûter à ma lame ! »
Sa déclaration déplut manifestement à certains membres du clan. Voyant que les Châtiments transcendants n’étaient pas assez puissants pour arrêter le Jeanne d’Arc, le Clan Larkinson fit enfin appel à l’une de ses dernières réserves.
L’Épéiste Éclatant Prime et la Deuxième Compagnie de Méchas, composée de méchas épéistes surgirent de derrière l’Esprit de Bentheim.
Les Épéistes de Lydia savaient exactement qui pilotait le Jeanne d’Arc. Elles attendaient cette confrontation depuis très longtemps.
Le Vénérable Dise prit une profonde inspiration et braqua toute son attention sur le mécha expert vendrien qui se rapprochait à chaque instant.
« Commandante Lydia… vous pouvez reposer en paix. Aujourd’hui, je vengerai votre mort et celle de nos sœurs ! »
L’Épéiste Éclatant Prime brandit son épée acérée en direction du Jeanne d’Arc, comme pour le défier !
« ÉPÉISTES DE LYDIA ! FAISONS HONNEUR À LA COMMANDANTE LYDIA ! »